しあわせなお嬢さん

伍

　あれほど暑かったのが嘘のようにこの頃は秋めいてきて、肌を撫でる風が涼しい。

　俺が歩いていると、後ろから声がかかった。

「やあ」

「おお」

　まじない屋だった。

　いつものような砕けた格好ではなく、今日はきちんとした服装であった。

「行くところは同じみたいだね」

「そうだな」

　二人でそれ以上は話をせず、黙々と歩を進める、ふいにまじない屋が口を開いた。

「これを返そうと思ってね」

　まじない屋の手には、透き通って美しい簪が収まっていた。

「何もできなかったからね」

　俺が答えずにいると、いつの間にか目的地である駿河屋についた。

　駿河屋は、弔問のための客でごったがえしていている。

「結局、何もできなかったよ」

「仕方がないんじゃなかったのか？」

「五月蠅い」

　記帳を済ませ、坊さんの念仏を聞き、最後に律の所に行く。

　小さな棺に収まった律は眠っているようだった。

　まじない屋は棺にそっと簪を入れた。

　黙り込んで、今にも泣きそうな顔でじっと黙って俯いていた。

「親分さん、来て下さったんですね」

　奥から目を赤くはらした長兵衛が出てきた。

「ええ、まあ」

「ありがとうございます、あの子もきっと喜んでいると思いますよ」

　長兵衛はそういいながら涙を拭った。

　長兵衛と別れた後、俺とまじない屋は黙々と歩いた。

　二人でどこに行こうなどど話してもいなかったので、あてもなく歩いて行った

「氷柱なんだけどさ」

「ああ」

「最後まで律に命を分け与えて死んだよ。大切な友達だからって、親指くらいにまで小さくなって」

「そうか」

「律もわかってたんじゃないかな。でも、言っても聞かないことは多分わかってたし、最後まで付き合わせた責任のつもりなのかな、身の回りの物はほとんど配ってしまったみたいだよ」

　まじない屋は立ち止って、俯いたまま呟くように言った。

「君は、やっぱり強いね」

「強くは無い、ただ仕方がないって思ってるだけだ。お前が羨ましい」

「いつまでたっても何もできない、彼女を救うことができなかった」

「おまえはよくやったさ、俺はそう思う」

　まじない屋の足元には幾つか涙が落ちた跡がついていた。

　顔を上げて俺をみたまじない屋は、いつものようなへらへらした笑顔ではなく、泣き笑いのような顔で明るく笑った。

「ありがとう」

「いいってことよ」

　それから今度は俯かずに二人で話をしながら歩いた、極力いつものようにお互いにくだらないバカ話をしながら。

「それはそうと、まじない屋」

「なんだい？」

「お前、普段ももうちょっと女らしい恰好しろよ、みっともねえぞ」

「君はいちいち五月蠅いね、いいだろう別に」

「嫁の貰い手がいなくなるぞ」

「いいよ、無くても。君もその『まじない屋』ってのをやめてくれないかい？　名前で呼んでくれないかなあ、いつもそれだ」

「呼ぶときは呼んでるだろ」

「たまにね！　たまに！　全く……」

　いつものように二人で騒ぎながら歩く。

　去って行く暑さを惜しみながら、そしてやがて訪れる雪に思いを馳せながら、少女と雪女の事を頭の片隅に留め置いて、日の沈む江戸の町を歩いて行った。