ヴェルトナハトの歌 - Melted heart Weltnacht -

Melted heart Weltnacht.

　　　　　　　　　　　　　　世界の夜は、此処に。

　　　　　　　　　　　　　　溶けた心は、其処に。

　　　　　　　　　　　　　　消えた君は、何処に。

　――その一心に祈る横顔が、余りにも美しかったから、悪魔はある日、恋に落ちた。

　街外れの、天蓋（てんがい）の崩れた教会で祈る少女。

　腐食（ふしょく）と雨風によって草木の生い茂ったそこは、屋内であるにも関わらず花が芽吹き、ステンドグラスに反射した月の光によって、円状に照らし出されていた。

　少女はぼろぼろになった聖書をめくり、折れそうな細腕で十字を切り、擦り切れた衣を引きずって祈りを捧げる。だが先刻から鳴り続ける腹の音とは裏腹に、少女が食べるパンはもう無い。――なぜなら少女は、既に眠った子供たちに、自分の分すらも分け与えてしまっていたからだ。

　――だのに何故だってこの子は祈るのだろう。

　少女が毎夜祈りを捧げる事実を、悪魔はとうに知っていた。だけれど少女の祈る神とやらが、少女にパンを与えてくれた事は一度だってない。

　悪魔が生まれておよそ十年。瓢箪（ひょうたん）の様にあどけない見た目の彼は、それでも人の世の無惨をこれでもかと目にしてきた。暴虐、略奪、戦争に強姦。――それらは時に少女の祈る神の名の下に為され、また同じ神の名によって復讐の道具とされた。

　だから悪魔にとっては、神というのは戦争と虐殺を生み出す、悪魔以上に悪辣（あくらつ）な何か。か弱い人が自らの罪を押し付け、逃れるべく生み出した、姿の無い化物にしか思えなかった。

　そんな空想上の化物に祈りを捧げたって、君の元にはパンの一欠（ひとかけ）だって転がり込みはしないのだ。悪魔はそう思うと、今度は無性に腹ただしくなった。君にパンを与えるのは、神様なんかじゃあないのだと。今すぐ飛んでいって耳元で真実を叩きつけたい衝動に駆られた。

　だがそこまで悪魔が思案した所で、遠くからガサガサと、何者かが近づいてくる足音が聞こえる。恐らく少女は気づいていないだろう。そもそも飢えと寒さで、ろくに頭も回らないに違いない。

　悪魔は仕方が無いなと頭（かぶり）を振ると、礼拝堂に聳（そび）える、鐘の無い塔からふっと姿を消した。

　教会に歩を進める、あからさまに不審な男。右手にはククリナイフを、空いた左手には麻袋を。その目的が強盗である事は、獲物を狙う猛禽類（もうきんるい）の様な彼の眼光が、暗黙のうちに語っていた。

　――今日はこいつを狩らねばならんか。

　悪魔はそう内心で独りごちると、音もなく男の背後に忍び寄り、無慈悲な鉤爪（かぎづめ）で腹わたをえぐり出した。

「ぎょえっ！？」

　頓狂（とんきょう）な、蛙の様な声を出し息絶える男の遺骸（いがい）を、無造作に郊外に放り投げると、悪魔は男が有していた幾許（いくばく）かの食料、それに金貨を持って、少女が居た教会に舞い戻った。

　――チャリン。

　祈りを捧げる少女の背中に物音がして、そうして少女は振り返る。そこには先刻まで希（こいねが）った金貨とパンが、申し訳程度にだが置かれていた。

「神さま！」

　崩れそうなくらい切ない笑顔で駆け寄ってくる少女の姿を、悪魔は闇に紛れてひっそりと見守っていた。

　――それ見た事か。お前の言う神様は、結局何一つしてはくれないのだぞ。

　これまで少女に降りかかる災厄の、その一切を切って捨てて来た悪魔は、腕を組んでそう思った。恐らくこの悪魔無しには、既に少女の命は守られていなかったろう。

　だが神に祈り平和を愛し、戦争を嫌う少女にとって、悪魔の所業は非道に映るに違いない。だから悪魔は、可能な限り人目につかぬ様、彼女を狙う悪意の全てを、秘密裏（ひみつり）に狩っては夜闇（よやみ）に捨て置いてきたのだった。

　確かに悪魔は神を嫌っていた。いや寧ろ憎んでさえいた。

　だけれども、それを愛する少女の笑顔だけは、どうしても奪いたくなかったのだ。

＊ 　　　　　　　　　＊

　それから幾年の時が過ぎた頃、少女の居た聖堂は在りし日の威容を取り戻していた。周囲には人だかりが出来、壇上に立つ颯爽（さっそう）たる乙女の託宣（たくせん）を、今か今かと待ちわびている。

「神を信じ武器を捨てれば、平穏が訪れます。――かくあれかし、神の御名（みな）と共に」

　その胸を張り高らかに声を上げるのは、あの日、骨と皮ばかりだった嘗（かつ）ての少女。今では白い柔肌に少しばかり紅が差し、誰が見ても女神の化身とばかりに朗（ほが）らかに、或（ある）いは勇ましく微笑んでいる。

「――ああ、聖女様！」

　そうして手を合わせる周囲の民草（たみくさ）に説かれるのは、神の奇跡と、やがて来たるべく福音（ふくいん）の時。――そう、少女は今や、神の恩寵（おんちょう）をその身に受ける、信仰の象徴として崇（あが）められていたのだった。

　悪漢に暴漢、そして聖堂を壊そうとする地主や貴族が相次いで命を落とす中、祈りを捧げ清貧（せいひん）を守り、謙虚に日々を過ごすだけの少女の姿は、神に見守られた清らかなる乙女（ピュセル）として映ったのだろう。その伝聞に惹（ひ）かれ集まった人々によって、聖堂の周囲には穏やかな集落が築かれつつあった。

「剣を掲げる者に、剣を以て抗ってはなりません。不正義には必ずや神の裁きが下されます。耐え忍び、自らの信仰に全てを捧げるのです」

　そう満面の笑みを浮かべるかつての少女を、木陰に立つ悪魔は疲れきった表情で見つめていた。

　ぜえぜえと肩で息をする悪魔。彼の身体は幾分か大きく、禍々（まがまが）しく逞（たくま）しくなってはいたが、代わりに無数の惨（むご）たらしい傷跡が刻まれていた。

　――あとどれだけの敵を、俺は屠（ほふ）れば良いのだろう。

　悪魔は聖女の心地よい声に耳を傾け、天を仰ぎ目を閉じる。

　非武装、中立、不服従。

　聖女の掲げる理想はどれも美しい。誰しもが「かくあれかし」と望み、そうして実現出来なかった全てが、ここにはある。だがその代償に、悪魔の身体は人知れず傷つきつつあった。

　最初は野盗の群れ。次に騎士崩れ。領土拡大を目論（もくろ）む隣国を始め、聖女の異端を罰する為に遣わされた聖騎士団。非武装を謳う辺境の村落は、周辺の血走った有象無象（うぞうむぞう）の、格好たる餌食とされていたのだ。

　だがそんな障害の尽（ことごと）くを打ち払う悪魔の挺身（ていしん）は、皮肉にも一層聖女の神話に尾ひれをつけて、村を越え町を越え、挙句（あげく）国境を越え駆け巡った。ある時は嵐が吹き、またある時は雷（いかづち）が落ち、聖女の集落に攻め入る全ての敵は、散り散りになって逃げ帰る他なかったからだ。

　そうして今日も、悪魔は誰に知られる事も無く虚空に羽根を羽ばたかせる。――背後では止むことの無い祈りの声と神への讃歌が、絶えること無く響いていた。

＊ 　　　　　　　　　＊

　またそれから幾年が過ぎた頃、かつての少女は王宮に立っていた。聖女の奇跡に心打たれた或る国の王子が、熱烈な求愛の末、彼女のハートを射止めたからだ。

　しかし聖女は、嫁ぐにあたって一つの条件を相手方に突きつけた。それは自身の理念に基づく、国家としての完全なる武装放棄。かくて頷いた王子によって、この国は軍を解体し武器を捨て、名実共の非武装国家となったのだった。

　やがて国は聖女の説く慈愛に導かれ、各国から文人や詩人が群れ集った。路傍（ろぼう）に孤児は無く、芸術の花は咲き乱れ、女子供は歓びの歌を口ずさむ。世は正に太平。順風満帆（じゅんぷうまんぱん）の黄金時代を、聖女の国は歩みつつあった。――ただ一人、王宮の天蓋に立つ、傷だらけの悪魔を除いて。

　悪魔はあれからさらに大きく、醜く、悍（おぞ）ましく成長していた。四肢は隆々の筋骨で満ち、幾重にも刻まれた傷は痛々しくも禍々しい。人からも魔からも孤立し、ただ彼は聖女の笑顔を守る為だけに牙を振るっていた。

　だが悪魔はふと思った。果たして自分が守りたかった笑顔とは、今の彼女の笑顔なのだろうか、と。かつては弱々しく所在なげで、手折（たお）ればぽきりと折れてしまいそうだった薄幸の花は、気がつけば時に傲慢（ごうまん）で、自らを正義と信じ疑わない慢心（まんしん）の棘（とげ）に姿を変えていた。

　しかしそれでもなお。聖女の微笑みは美しく、彼にとっては掛替（かけが）えの無い茫漠（ぼうばく）たる希望だったのだ。悪意の水底で生まれ、肥溜めの汚泥を啜（すす）る様に育った、この悪魔には。

　明日にも襲い来るであろう、諸外国の連合艦隊を前に悪魔はすぅと深く息を吸い込む。――ああそうだ守ってやろう。あの日自分が恋い焦がれた、たった一つの笑顔の為に、と。

＊ 　　　　　　　　　＊

　翌々日、たった一匹の悪魔と、それを取り囲む連合艦隊の戦闘は熾烈（しれつ）を極めた。理由は単純で、敵方にも魔の者が潜んでいたからだ。

　悪魔とは本来、人に仇為し、世に混乱を齎（もたら）すべき者。しかし本来の理（ことわり）を大きく外れ、特定の国家に肩入れをする悪魔の存在は、次第に魔の中にあっても異端として糾弾（きゅうだん）されつつあった。

　敵方が正体さえ知らなければ、幾らでも天変地異で片がつく。だが絡繰（からくり）を知る身内が居るとなれば話は別だ。轟音を上げる砲火の最中で、二つの影が鍔迫（つばぜ）り合いを繰り返す。

　最初の頃は押している様に見えた悪魔だったが、事態は次第に劣勢に傾く。片や悪魔一匹を狩れば良いだけの魔の者と、片や全軍を相手にしながら、聖女の国そのものを守らねばならない悪魔。勝敗は始めから明らかだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

　――それは真の意味で奇跡、と呼ぶべき事態だったかも知れない。人間の砲弾に魔の者を当てた悪魔は、辛うじて戦線を硬直させると、息も絶え絶えで王宮へ舞い戻ったのだ。

　聖堂と化した王の間では、聖女が一心に祈りを捧げ、その周囲もまた追随し祝詞（のりと）を唱える。――確かに敵の手は止まったが、早晩攻撃は再開されるだろう。そうなれば一巻の終わりだ。悪魔は最後の力を振り絞って、天蓋から城内へ崩れ落ちた。

　――ガシャン。

　割れるステンドグラスに、祈りは消え悲鳴が響く。それもその筈、自らの姿を消しておけなくなった悪魔の醜貌（しゅうぼう）は余すところ無く衆目に晒（さら）されたのだ。

　――逃げ、ろ。

　悪魔はそう口を動かしたかった。だけれども喉元からはヒューヒューと息がするだけで、上手く言葉が出ない。そんな悪魔を、聖女は汚らわしいものでも見るかの様に蔑（さげす）んでいる。

「悪魔よ！　貴様らが如何なる奸計（かんけい）を用いようとも、神は我らを救い給（たも）う！！」

　せめて、せめてまた笑ってはくれないのか。あの清らかな顔を見せてはくれないのか。悪魔は心の中で何度もそう問いながら、無慈悲に振り下ろされる聖女の鉄槌（てっつい）を耐え忍んでいた。

　――ざくり。ざくり。

　開いた傷口のあちこちに、何かが打ち付けられる音がして、どんどんと体温が下がっていくのを悪魔は感じた。

　薄れ行く意識の中で、祈りの代わりに罵倒（ばとう）を叫ぶ、かつての少女の醜い姿が、悪魔の目には微（かす）かに映った。

　――ああ。

　そうして悪魔は初めて笑った。ぷつりと、最後の景色が色を落として、世界は音を失った。

＊ 　　　　　　　　　＊

　それから数ヶ月が過ぎた頃、聖女の国は地図から姿を消していた。

　防備も兵士も無い脆弱（ぜいじゃく）な国土は、瞬く間に他国に蹂躙（じゅうりん）され、かつて花の都と謳われた一帯は、灰になった後いくつかに分かたれた。美術品は奪われ、人々は虜囚となり、ついに狂った王子は首を吊って果てたと言う。

　だが不思議な事に。今や魔女と罵られし嘗（かつ）ての聖女と、亡国の狭間に攻め入った手負いの悪魔。この二者を目にした者は、それ以降一人も現われなかった。

　聖女が今、どこで何をしているのか。

　悪魔が今、どこで何をしているのか。　

　それは誰も、知らない。

　世界の夜（ヴェルトナハト）の歌。

　この歌を記した者の名も――、また。