ガンナー・オブ・ザ・デッド

第12話：帰還

　赤い軽自動車を走らせる。東の空の向こうから染み出してきた白が、青と混じって柔らかく広がっていく。

　運転席には俺が座り、助手席では、目を覚ましたアミーが窓の外を眺めていた。

　サクヤが俺を探しに来た時に乗ってきて、攫われたアミーを追う為に拝借していたものだ。当のサクヤは後ろで寝息を立てている。

　あの後、少し落ち着いたサクヤにアミーを任せて、教授達の痕跡を探して歩いた。

　他の部屋にいたであろうヤツらも含めて、あの場にいた通常種と変異種は完全に蒸発。残念ながらと言うべきか、やはりと言うべきか。目ぼしいモノは残っていなかった。

　当然、あいつの影も何一つ無い。教授はああ言っていたが、本当に行動を共にしているのかどうかも怪しくなってきた。

「ナルカミくん」

「……ああ？」

「あれ。まずかった？　ナルカミさん……の方がいい？」

「いや、別に。なんだよ」

　おずおずと声をかけてきたアミーをちらりと見やる。この微妙なタイミングかよ、と内心で毒づく。

　結局、こいつもよくわからない。俺の肩を溶かした銃の出所や、その他諸々。謎だらけだ。鍵だとか何とかいう話だったが、教授に何をされた、とも聞きにくい。

　目を覚ましてからここまで、一言も口を開かなかったのに。呼び方なんて、この場では本当にどうでもいい。

「私ね」

「おう」

「ある人を探してるの。ヒトっていうか多分、特異種なんだけど」

「見つけたらどうすんだ」

「一つだけ、聞きたい事があって」

「答えをもらったらさようならお元気で、か？」

「まさか」

　どんな答えであろうと、許さないつもり。ぽつりと呟いたアミーは、こちらに視線を合わせなかった。

　生易しい意味では無いのだろうな、と想像する。昨晩からの行動を見ていれば、何か強い恨みがあるのは間違いない。

「ナルカミくんは、あの教授とかいうヒト達とは別なんだよね？」

「元を辿ると同僚って事になるけどな」

「じゃあ手を組む可能性もあるの？」

「ねえな。今のところは」

「今のところはね」

　アミーは何故か小さく笑い、半身をこちらへ向け直した。問答無用で襲ってきた威圧感や刺々しさは、すっかり消えている。

「ごめんなさい」

「はあ？」

「誤解していて、ごめんなさい」

「謝るなら俺よりおっちゃんじゃねえの。今頃、カウンターの欠片でも握り締めて泣いてんじゃねえの」

　根の深い事情や、身に余る能力は、簡単に思考を曇らせる。よくある事だ。とはいえ、あのバーで誰も死ななかった事は不幸中の幸いには違いない。「まあ、間違いは誰にだってある。今度、謝っとけよ」とフロントガラスに吐き捨てた。

　それにこちらとしては、それどころではない。

　俺の心臓を抉って姿を消したあいつ。本物の特効薬の在り処を突き止めつつあるという教授一派。昨日の一件で更に人を集めているに違いない組織の連中。全く、面倒だ。

「改めて、ナルカミくんに依頼をしたいの」

「うーん。どうだろうな」

「……やっぱり駄目？」

「俺としては、問題はない」

「またなんか遠回り」

　悪いが、この言い回しは俺の自前。変異してどうにかなったものでは無い。止めてくれと言われても、難しい相談だ。

「利害が一致してるしな。核を見分けられるってのはでかい」

「そっか。ナルカミくんも、特異種をやっつけようとしてるんでしょ？」

　やっつける、か。なんだか妙に幼い言葉に聞こえて、笑いがこみ上げてくる。そうだな、それくらいの方が平和でいい。

「その通り。俺はあいつらにお仕置きして、やっつけようとしてるんだ」

「ちょっと。なんか馬鹿にしてない？」

　今度はこらえきれずに笑みがこぼれた。慌てて首を振り、続きをねじ込む。

「あんたは、目はあっても特異種とやりあうにはちょっと足りねえ」

「……そうだよね」

「だから、戦ってくれるやつを探してた、で間違ってないか？　ああ、その探してるヤツもいるんだっけか」

「うん」

「じゃあ仮交渉成立だ」

「仮なの？」

　後ろで寝てるうちのじゃじゃ馬が納得すりゃ、晴れて成立って事だよ。せいぜい頑張るんだな。

　明度を増す空に目を細めて、アクセルを踏み込む。ここからマンションに戻るよりは、先の放置系研究所の方がマシか。

「ナルカミさんのひとでなし」

「だから、こいつは仕事の依頼人として」

「仕事熱心なふりとかいいから。なんで仲良くドライブとかして、ここまで連れ込んでんの。しかも私が寝てる間に。私の車で。私を後部座席に転がして。頭の中にラフレシアでも咲いてんじゃないの」

　起き抜けのサクヤは怒り心頭だった。

　三番でいくらかは話したっつうのに。どうしてまるごとリセットされて、矛先が俺に向けられているのだ。

「ざっと説明したろ。一人にしとくのはやばいんだって」

「知らない。ダンゴヤにぽいしてくれば良かったじゃん」

「マシンガンぶっ放して荒らした店に朝帰りかよ」

「おっちゃんはお人よしだから、心配してたんだよえーん、とか言って出迎えてくれるよ」

「ありえる……いや、仮におっちゃんがお人よしでも、教授がうろついてるかもしれねえし」

「あんなの、私があげた弾でべちゃっとやっちゃえば良いよ。あいつほんっとムカつく。多分もう生物学的には死んでるけど、死ねばいいのに」

　サクヤが右手でグーを作って、左手のパーを叩く。悪口一つもややこしいな。

「しょうがねえだろ。あの場でどんぱちをやり直しても分が悪い」

「あーあ。分が悪いとか。ひよったねナルカミさん。ヒヨカミさんだね」

「うっせ。大体な、お前のあの話がとんだイレギュラーだったんだろうが。ちゃんと聞かせてもらうからな」

「え。わあ。でもでも。だって。ただの依頼人なら連れて帰ってくるとかおかしいよね？　私がニだとしたらナルカミさんが八じゃない？」

　そりゃあなんだ。責任の比率かこのやろう。

　あーだこーだと言い合いを続ける俺とサクヤ。それをしばらく聞いていたアミーが、くすくすと笑う。

「笑ってないであんたからも説明してくれよ」

「二人とも、最初の印象と全然違うから、おかしくって」

「おい、俺もかよ」

「サクヤさん、昨晩の件はお詫びします。勝手にお邪魔した事も。本当にごめんなさい」

　凛とした空気を纏って、アミーが頭を下げた。それは本心であり、決意の表明であり、断固たる意志を示しているようにも見えた。

「少しだけ、お世話になります」

「ちょっと。駄目だってば。お帰り下さいさようなら」

「そう……残念」

「ふんだ。当たり前。お出口はあちらですよーだ」

「私、特異種や変異種の核が視える特殊な目を持っているの」

「え」

　サクヤの反応が変わる。まさかとは思うが、どうやらそのまさからしい。

「この両目の事も、サクヤさんに依頼したかったのだけれど。全面的に」

「わ、ちょ」

「ご迷惑なら仕方ありません、誰か他の人に」

「やだ、ま……待って！」

　アミーには、確かにサクヤの事をざっくりと話した。研究熱心な事も、程々に。それにしたって、こんなに早く特性を見抜いて利用出来るものだろうか。

「しばらくの間、お世話になれれば、四六時中、研究してもらえたのに」

「しろく、じちゅう……！」

「無理を言ってごめんなさい。それじゃ」

「はい！　はいはい！　その仕事やります！」

　瞳を爛々と輝かせて、サクヤが作業台越しに乗り出す。今にも飛びかからんばかりだ。

「おいあんた、煽り過ぎだって。知らねえぞ」

「ナルカミさん。なにボサっとしてんの。黒ずくめさん達はこっちの区画にはこれないけど、他の部屋とか全部チェックして駆除ってきてよ。アミちゃんが安心して寝れないじゃん」

「はあ。わかってたけど切り替え早いな」

「それから、レックスにやられた傷の具合とか、どれくらいでどんな風に塞がったとか。傷の様子も詳しく聞かせてよね」

「へいへい。まあ交渉成立って事でいいのか？　それじゃあ、あんたはここでもう少し待っててくれ」

　銃に弾を込め直して立ち上がった俺を、アミーがじっとりした目つきで睨んでいる。

「あのね、ナルカミくん。ずうっと気になってたんだけど」

「なんだよ」

「せっかく名前を教えたのに、おいとか、あんたとか。名前くらい聞いてもいいだろ、はなんだったの？」

「ナルカミさんってそういうとこあるよね」

「サクヤちゃんにもそうなの？　信じられない」

「ね。ひどいでしょ？　終わったら満足しちゃうタイプなんだよ」

「わ、最低」

　先程までの言い争いが嘘のように意気投合し、口裏を合わせる二人。全く、冗談じゃない。

「おいおい待て待て。めんどくせえな」

「めんどくせえってなんなの」

「ナルカミくん、ちょっと口が悪いんじゃない？」

「っていうか早く行ってきて。しろくじちゅうが私を待っているの」

「あーもう、勘弁してくれよ」

　二人を受け流して通路に飛び出た俺は、小さく一つ息を吐く。

　組織の、そして組織を抜けた者の闇は深い。世界の変貌も、見過ごせないところまで競りあがってきている。

　もうすぐ、ごまかしの効かない変化が、目に見える形で訪れる。そんな確信があった。

　しかし、今この瞬間はこれで良い。どんなにきつくても、笑えなくなったらおしまいだ。そうなんだろ？

　変わってしまった世界の隅で、俺達はもがく。誰かのせいで、なんて押し付けがましく言うつもりはない。

　ひょっとしたら、俺達のやっている事は、見事に誰かの手の内なのかもしれない。

　それでもいい。今はただ、もう少し前へ――