影狩り－シャドウハンターズ－

エピローグ

4-1

　後日。学校の食堂の一角に喜々とした表情の隼人達がいた。

　目の前のテーブルには鉄板で熱せられた特大のステーキ定食。これこそ名物のスペシャルＡランチである。

「それでは依頼達成の報酬……」

　隼人が言って手を合わせる。残りの二人も手を合わせる。

「「「いっただきまーす」」」

　フォークを突き刺して口に運ぶ。

「うっめ――っ！！」

　隼人は目を輝かせて猛烈に食べ始めた。

　悠馬は一言も発せず一口、一口噛みしめるように食べていく。

「肉が、お肉が、おいふぃ。おいふぃいです」

　皐月に至っては泣きながら食べていた。

　その様子を見て、真樹と垣内は面白そうに笑っていた。

「そんなに美味しい？」

　真樹が尋ねる。

　隼人は返事する時間すらないといった風に、食べながら首を縦に振る。

　それからしばらく、隼人達はスペシャルランチを堪能した。

　食後のコーヒーを飲んで一息つく。

「ふいーっ。食った、食った。いやぁ相変わらず美味い」

「前回より美味しかった。シェフの腕が上がってるな」

　隼人と悠馬はしみじみと感想を言う。

「しばらく、お肉の思い出だけでご飯食べられますね」

　皐月はうんうんと腕を組んで唸っていた。

「そんなに喜んでくれたなら、苦労して手に入れた甲斐があるわ」

　壮絶な争奪戦を思いだして一瞬表情が陰ったが、真樹はにっこり笑って言った。

「今度、私も食べてみようかしら」

　垣内は物欲しそうにしていた。

　閑話休題。

　真樹が話を切り出す。

「それで、これからお兄ちゃんってどうなるの？」

　不安そうに尋ねる。

　あの戦いの後、病院に運ばれた浪川史郎は意識不明のままだった。

　隼人は正直に答えようかどうか迷った。

　悠馬と皐月も思案顔になる。

　少し考えて、正直に答えたほうが良いと判断して隼人は言った。

「体調が回復すれば、意識は戻る。その後は正式に逮捕されて裁判を待つ事になるだろう。悪喰特例法で減刑されても、今回は規模が大きいから、刑はかなり重いと思う」

　その事実に真樹は顔を暗くする。

　悠馬がフォローを入れた。

「そう暗い顔をするな。どれだけ刑が重くても生きてる。生きていればまたやり直せる」

「そっか。うん。そうだよね。お父さんとお母さんは見捨てるかもしれないけど、私は最後まで待つわ。お兄ちゃんが戻ってくる日を」

　悪喰を倒せばそれで終わるわけではない。被害者も加害者も生きている限り、その困難は続いていく。

　だからこそ隼人達は出来る限りのことをする。

　テーブルの上に書類を出した。

「これは？」

　真樹が尋ねる。

「悪喰事件の加害者の立場に立って支援してくれる団体の一覧だ。数はそこまで多くないが、信頼できるものを幾つかピックアップしてある」

　真樹はその書類を受け取った。

　隼人は言う。

「悪喰になった者もある意味で被害者だ。もちろんやったことは許されないし、償う必要がある。でも、それでも見捨てるわけにはいかない。君がお兄さんの事を支えてあげられるなら、この団体が君の事を支えてくれるはずだ。そうやって助け合えばきっと元通りになる」

　真樹は隼人の気遣いに、ぽろぽろと涙を流す。

「うん。うん。ありがとう」

　垣内が肩をそっと支えた。

「大丈夫。私もいるよ」

「うん。ありがとう。ありがとう」

　隼人と悠馬は微笑む。

　皐月はもらい泣きしていた。

「さて、俺達が出来るのはここまでだ」

　隼人は席を立つ。

　悠馬も立ち上がった。

「また、悪喰で困った事があれば事務所に来い。いつでも依頼を待ってる」

　皐月が涙を拭いて笑顔で言った。

「今度はスペシャルＢランチでお願いします！」

「アホか。食い意地張り過ぎだっての」

「太るぞ。皐月」

　隼人と悠馬は呆れかえった。

　真樹と垣内は笑って言った。

「本当にありがとう。私、頑張るね」

「皆の事、宣伝しておくね」

　お互いに頷き合って、隼人達は立ち去る。

　隼人は食堂を出てから伸びをした。

「さぁて。午後からの怠い授業を受けようかね」

「面倒だが、学生の本分は勉強だからな」

「私、この幸せな気分のまま居たいので早退します」

　皐月の発言に二人は突っ込む。

「いや、お前は死ぬほど勉強しろ」

「今度の中間テストで赤点取ったら、地獄の勉強フルコースで行くからな」

「えー。先輩達だって、よくサボるじゃないですか！」

　などとギャーギャー言い合いながら教室まで向かう。

　すると電話が震えた。

「おっと、近藤さんか」

　隼人は出る。

「はい。お電話ありがとうございます。煉城影狩り事務所です」

『俺だ！　近藤だ！　筑波町二丁目の大空公園に邪欠泉（じゃけつせん）が出現した。周囲の虫やら動物が悪喰化してる！　というか、三流の狩人まで狂って暴れてる。何とかしてくれ！』

　悲痛なSOSだった。

　よく聞くと電話の向こうで「ヒャッハー」だの「ギャー」だのと奇声と悲鳴が聞こえてくる。

「分かったすぐ行く！」

　電話を切ると悠馬と皐月を見た。

「事件か？　隼人」

「いつでも行けますよ。先輩」

「筑波町の大空公園に邪欠泉が出来て、パーティー状態だそうだ。急ぐぞ！」

　隼人は駆け出す。

「「了解！！」」

　二人も駆け出す。

　一つの狩りが終われば、また次の狩りへ。

　この世には、人の心に巣喰う化け物がいる。悪意をばら撒き、心を喰らう。その化け物の名は「悪喰」。

　これは、悪喰と戦う「影狩り」と呼ばれる狩人達の物語である。

了