Lv999の次期魔王は魔王になりたくないんで家出することにしました。

これから！ これから ７

時刻は六時。

　夕日に染まり始めた『ココロナ』の町。

　舞陽の写った写真は二十枚ほど撮れた。誰も写っていない背景だけのやつも入れれば、おそらく五十枚ぐらいはカメラに収めただろう。

　今は僕、小春、舞陽で『ココロナ公園』にいる。

　町の名前を付けられたこの場所は、広くはないが狭くもないところで、遊具はブランコとシーソーのみだ。

　ここで最後の写真を撮ろうと思う。二十枚も収めれば、レポートには十分だろう。

　持っているカメラをブランコに向け、カシャ。シャッターを押す。

　まずは、背景だけのものを一枚撮った。

　次に横にいる舞陽の写真をカメラに収めたい。

　だが、普通にその趣旨を言っても、面倒くさがってしまうので、とにかくべた褒めする必要がある。

　今日一日で、彼女にどれだけ賞賛の言葉を送っただろう？　

　........軽く二十回以上は言ったな。

　「舞陽も写らない？　きっと、舞陽のいつもキラキラした感じが、夕日でさらにギラギラするよ！」

　何言ってんだ？　僕は。

　自分で言って、自分で笑いそうになるのを奥歯を噛み合わせ堪えた。

　「しょうがないなぁ。ちっとだけだよ」

　はい、でました。お得意のドヤ顔ですね。

　鼻の穴、少し膨らんでんぞ！

　舞陽がブランコの前にと駆けていく。

　隣にいる小春は今日はずっと静かだ。何回か体調のことを聞いてはみたけれど、首を横に大きく振り、『元気でござる』そう言うばかりなのだ。

　ブランコの前で、能天気シスターはお手手を絡め組み、お祈りのポーズ。

　僕はそこにカメラのレンズを合わせ、

　「いくよ！　はいチーズ」

　カシャ。両目を瞑り、お祈りする舞陽の写真を収めた。

　........その姿は夕日のせいだろうか？　少しだけ神々しく見えた。

　「ありがと、そろそろ写真も集まったし、ここらへんで終わりにするよ」

　そう、僕は少し離れた舞陽に呼びかけた。

　初めての依頼を全うできたということで、声がウキウキしているのが自分でも分かる。

　「んじゃあ、報酬出たら奢りな！」

　もちろんさ。ほとんど、お前様のおかげでなのですよ！

　自然に笑みがこぼれた僕は、視線を二人に一回ずつ送ると、

　「もちろん！　今日は二人共ありがと」

　心の中にある言葉を口に出した。

　「........こっちこそ、役に立たずで面目ない」

　隣でささやく小春の顔は笑っている。

　「そんことないのに」

　けれど、なんか遠くに感じた。

　笑顔というよりも、笑った顔で作られた人形の顔を見ているようで........。

　そこに喜怒哀楽の『喜』はなくて、それで........それで........。

　「ちょっと、紺太だけこっちおいで！」

　考えをめぐらしていると、舞陽が呼びつけてきた。

　なんだろう？　

　僕は小春に顔を向ける。「ちょい待っててね」

　「うん」

　彼女は少し弱々しく首を縦に振った。

　小春の仕草一つ一つが気がかりで........。

　傷つけてしまいそうで、深くは聞けなくて............。

　もどかしさは雪のように心に積もる。

　ねぇ、今なにを思っているの？

　できることなら、小春の心を解剖して見てみたい。

　カラクリ人形のような笑みは、なにを意味しているの？

　そんなことを思いながら、ブランコの前に着いた。

　「どうした？」

　僕がそう問いかけると、舞陽は『ダメダメ』を罵るように微かにほくそ笑んだ。

　「分かってない。分かってないよぉ、紺太」

　分かってない？　

　「；；なにが？」

　「ふむふむ、君は世紀のおバカさんだね」

　だから、なんなんだよ。

　「なにが言いたいんだよ！　簡潔に言ってくれよ」

　舞陽はため息をつくと、僕に近づき、

　「じゃあ、今日の小春どう思う？」

　耳元で小さくささやいた。

　赤のサイレンが鳴るように、心の温度が上がるのを感じた。

　目の前にはドヤ顏のシスター。僕よりもずっと、小春と一緒にいた時間は長いはず。

　食い付くように、

　「小春の様子がおかしいのはなんでだ？」

　すがるように僕はささやいた。

　「そんなの普通に考えれば分かるじゃん」

　普通に考えて分かんないから聞いてんだろ！

　「教えてよ」　

　「ダメ、それじゃ小春に胸を張れないでしょ？　自分で考えて、自分で解決して。問題は紺太にあるんだから」

　問題は僕にある？

　今日、小春にひどいことをしたか？

　いや、優しく接するように今日は心掛けていたと我ながら思う。

　「........わかったよ。自分で解決するさ」

　「へぇ～　できるといいね。そんじゃあ、私は帰る」

　余裕しゃくしゃくといった感じの舞陽の姿。

　彼女の考えも全くわからない。

　このタイミングで帰るだと？　自分の顔が引きつるのを感じた。

　「いきなり過ぎだろ！」

　「帰る。今日はもう疲れた。一人で帰る。『聖女騎士』様の像にお祈りしなきゃ」

　なんて、わがままなシスターだ。

　「もういいよ。勝手にしろ」

　流石に少し頭にきて、意地で投げ捨てるように言葉を漏らした。

　今二人にされたら、小春との間はおそらく気まずくなる。

　そのことを、目の前にいるシスターは分かっているはずなのに。

　「あっそうそう。お前、私の写真ばっか撮りすぎ。どうせ『鈴っち』の差し金だろ？　分かってんだからな！　お見通しなんだからな！　今回ばかりじゃないんだからな！　まぁ、歪んだ愛情を受け入れるのもシスターの務めだし、それに関しては悪い気はしないけどな」

　........鈴川さん。