暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

顛末、そして森の中。

　馬車はガタガタと不安定に揺れながら、森の間に作られた道を進んでいく。

　２頭の馬たちは、従順に足を進めている。御者役の巡視官に手綱を任せると、ラデリンは荷台の戸をくぐった。

　護送用に用意された木製の客車は、人が３人も横になればいっぱいになる程度の広さしかない。

　今は、その半分が檻に占領されていた。

「………気分はどうだ」

「んー、ま、悪くないっすね」

　檻の中、特殊な紋様の刻まれた鉄の手枷（妖精殺しの枷）を嵌められたまま、リドルはニヤリと笑った。

「王都まで、どのくらいっすか？　俺寝てて良い？」

　何となく――何処と無く、晴れ晴れとした態度だ。

　原因は、あの少女騎士か。

　ラデリンはため息を吐いた。１０年も掛けて自分には出来なかったことを、ディアは１日でやって見せた。

　リドルがその心の裡に何かを抱えていることは、流石に気が付いていたが。

　それに触れることを、ラデリンは恐れていた。

「………お前の裁きは、内密に処理される。余程キルシュの醜態を隠したいらしいな」

「あー、まあ、ありゃあちょっとダサいですもんねぇ。………んで、見積もりは？」

　ヘラヘラと軽薄に、しかし、それまでの作り笑いとはまるで違う、血の通った笑いを浮かべるリドル。

　こんな風に、もっと早くから笑い合えたなら。きっとこうはならなかったろうに。

「………恐らく悪い。どう低く見積もっても、反逆罪で………死刑だろう」

「はは、ですよねー」

　貴族への攻撃、それも、巡視官が行った犯行だ。罪が軽くなる要素が１つもない。

　どうしようもない。世界を包む秩序は、リドルの生存を望まない。

　唇を噛むラデリンに、リドルは苦笑する。

「はー、何て顔してんすか、先輩。はは、懐かしっ！　１０年前も同じような顔してましたね！」

「………すまん」

「いやいや、あんたが謝ることじゃあ無いでしょ。俺が勝手にやったことっすよ。やったことの責任は、まあ、取らないと」

「すまん………俺は、お前から両親を奪い、今、今度はお前を………！」

　１２年前。

　ラデリンは【魔女】を殺した。

　森を出て家族を築いた【魔女】を、王国は許さない。人の領域にはみ出た魔は、すべからく狩られる運命だ。

　話し合おうと出てきた父親も、同じ運命を辿った。

　生き延びたのは――逃がされた子供。

　それから２年後。

　街のごみ溜めで見つけた少年は、己の名前すら知らずに、生きるために生きていた。

　その、希望の無い瞳に射竦められた時、ラデリンは理解した。

　自分は、少年から過去と未来を奪ったのだと。だから、その時から。

「………ここに、鍵がある」

「は？　いやいや、先輩？　なに考えてんすか？」

「これさえ外せば、お前は魔法が使えるだろう。そのまま、逃げろ」

「なに言ってんすか、んなことしたら、あんたは」

「俺のことは良い………！」

　窓の外は、何処までも続くような森。

　王都へ向かうために通らなければならない、【魔女の森】だ。

　普通の人間が出歩けば、【魔女】の餌食だが、リドルならば。

「………俺は、お前を本当の子供のように思ってきた。だが――血縁者の下へ、帰るべきなのかもしれん」

「いや、それは………」

「俺は、かつて秩序のために【魔女】を殺した。お前まで、殺したくはない。だから」

　逃げろと。

　最後まで言うより早く。

　馬車が、薙ぎ払われた。

「っ、かはっ、くそっ………」

　檻は頑丈で、枷もまた頑丈であった。

　馬車がバラバラに壊れるほどの衝撃。それにも耐えた鉄の固まりに、全身を強か打ち付けたリドルは、咳き込みながら辺りを窺う。

　いったい、何が？

　襲撃には違いないだろうが、巡視隊に護送される輩を襲うなんて馬鹿を、誰がやる？

　まして、中身は【魔女】の出来損ない。何の価値もない筈だが。

「せんぱいは………」

　見渡す限りには、誰も居ない。

　余程吹っ飛ばされたのか。眉を寄せるリドルの耳が、がさりという足音を聞き取る。

　次の瞬間、そいつはもう到来していた。

　横倒しになった檻の上に、岩が着地する。

　いや、それは岩ではなかった――そう見えるほどの、筋肉（マッスル）だ。

　刃さえ弾きそうな胸板を、丸太のような腕を、惜しげもなく晒した彼は、上半身に何もまとっていない。しかし、下半身のズボンのピチピチ具合を見れば、案外何も着ていない方が自然に感じられた。

　のし掛かる岩山のような筋肉を見上げながら、その顔を見て、リドルは眉を寄せた。

　毛むくじゃらなその顔は、狼そのものだったのだ。

「人狼族（ウァーウルフ）？　まだ生きてる個体が居るなんてな」

「………やはり、匂う」

「あぁ？」

　呟いた言葉に、リドルは首を傾げる。

　が、次の言葉に、目を見開いた。

「貴様、暗殺者の知り合いか」

「なんだと？」

「………我が主の死に関わった、暗殺者。その匂いがする！」

「うおおおおっ！？」

　怒りのままに人狼は檻から飛び降りると、檻を持ち上げ、放り投げた。

　転がる檻の中で再び身体を打ち、リドルは呻き声を上げた。

「ちょっと乱暴過ぎるだろ、くそっ………」

「人間………！　全て語れ！！」

「頼むんなら、相応の態度ってもんがあるだろ犬っころが！」

「ならば、身体に聞くまでだ！！」

　爪と牙を剥き出しに、人狼が迫ってくる。

　やれやれ、とリドルは肩をすくめた。一足早いが、処刑の時間となりそうだ。

　それも良いか。

　犬に食われるなんて、自分にはお似合いの結末かもしれない。

　怒り狂う人狼の前では、鉄の檻など容易く破壊されるだろう。振り上げられた爪を無感動に眺めながら、リドルは静かにその時を待ち、

「リドルっ！！」

「っ！？」

　聞き慣れた声が、耳を打った。

　見慣れた背中が、立ち塞がった。

　見たこともない鮮やかな【赤色】が、檻の中へと降り注いだ。

「リ………ドル、逃げ………ろ………」

「せん、ぱい………？」

「………チッ、時間を掛けすぎたか………」

　鼻をひくつかせ、人狼は顔をしかめた。

「暗殺者に伝えろ。必ず仇を討つとな」

「………は？　おい、どこ行く気だよてめえ………！！」

　身を翻し、人狼は森に消えていく。

　ラデリンを切り裂いた奴が、遠くへと消えていく。

「待てよ………待て………待ちやがれてめえぇぇぇぇぇ！！」

　檻の中で、枷を嵌められ、打つ手もなく。

　少年の咆哮は、誰にも聞かれず消えていく。

　………筈だった。

　リドルが、【魔女】の息子でさえなければ。

「喧しいのぅ、まったく。これだから俗世の輩は迷惑じゃ」

　煩わしそうに、楽しそうに。

　老練な口調で、幼い声が響く。

　突然現れた。森そのものを凝縮したような、深い緑のワンピースに身を包んだ、リドルやディアと同じくらいの年齢にしか見えない、長い長い髪の少女が。

　その、金色に輝く瞳に、リドルは覚えがあった。母の瞳だ。

　自分以外にそれを持つ者は、最早この世に一人しか居ない。

「………てめえが、【森の貴婦人（フォレスト・ミストレス）】………？」

「いかにも」

　悠然と、泰然と。

　自然を司る少女は、ニヤニヤと笑いながら頷いた。

　【魔女】は嗤う――それが、彼女の役割だというように。

「初めまして、そして、ようこそ我が森に。歓迎するぞ、我が可愛い孫よ」