真っ赤な手のひら

真っ赤な手のひら

　からりと晴（は）れた秋（あき）のある日（あき）、ゆうくんは保育園（ほいくえん）の砂場（すなば）で砂（すな）の山（やま）を作（つく）って遊（あそ）んでいました。

　ほかの子（こ）どもたちが鬼（おに）ごっこやおままごとで遊（あそ）ぶ中（なか）、ゆうくんは一心（いっしん）に砂山作（すなやまつく）りにはげんでいます。

　しばらく前（まえ）までぴかぴかのどろだんごを作（つく）ることに全力（ぜんりょく）をかたむけていたゆうくんでしたが、ここ最近（さいきん）のゆうくんの目標（もくひょう）は、大（おお）きな山（やま）を作ることでした。

　ゆうくんの住（す）む町（まち）には高（たか）い鉄塔（てっとう）があります。その塔（とう）をこえる大（おお）きさの山（やま）を作るのが、ゆうくんの目標（もくひょう）でした。

　早（はや）くしないと、外遊（そとあそ）びの時間（じかん）が終（お）わってしまいます。

　昨日（きのう）も一昨日（おととい）も、時間（じかん）までに満足（まんぞく）できる山（やま）が作れませんでした。風（かぜ）が崩（くず）してしまうのか、翌日（よくじつ）にはゆうくんの砂山（すなやま）はなくなっています。だから、ゆうくんは一日（いちにち）で大（おお）きな山（やま）をこさえなければならないのでした。

　砂山作（すなやまづく）りに集中（しゅうちゅう）していたゆうくんは、冷（ひ）えた自分（じぶん）の指先（ゆびさき）にハアッと息（いき）を吐（は）きかけます。

　いつかの保育園（ほいくえん）の帰（かえ）り、お母（かあ）さんがそうやって手（て）をあたためてくれたことを、ゆうくんはずっと覚（おぼ）えていました。

　雪（ゆき）が降（ふ）るかもしれないという予報（よほう）があったくらい、寒（さむ）い日（ひ）でした。

　ゆうくんはいつも保育園（ほいくえん）までお母（かあ）さんと歩（ある）いて来（き）ています。だからお母（かあ）さんはその日（ひ）、ゆうくんが風邪（かぜ）を引（ひ）かないよういつも以上（いじょう）にゆうくんを厚着（あつぎ）させました。

　手（て）ぶくろをゆうくんの小（ちい）さな手（て）にはめさせ、マフラーを首（くび）に巻（ま）きます。コートのボタンを首（くび）までしっかり留（と）めさせました。

　なのにその日（ひ）の帰（かえ）り道（みち）、ゆうくんは手（て）ぶくろをはめていませんでした。

「手（て）ぶくろ、しなくて大丈夫（だいじょうぶ）？」

　たずねるお母（かあ）さんに、

「失（な）くしちゃったの……」

　と、ゆうくんは言（い）いにくそうに答（こた）えます。

　遊（あそ）んでいる最中（さいちゅう）、どこかに置（お）いてしまったようなのです。

　しょんぼりしているゆうくんを見（み）て、お母（かあ）さんは何（なに）か考（かんが）え込（こ）みました。

　しばらくしてお母（かあ）さんはゆうくんの両手（りょうて）を手（て）に取（と）ります。

　かじかんで真（ま）っ赤（か）になったゆうくんの手（て）をまとめ、お母（かあ）さんはハアッと息（いき）を吐（は）きかけました。じんわりと手（て）にぬくもりが戻（もど）ってきます。

　あたたまった手（て）を握（にぎ）って手（て）の甲（こう）をこすると、お母（かあ）さんはゆうくんに言いました。

「今日（きょう）はこうやって息（いき）を吐（は）きかけて、手（て）をあたためながら帰（かえ）ってね。手（て）ぶくろは明日（あした）、買（か）ってきてあげるから」

　ハアッ、吐息（といき）であたたまった手（て）をこすると、ゆうくんは再（ふたた）び砂山（すなやま）作（づく）りに取りかかろうとします。

　そのとき、びゅう、と一陣（いちじん）、強（つよ）い風（かぜ）が吹（ふ）きました。

　山（やま）が崩（くず）れちゃう。ゆうくんは風（かぜ）の吹（ふ）いてくる方（ほう）に移動（いどう）して、砂山（すなやま）の風（かぜ）よけになりました。やがて風（かぜ）がやみ、山（やま）がどのくらい崩（くず）れてしまったか確（たし）かめていると、ゆうくんは砂山（すなやま）のふもとに赤（あか）いものが落（お）ちていることに気（き）づきました。

　それは、紅葉（こうよう）したカエデの葉（は）でした。

　保育園（ほいくえん）に植（う）えられているカエデが突風（とっぷう）で散（ち）ったのでしょう。カエデの葉（は）の形（かたち）をまじまじ見（み）たことのなかったゆうくんには、そのカエデの葉（は）が小（ちい）さな手（て）のひらに見（み）えました。

　そしてその色（いろ）を見（み）て、ゆうくんはカエデの葉（は）をかわいそうだと思（おも）いました。

　寒（さむ）いとき、手（て）が赤（あか）くなることをゆうくんは知（し）っています。カエデの葉（は）は、寒（さむ）いときの手（て）のひらとよく似（に）た色（いろ）と形（かたち）をしていました。

「寒（さむ）くないよー……」

　そっと、ゆうくんはカエデを手（て）の上（うえ）に乗（の）せます。手（て）のひらでカエデを包（つつ）み込（こ）み、吹（ふ）き飛（と）ばないようやさしく息（いき）を吐（は）きかけました。

　あたりを見渡（みわた）すと、そこかしこにカエデの葉（は）が散（ち）らばっています。小（ちい）さな赤（あか）いカエデを数枚（すうまい）拾（ひろ）い上（あ）げ、ゆうくんはそれをあたためました。

　砂山（すなやま）のことはもう、ゆうくんの頭（あたま）の中（なか）から抜（ぬ）け落（お）ちていました。

　明日（あした）も作（つく）れる砂（すな）の山（やま）より、こごえたカエデが心配（しんぱい）です。

　遊（あそ）び時間（じかん）が終（お）わり、お昼（ひる）ごはんを食（た）べ終（お）えてもゆうくんはカエデを手放（てばな）しませんでした。

　お昼寝（ひるね）のときにはカエデをつぶさないようずっと起（お）きていました。

　保育園（ほいくえん）の先生（せんせい）に「葉（は）っぱを部屋（へや）に入（い）れてはだめよ」と注意（ちゅうい）されても、ゆうくんはまだカエデを手放（てばな）しませんでした。

　夕方（ゆうがた）、ゆうくんをむかえに来（き）たお母（かあ）さんは、ゆうくんのようすを見（み）て首（くび）をかしげました。ゆうくんは部屋（へや）のすみで、なにか小（ちい）さな箱（はこ）を抱（かか）えて座（すわ）りこんでいます。

　何（なに）をしているんだろう？　けげんに思（おも）っていると、ゆうくんがお母（かあ）さんを見（み）つけました。

「お母（かあ）さん！」

　抱（かか）え込（こ）んでいたものを両手（りょうて）に持（も）ち直（なお）し、ゆうくんがトタトタお母（かあ）さんのもとに走（はし）って来（き）ます。

「どうしたの、そのブリキの箱（はこ）」

「先生（せんせい）が貸（か）してくれたの。これ……」

　ゆうくんはブリキの箱（はこ）を開（あ）けて中身（なかみ）を手（て）の上（うえ）にあけ、お母（かあ）さんにカエデの葉（は）を見せました。カエデに触（ふ）れたゆうくんは、みけんにしわをよせます。

「……ううん、あったまらないなあ」

「どういうこと？」

　お母（かあ）さんがゆうくんに事情（じじょう）を聞（き）くと、ゆうくんはカエデの葉（は）が寒（さむ）そうで、かわいそうだと思（おも）った話（はなし）をしました。ブリキの箱（はこ）は、ゆうくんの話（はなし）を聞（き）いた保育園（ほいくえん）の先生（せんせい）が、カエデの葉（は）をやぶいたりつぶさしたりせずあたためられるようくれたのだそうです。

「きんぞくはねつをとおすから、って……。でもまだ赤（あか）い……」

　何（なに）がよくないんだろう。やっぱり手（て）で直接（ちょくせつ）あたためないといけないのかな。

　悲（かな）しげな表情（ひょうじょう）のゆうくんがいとしくて、お母（かあ）さんはくすりと笑（わら）いました。

「カエデの落（お）ち葉（ば）は、赤（あか）いものなのよ」

「そうなの？」

　ゆうくんは目（め）をまるくしました。

「そうよ。郵便（ゆうびん）ポストが赤（あか）いのと、同（おな）じようなものなのよ」

「そうなんだ。先生（せんせい）、おしえてくれなかった」

「そうね、ゆうくんがあんまり一生（いっしょう）けんめいだから、教（おし）えられなかったんじゃないかな」

「……そうなのかなあ……」

　カエデの色（いろ）が変（か）わらないとわかったゆうくんは、熱心（ねっしん）にあたためてきたぶんだけ、残念（ざんねん）そうな顔（かお）をしました。そんなゆうくんの顔（かお）を見（み）てか、お母（かあ）さんが、箱（はこ）の中（なか）のカエデをひとひら手（て）に取（と）り、

「ゆうくんがあたためてくれたから、きっと最初（さいしょ）に見（み）つけたときよりきれいな赤色（あかいろ）になってるね」

　と、なぐさめました。

「……そうかな？」

　首（くび）をかしげたゆうくんに、

「そうよ」

　とお母（かあ）さんは、自信（じしん）を持（も）ってうなずきます。

「お母（かあ）さん、このカエデ、取（と）っておきたいな。持（も）って帰（かえ）ってもいい？」

「うん！」

　元気（げんき）に返事（へんじ）をしたゆうくんに、お母（かあ）さんはほほえみます。

「じゃあ、早（はや）く帰（かえ）って押（お）し花（ばな）にしよう」

「押（お）し花（ばな）？」

「うん。本（ほん）のしおりとかにできるのよ。帰（かえ）ったら、いっしょに作（つく）ろうね」

　カエデの葉（は）をブリキの箱（はこ）に戻（もど）し、お母（かあ）さんはゆうくんの手（て）を握（にぎ）ります。

　保育園（ほいくえん）の先生（せんせい）にさようならを言（い）って、ふたりは家路（いえじ）につきました。