若い花

３輪目 終恋の鎮魂

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　いつもと変わらない日々――心の内以外は。

表面的には何も変わらない、神谷凪子に対する吉井の態度も。

･･････だから以前と、何も変わらない。

　リクとはあれ以来、会っていなかった。

局内ですれ違っても、さりげなく無視している――何か話しかけたそうな、リクを。

　暴行の後――吉井に散々吐き出されたものを拭いもせず、すんなりとした内股から滴らせてすすり泣くリクの背中に、３万円を投げつけ･･････それっきりだ。

　凪子に言いつけられて、この仕事を失っても構わないと、吉井は思っていた。

だが、リクはそれをせず――吉井を目で追い、切なげに言葉を飲み込むだけである。

　開局50周年記念ドラマの収録が終わるまで、そんな日々が続いた。

劇的な変化が起こったのは、ドラマの収録が終わって、しばらく後のことだった。

　神谷凪子が、自らの命を絶ったのだ――。

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　彼女の訃報を知らせる電話に、吉井の手は震えた。

もはや自分の片恋は、終わったものだと思っていたが――20年来にわたる凪子の存在は、吉井の心に、生活に、大きなウェイトを占めていたのである･･････。

　葬儀はしめやかに、凪子の実家近くの葬儀場で行われていた。

働く日本の女性達の中では、トップクラスに入るであろう成功をおさめた彼女の華やかさには――ふさわしくない、しめやかさだった。

　納棺された凪子の顔も――下手くそな死化粧で、本来の美しさが台無しである。

ちょうど胸元にあたる棺の上に、安っぽいシルバーのブレスレットが置かれていた。

「･･････あの、お棺の上のブレスレットは？」

　神妙な顔でうつむきながら、涙ひとつ流さない凪子の実弟に、吉井は尋ねてみる。

「姉がずっと――握りしめていたんです･･････最後の時に」

　ずっと握りしめていた――凪子自身が購入したとは思えない、安っぽいブレスレットの意味に首をかしげながら、吉井は遺族に一礼し、葬儀場のホールを出た。

　ホールを出たところに、リクが居た。

無視して、吉井は通り過ぎようとすると――思わぬ一言が彼の足を止める。

「･･････凪子さんが死んだの、僕のせいだと思う････････････」

　どういうことだ、と吉井が聞き返すと――リクは花が咲きほころんだような笑顔を浮かべ、二人だけでその話がしたい、と甘えるような声で吉井に言った。

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　二度とリクを自分の部屋に上げる気はなかったので、吉井がその意志を告げると、じゃあリクの部屋へ、というヘンな流れになった。

　二十歳（はたち）の若者が住むにふさわしい、安アパートの一室。

ワンルームの居室の床は、スナック菓子の袋や洋服で散らかっている。

「凪子さんが部屋に来た時、良く掃除してくれたんだけど――ちょっと待ってね」

　リクはそう言いながら、床の上のゴミを隅に寄せ、二人が座れる場所を作る。

何げないその一言が、吉井の胸を小さく突いた。

いつ女を連れ込んでも大丈夫な、整然とした吉井の部屋に、凪子が来たことは無い。

「･･････お前のせいで凪子さんが死んだって――どういう事だ？」

　返事の前に、良く冷えたロング缶のビールが手渡される。

「あのブレスレット･･････僕がプレゼントしたんだ――お別れする時に･･････」

　ビールを一口あおって、リクは続ける――。

　局ドラの収録が終わったら、リクは凪子と別れようと決めていた。

その時に、ドラマの仕事を与えてくれた事に感謝して、ブレスレットを渡したのだという･･････それを手に握りしめながら、凪子はバスタブの中で命を絶った。

「なんで別れようなんて――プロデューサーだろ、凪子さん？　俺なんかより、よっぽど力になってくれるし･･････しばらく続けて、利用すれば良かったじゃないか」

　最初はそのつもりだったんだけど、と言って、リクは真っ直ぐ吉井を見据える。

「だって、吉井さんがあんなに怒ってたから･･････僕、すごく怖くて――痛かったけど･･････すごくうれしかった。あんなに怒って、妬いてくれるなんて･･････」

　自分の、せいだったのか――吉井は愕然（がくぜん）とした。

吉井の思惑など分からず、ズレた勘違いのまま、リクは堰（せき）を切ったように語る。

「吉井さんのこと誘ったの、お金のためじゃないよ･･････その方が安心すると思ったから。凪子さんには５万もらってたもん、好きじゃないし。吉井さんのことは、初めて会った時から好きで――だから、あんな風に終わるの、絶対イヤだったんだ」

　なんで俺の事なんか、と吉井は力無く聞いた。

どうでもいいような事だったが、会話でも続けないと、精神が崩壊しそうだった。

「初めて会った時、父さんにそっくりだって思った――雰囲気が。笑いかけてくれた時なんか、もうたまらなくて･･････僕が子役で成功した時、あの女に言いがかりをつけられて、離婚したんだ父さん――裁判所は、面会も許してくれなくて･･････」

　母親の事を、あの女と呼んで――リクは苦しげに美しい顔をしかめる。

「もう、お金なんかいらない･･････ホントはそうだったし･･････だから、ね？」

　誘われるまま――リクに抱き込まれるよう、吉井はマットレスの上に倒れ込んだ。

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　マットレスと掛け布団だけの、犬の寝床のような――リクの巣。

「ここで･･････凪子さんとも、したのか？」

　いたずらっぽい笑顔で答え、リクは小さくうなずく。

「あのオバチャン、しつっこくて･･････僕、眠いのに、すぐ咥え込まれて――無理やり固くされるんだよ？　その後またがってきて、勝手に動いて――イっちゃうだけ」

　胸を突かれる想いにまかせ――凪子が咥え込んだリクを、吉井も咥える。

凪子が味わったリクを、リクが味わった凪子を、吉井も味わいたかった･･････。

「んっ･･････そんなトコ、いいのに･･････でもうれしい･･････吉井さん――っ」

　歓喜の声で吉井を呼び、潤んだつぶらな瞳から、涙が一筋、頬につたう――。

一筋の涙とともに、吉井の口の中で、あっと言う間にリクは達した。

　口の中に吐き出されたリクの液体を、吉井は手の平に吐き出し、指に塗り込め、

リクの内側を丁寧に慣らす。

「あ、あんっ――吉井さん･･････吉井さん･･････すごくうれしい････････････」

　うつろになってきたリクの声とともに、トロトロにほぐれたリクの内部へ、吉井は腰を沈め侵入する――いたわるよう、ゆっくりと。

　細い指で吉井の腰を捉え、リクは甘いあえぎ声と滑らかな動きで応える。

素直な歓喜で輝く瞳と、上気した妖艶な表情――花のような。

　凪子はこんなリクの表情を、知らないだろう･･････可哀そうな女。

　華やかな成功をおさめながら――これまで手に入れたもの、これから手に入るものの虚しさに･･････耐えられなかったのだろう、彼女は。

リクのことは、ほんのきっかけであり――原因ではない。

　誰よりも大切だった、高貴な花のような女への鎮魂を込め――吉井はゆっくりと深く、いたわるような動きを続行する。

　つと、リクの動きが止まり――深く侵入した吉井を引き抜く。

そして身体を反転し、吉井の身体の下で、うつ伏せの姿勢をとった。

「･･････ねぇ、こないだみたいに――して？　怒ってるみたいに、激しく――して」

　小さな尻を高くかかげ、あられもなく小刻みに上下に振り――吉井を誘う。

若く、美しい者にしか･･････できない仕草で。

　聡明な凪子を狂わせた、その美しさ、若さへの憎悪を思い起こし――吉井はリクの望み通り、一気に貫き、乱暴に突き動かす。

　吉井の身体の下で、リクの甘いあえぎ声が――今まで聞いた事のない、獣じみたよがり声に変化する。

　花のような、美しい若い獣は、吉井の憎悪に負けない激しさで、吉井の下腹に尻を打ちつけ、素直な欲情を真っ直ぐにぶつけてくる･･････ひるむような、若さを。

　父さん、と小さく叫んで――リクが頂点に達する。

強烈に締め付けられ、吉井も強制的に同時に達する。

　快楽の残滓（ざんし）に溺れていく中――絶対に答えられない彼の気持ちを聞いて･･････憐憫（れんびん）と共に、初めてリクを愛おしいと、吉井は思った。