銀の蛇

第二話

「——————」

　卯吉は、言葉を失った。

　自分の顔のすぐ横で——青く透き通る石のような目を妖しく輝かせ、艶かしい紅色の舌をちらつかせる、銀の大蛇。

　その大きさは、三間近くもあろうか。

　卯吉は、その美しさと妖しい気配に思わず引き込まれそうになるのを、必死に踏みとどまった。

「気がついたか——私の本当の姿に。

　さあ、月もちょうど翳った。

　残念だが、お前はその愛おしい妻のところへは帰れないよ」

　首に回る蛇の身体が、ぐっと喉を絞めつける。

「………っ……」

　卯吉の頭の中で、村の言い伝えとこの大蛇がひとつに繋がった。

「——暗い山道を行く旅人を捕らえ、食い殺していたのは——あなたなのか」

次第に苦しくなる息で、卯吉は蛇に問うた。

「食い殺す？人間など食いはしない。私はその命を奪うだけだ。

　こと切れるまで喉を締め上げてしまえば、後は狼どもがきれいに食い尽くす」

「——何故、人を殺す？」

「私の愛した男を奪い、殴り殺したのはお前達だろうが！」

　大蛇は真っ赤な口を大きく開き、威嚇するような恐ろしい音を立てて唸る。

　その輝く身体は卯吉の胸や腰にもきつく巻き付き、喉を締め上げる力はぎりぎりと一層強まった。

「……う…………っ」

　視界がかすみ、意識が遠のきそうになる。

「だが……お前は本当に、あの人と瓜二つ。

　せっかくだから、聞かせてあげよう。——私と夫の話を」

　蛇は、その裂けた口元を卯吉の耳元へ寄せ、ぞっとするような笑みを浮かべた。

「——私も、かつてお前と同じ村の娘だった。お前がさっき背負ったあのままの姿の、初という娘だった。——それはもう、ずっと遠い昔の話だが。

　私は、村はずれに住む伊兵衛（いへい）という男に恋をした。

　やがて、私たちはお互いを深く愛するようになり——いずれ一緒になろうと約束を交わした。

　しかし——ちょうど同じ頃、村の長者の家の息子が、突然私を妻にしたいと求めてきた。道端で偶々見かけた私を、一目で気に入ったという。

　両親は、私を長者の家へ嫁がせようとしたが——私はそれに応じなかった。

　私は伊兵衛に、一緒にどこか遠い所へ行きたいと何度もせがんだ。

　伊兵衛は、その願いを黙って受け入れてくれた。

　ある夜更け、私は家を抜け出した。伊兵衛と一緒に村を出るために。

　月のない夜だった。

　私たちはこの山を越えようとして——追っ手に捕まった。

　長者の息子は、私の行動を密かに村の者に見張らせていたのだ。

　何人もの男達に囲まれ——伊兵衛は散々に殴られ、蹴られ——それは、もう容赦もなかった。

　私は自由を奪われ——目の前で伊兵衛が動かなくなる光景を見せられた。

　そして私は、力尽くで村へ連れ戻された。

　その後のことは、どうでもよかった。

　自分の身の上に起こることには、もう逆らわなかった。

　ただ——私はそれから一切食事を取らず、夜眠ることもなくなった。

　初は、きっとそのまま、衰弱して死んだのだろう。——私は、自分が死んだことにすら気づかなかった。

　次に私が目覚めたのは——この山の奥にある小さな祠の前だった。……この、銀に輝く大蛇の姿でね。

　私は蛇の身体を得た。——そして、初の姿に戻ることのできる力を。

　この身体と力を私に与えたのは、神なのか、それとも魔なのか——それは分からない。

　ただ——例えようもなく深い悲しみと怒りが、私をこんな姿に変えた——それだけは、間違いない」

　蛇は、少し間を置き——呟いた。

「私は——お前を待っていたのかもしれない。

　伊兵衛に生き写しのお前を。

　ただ——お前が私を妻にできないというなら——私がすることは、ひとつだけ」

「…………」

「——私が、お前を自分のものにするだけだ。

　この蛇の姿で——一滴の血も残さず、お前を呑み込んでやる。

　——私とお前は、これでひとつだ」

　卯吉は、悟った。

　どのみち、自分はこの大蛇から逃れられないことを。

「——わかった。

　だが、妻を……茅を捨ててあなたと夫婦（めおと）になることだけは、やはりできない。

　だから——どうしても私を帰さないというならば、私を呑み込むがいいだろう。

　ただ……頼みがある」

「——言ってみよ」

「——妻に、この薬を届けたい。

　妻は今、重い病にかかっている。一刻も早く、薬を飲ませてやりたいのだ。

　それから——これ以降は、この山を通る旅人をもう決して殺さないと、約束してほしい」

「——いいだろう。

　ならば、お前の家まで案内しろ」

　大蛇は卯吉に巻き付けた身体を解き、その輝く背に卯吉を乗せた。

　そして大きく身をくねらせると、凄まじい勢いで木々の間を滑り始めた。

　　 　　＊

　　大蛇は、瞬く間に卯吉を家まで運んだ。

「妻に薬を飲ませたら、すぐに戻ってくるのだ——」

　卯吉はそう蛇に言われ、冷たく光る背を降りた。

　家の中では、茅が薄い布団に横たわり、静かに眠っていた。

　秋の虫の美しい声が、外から流れ込んで来る。

　妻の枕元に、静かに座る。

　そして、じっとその寝顔を見つめた。

　病で痩せてはいるが、安らかな寝顔だ。

　——起こしてしまえば、もうこんなふうに妻を見つめることもできない。

　今だけ——少しだけ、こうして愛おしい寝顔を見つめていたかった。

　家の中に、不意に月の光が明るく差し込んできた。

　先ほどの黒雲が去ったのだろうか。

　その柔らかな光と、優しい秋の風が——妻の瞼を開けた。

　うっすらと開いた茅の目は、やがてはっきりと見開かれた。

「——ああ——あなた。

　お帰りなさい。——ご無事で、よかった……」

　茅の瞳に、涙が溢れた。

「——ただいま、茅」

　卯吉は、胸が痛んで上擦りそうになる声を必死に抑え、何とかいつもの調子で答えた。

「——よく効く薬を手に入れて来たよ。さあ、お飲み」

　柄杓（ひしゃく）で椀に水をすくい、茅を抱きかかえながら床に起き上がらせると、医者に言われた通りの分量の薬をゆっくりと飲ませる。

　——これで、きっと茅は大丈夫だ。

　このひとならば——これからも、きっと強く生きてくれる——。

　全て飲み終えると、卯吉は茅に伝えた。

「いいか、茅。これから、毎日この薬を朝夕忘れずに飲むんだ。

　薬を全て飲みきれば、病はきっと良くなるから——わかったな？」

「……あなた……」

「ん？」

「……また、どこかへ行ってしまうの？」

「———え？」

「……だって、まるで私に言い残すみたいな言い方をして……また旅にでも出てしまうみたいに。

　——もう、どこにもいかないのでしょう？」

「…………ああ」

　卯吉は、崩れそうになる自分自身を支えるように全力で微笑み、茅を強く抱いた。

「……よかった。

　……あなたがいれば、病なんかすぐに治るわ」

　茅は、卯吉の胸に抱かれながら、少し微笑んで言う。

「——ああ、そういえば……私ね、今、面白い夢を見てたのよ」

「……どんな夢？」

「……あなたにそっくりな男の人の夢」

「——私にそっくりな？」

「ええ。……顔も、声も——本当に瓜二つで。

　あなた、って呼んだら——

　そのひとは……自分は伊兵衛だ、と言うの」

「………………」

「伊兵衛というそのひとは……ずっと恋人を待っているのに、もう長い間会えずにいるって……寂しそうに、そう言ったわ。

　その恋人を一緒に探しましょう、と私が言ったら……笑いながら、あなたはもう帰りなさい、だって」

　そう話しながら、茅も微かに笑う。

「ただ、伝えてほしいことがあるって……

　もし、はつという娘に会ったら……自分はずっと待っている——そう伝えてくれ、って。

　何があっても、自分の気持ちは変わらない——いつまでも待っているからと……そう言っていたわ。

　はつさん……そんな娘さん、この辺にいたかしらね…？」

　茅は、途切れそうに話しながら、卯吉の胸でまたうとうとと眠ろうとしている。

　卯吉は、堪え切れずに、茅を力一杯抱きしめた。

　あの世との境目で、伊兵衛の思いを確かめて戻ってきた、最愛の妻を。

　眠った茅を静かに寝かせ、卯吉は家の外へ出た。

　ふたりのやり取りが、耳に届いたのだろう。

　蛇は、銀色の身体を震わせながら静かに泣いていた。

　その青い目から、幾筋もの涙を流して。

　そして——まっすぐに卯吉を見つめると、呟いた。

「卯吉。頼みがある。

　——お前の斧で、私の牙を折り取ってほしい。……そして、その牙で、どうかこの眉間（みけん）を貫いてくれ」

「——わかった」

　卯吉は納屋から斧を運ぶと、大蛇の開いた口に輝く牙めがけて、勢いよく斧を振り下ろした。

　キイィ…………ン……！

　鋭い音を響かせて、牙は折れた。

　蛇は苦しげに一瞬顔を歪めたが——静かに呟く。

「——卯吉。……頼む」

　躊躇うことなく、大蛇はその美しい頭を差し出す。

　卯吉は、鋭く輝く牙を両手で握ると、大きく振りかぶった。

　そして、その眉間へ渾身の力で突き立てた。

「———————っ」

　大蛇の額から吹き出す、青く透き通る美しい液体が——涙の色をしたそのしぶきが、卯吉の全身にかかる。

　そして、身体に触れたかと思うと、そのしぶきはたちまち銀に輝く粉となって、夜空にきらきらと吹き上げられていく。

　見ると、大蛇の身体も次第に激しく輝き出し——少しずつ、砂のように崩れていく。

　秋風が、その輝く銀の粉を空中高く舞い上げる。

　そこにはもう、痛みも苦しみもなく——

　ただひたすら美しい光が、きらめきながら月明かりの中へ拡散していった。

　——それはまるで、伊兵衛に寄り添うために天を駆け上る、初の心のように。

　蛇の最後の輝きが、静かに空に舞い上がった。

　それを仰ぐ卯吉に、声が降ってくる。

　鈴を振るような——消えそうに儚い、あの美しい声。

　卯吉様——

　私を地獄よりお救いくださり、ありがとうございました。

　こころより、御礼申し上げます。

　この御恩は、決して忘れませぬ———。

　その声も、夜空に舞い上がった銀の輝きも——すぐに、跡形もなく消え去った。

　あるのは、ただ溢れるばかりの虫の声だけ。

　そして——雲ひとつない夜空に、月が静かに輝いていた。

　　　　　　　　　　＊

　その秋から、一年が経ち——また秋が訪れた。

　茅の病はみるみる回復した。

　それからは風邪ひとつひかず、以前より一層健やかに美しい女になった。

　そして——この夏の終わりに、卯吉と茅の間に新しい命が生まれた。

　それは輝く玉のように美しい、元気な男の子だ。

　春に植え付けた作物も、どれも驚くほどよく実った。

　この収穫ならば、この冬も家族が暮らすのに何の心配もない。

　家族が幸せに過ごすために必要な分だけ、幸せが訪れた。

　必要な時に、願ったことはなぜか全て叶った。

　——まるで、何かに守られているようだ。

　秋の爽やかな空を仰ぎ、卯吉はふとそんなことを思った。

　あの夜の出来事は、現実だったのだろうか。

　それとも、ただの自分の夢だったのか。

　——卯吉は、時々そう思う。

　ただ——

　暗い夜の山で旅人が行方知れずになる話は、その後とんと聞かなくなった。

　それから——もうひとつ。

　月の明るい夜には……初の消えていった地面が、不思議な銀色にきらめく。

　卯吉以外は、その輝きには誰も気づかないのだが。

　それだけが——あの夜のことは本当だったと、卯吉にひっそりと囁いていた。