たれかれであふ幽まどき

第終話

　翌日——日中は恵理さんの都合が悪いそうなので、はざま刻になってから私たちは彼女のお宅へうかがった。

　恵理さんが事の顛末を興味津々に聞きたがったので、昨夕なにがあったのかを詳しく説明してから、私は大いに気後れを感じながらも、鞄からそれを取り出した。

「あの……、それで……。恵理さん、ごめん。

　約束したのに、パンダさん、とても汚してしまって」

　昨日と同じようにリビングのテーブルの上に置かれたパンダのぬいぐるみは、昨日とは違ってかなり汚れてしまっていた。使われなくなったホームを転がって、線路にまで落ちたからだろう。白いふわもこの身が土で黒ずんで、肌触りもざらついている。

　私は申し訳なさに、目が会わせられなかった。

「ほんとうに、ごめん。

　洗ってから返そうかとも思ったんだけど、勝手なことしていいか分らなくて……。

　……ごめんなさい」

「……」

　恵理さんは黙ってパンダさんに視線を落としていた。

　その表情は、怒っているのか、無表情で読み取れない。

　私もこれ以上どうしていいのか分らなくて、ただ黙って待つことしかできなかった。

　恵理さんが、そっとパンダさんに手を伸ばし、取り上げた。

「いいよ」

　息を抜くように微笑む。それは、少し呆れているようにも見えた。

「ものを大事にするって、そういうことじゃないでしょ。

　壊れてないし、こんなの洗えばキレイになるんだから」

「恵理さん……、ありがとう」

「えーー！　俺、洗濯機の中でぐるぐる回されちゃうの？？」

「……！」

　——そうだった。忘れていたけれど、まだくままるさんの問題が残っていた。

　恵理さんも頭から抜け落ちていたのか、目を丸くして手の中で暴れるくままるさんを見詰め——そうしてから、諦めたようにため息をついた。

「まあ、いいでしょ。人柄を知っちゃうと、再利用するのもかわいそうな気がするし、害は無いしね。

　くままる。今の洗濯機は回さなくてもぬいぐるみ洗えるんだよ」

「密室に閉じ込められるのはじゅーぶんっ、恐いッ！」

「そう？　なら私がタライで手洗いしてあげる」

　そう言って、恵理さんはパンダさんを握ってぷぅぷぅと音をさせる。くままるさんはいっそう恐がって、ものも言えなくなってしまった。

　恵理さんがいいなら、それでいいのかもしれない。

　楽しそうな恵理さんにつられて、私も少し笑顔になる。

　リビングの大きな窓の外は、今日も雲と町とを色付かせる夕焼けで、薄暗い町並みに幻のようなゆうれいが、何事もなく行き交っていた。

　　　完