ガンナー・オブ・ザ・デッド

第11話：決意

　辺りは静寂に包まれていた。

　サクヤの一言から、数秒間。誰も口を開かず、身動きすらしない。

「なんの事かな」

　その中で、教授が口を開いた。事も無げに。いつも通りの口調で。

　ぴりりと張り詰めた空気に気付いていないはずは無く、それが更にサクヤの神経を逆撫でしたようだ。

「えへへ。片腕もげてぴんぴんしてるレックスがそこにいるのに。はぐらかすと刺しちゃうよ」

　ぶん、とナイフを振って、彼女がもう一歩前に出た。

　おいおい。俺よりキレてるじゃねえか。相手の手が見えない内に、不用意に前に出るなよ。引き金に指をかけ、動向を見守る。教授が動くのなら、撃つ。

「不満そうだね。君も喜んでくれると思ったが」

「ナルカミさんの銃。あれで撃っても片腕程度とか。話がおかしいよね」

「さて、どんな話だったか」

「あははムカつく。やっぱ刺してからお話しようか？　私のアレはもう使わないって言ったよね？　っていうか使えないようにしたはずなのに」

「おい待て、話が見えねえ」

　本物の特効薬を作ってたんじゃねえのかよ。レックスとラプトルの壊れ具合だの、アレをもう使わないだの。どういう事だ。サクヤのやつ、何を聞いている。

「ほう。ナルカミ君。今の君の顔を鏡で見せてやりたいな。話していなかったとは、サクヤ君もなかなかの曲者だ。よし、一つ私が説明してあげよう」

「余計な事しなくていいから。質問にだけ、したり顔のアホ面で答えて。せんせ」

　かぶりを振って、教授が口元をニヤつかせる。

　こういういやらしさでは、この大先生に敵うヤツはそういない。相手が嫌がるとわかれば、自分の利益も二の次に、率先してそれを選ぶような輩だ。

　そして、尻拭いはまとめて他のやつにやらせるのだ。

「この子はこれでなかなか優秀でね。様々な研究の中心に立って頑張ってくれていたんだよ。ああ、それは知っているか。そしてその中に」

「例の薬があった」

「その通り。それも知っているんだったか。君はねずみか何かかね。どこにでも現れて端をかじっていくものだから厄介だ。まあアレは、流石に気付いているだろうが、ただの試薬だったわけだが」

「その裏で本物の研究がされてたってんだろ」

「ほう。話が早くて助かる。しかしその更に裏で。いや、これは裏の裏というとんちではなくてね。より深く、裏側というのかな」

「ちょっと二人ともやめてよ。ナルカミさん、お願い」

　泣きそうな顔でこちらを気にしているサクヤには悪いが、ここは聞いておかなければいけない。

　俺が掴んだと思っていたネタが、全く別のものに化ける恐れもある。

「サクヤ君達は、どうして突然変異にちゃんと効くものを世に出せたと思うかね？」

「そりゃあ。調べたんだろ、サンプルだのなんだのをさ」

「そのサンプルはどこから入ってくる？　まさか阿鼻叫喚の現場に出向いていって、君はもう助からないから実験台になってくれ、とお願いしたとでも思うかね？」

「チームの頭があんたなら、そうすんだろうけどな」

「ははは確かに。個人的にはそうしたモノのいくつかを使いもしたが、もっと自由に使える必要があった」

「ごめんなさい。ナルカミさん」

　やめてくれ。なんで謝ってんだよ。

「つまり？」

　つまり。

　この先を俺が口にするよう、仕向けているのか。ふざけやがって。

　片鱗はあった。赤目の怪物。レックスとラプトル。

　しかしそれは、組織が割れてから、教授だとかの元々おかしかった連中が続けたものだと思っていた。

　根は、想像よりずっと深く張っていたという事か。

「つまり。サンプルも、あの当時から中で造ってた」

「サクヤ君を中心にね。なにしろ彼女は優秀だ。あくまでも当時は、だが、彼女が最もこの件に精通していた。本当によくやってくれていたよ。流石は研究一筋。最も優秀で、最も頭の壊れた――」

「黙れよ。大体わかった」

「ほう。今の今まで騙されていた事にようやく気が付いたか。それは良かった」

　サクヤは、賢者の意志にしてもそうだし、裏側の研究だってやっていた。その上、コレに詳しすぎるとなれば、少し考えを巡らせればわかった事だ。

　俺は何も成長してねえな。最初はあいつ。今度はサクヤか。全く。

「で、あいつはどこだよ。この奥か？　それとも俺には恥ずかしくて会いたくねえってか？」

「まだ話の途中だと思ったが。サクヤ君の一世一代の告白を無視する気かね？」

「外野が何言おうとどうでもいいんだよ。俺は、俺の見てきたこいつを信じる」

「それはそれは」

　教授の口元は笑っているが、視線の温度が急激に冷えていく。

　どうやらお気に召さなかったようだ。ざまあみやがれ。

「だから泣くなよ。大丈夫だ」

　ぐしゃぐしゃと、俯いたサクヤの髪をかき混ぜる。

　一つずつだ。いくら取りこぼしても、目の前をちゃんと見ろ。その先に何が出来るか、考えろ。

「いたいよ。ばか」

　ああ、銃を握ったままだったか。どうにも格好がつかねえな。

「とりあえず、今ここにはいねえなら、そういう事なんだろ。そんならいいや。早く消えろよ」

「ほう」

　眼鏡を持ち上げて、教授が溜め息をつく。たまには素直に面白くねえって言ってみろよ。

「君の大事な人が、私の手の中であれこれ吹き込まれて壊れていくとしても、早く消えろという事で良いのだね。とんだ合格点だ。実に笑える。それではお言葉に甘えて退散しようじゃないか。ああ、安心していい。そこの出涸らしに用は無いし、特に細工もしていない。ははははは」

「あーうるせえうるせえ。黙って消えろよ。それからお前ら、本当についてくヤツ間違えてんぞ」

　レックスとラプトルに声をかける。無駄かもしれないが、どうにも出来の悪い弟のようで放っておけない。

「ナルカミさん」

「お。なんだよレックス」

「僕の話も、忘れないで下さい。この借りは必ず、あなたの首を落として返します」

　僕の話を忘れるな、か。

　――二人とも、丁重におもてなししています。

　なるほど。全く無駄って訳でも無かったか。世話は焼いてみるもんだ。

　なんて、あんまり嬉しそうにすると、保護者の大先生にバレちまう。

「今度は腕だけで済むと思うなよ。ベイビーレックス」

　先と同じ挑発に、レックスは小さく口の端を持ち上げた。

　随分いい顔になってんじゃねえか。次は本当に、首ごと持ってかれるかもしれねえな。

「ああ。言い忘れていた。もう一つ」

「まだ喋んのか、うぜえ」

「そう邪険にするものではない。というより、これは大サービスだ」

　よく言う。こいつの大サービスなんてのは、こっちを苦労させる為にしか存在しない。

「彼女も頑固者だが、ようやく少し心を開いてくれてね。アレの在り処がわかりそうなんだ。君は世界を元に戻すだとかなんとか、言っているようだが」

「……どうする気だ」

「さて。一つか二つ。手を加えて改良してやろうというだけさ。そうすれば世界はもっと面白くなる」

「てめえ」

　にやついた口元を取り戻して、教授が続ける。

「せいぜい辿り着いてくれたまえよ。何事にも、適度な刺激は必要だ」

「はっ、もうこりごりですって言わせてやるよ。せいぜいアホ面さらして待ってんだな」

　三人が消え、静寂の戻った空間には、まだ泣いているサクヤと、目を覚まさないアミー。

　それから、ここを彷徨っていたやつらの、残骸。三番に隔離されていたのなら、もしかしたら知った顔もあったのかもしれない。

　随分と放置しちまった上に、こんな最後で悪かったな。軽く目を閉じ、黙祷を捧げた。

　そろそろ、空が白んでくる頃だろうか。

　随分と長い夜だった。そしてきっと、長い一日が始まる。