若い花

２輪目 不甲斐ない憧れ

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　この前会った子どうだった、と神谷凪子（かみやなぎこ）に聞かれた。

「悪くなかったですよ――今度の局ドラで、使ってみてもいいんじゃないですか？」

　部下として、上司に報告する･･････それ以上の感情はない。

関係を持ったからという訳ではなく、リクの特異な魅力を、もっとメディアから発信してみてもいいんじゃないかと、吉井は正直に思っている。

「そう――あなたが言うんなら確かでしょうね。今度、私も直に会ってみようかな」

　そう言いながら凪子は、開局50周年に贈られた胡蝶蘭の花を、長い指でいじる。

「花って、植物の性器なんだよね･･････こんなにムキ出しで。キレイだけど、けっこう挑発的っていうか――攻撃的じゃない？　だから、キレイなのかもしれないけど」

　彼女の一言は、すぐにリクを連想させた。

それよりも、凪子の口から発せられた性を思わせる発言に――吉井は顔を赤らめた。

　年甲斐もない、と吉井は自嘲（じちょう）する。

だが、他の女性から発せられた言葉なら、こんな思いにかられることもないだろう。

　直属の上司である、この二つ年上の女性に――吉井は、特別な感情を抱いていた。

もう二十年近くの、長きに渡り･･････。

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　神谷凪子との出会いは、好意とはほど遠い感情から始まった。

むしろ嫌悪感というか――正直に言ってしまえば、妬みのような感情を抱いていた。

　一流大学を卒業し、バブル経済が弾けた直後でありながら、正規雇用された凪子。

専門学校卒で、憧れの職業につくため、数年のバイト生活を経て、ようやく局に非正規雇用された吉井･･････前途洋々な彼女を、妬んでしまうのも当然といえよう。

　ほぼ同期入社でありながら、非正規雇用の吉井達を明らかに下に見る、正規雇用の新入社員達――仲間意識など、とても持てそうになかった。

　そんな中、凪子の吉井達に対する対応は、他の正規雇用者と違った。

彼女は分け隔てなく、仲間として吉井達に接し、積極的に意見を求めてくれた。

　有能で、有能である事を鼻にかけない、善良な人間性。

そして、魅力的で美しく――良（い）い女。

　そんな神谷凪子に、他の男達同様、吉井も惹かれた。

だが同時に、自分には高嶺の花であることも･･････良く理解していた。

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　五年程前――吉井は凪子と、微妙な瞬間を持ったことがある。

それは吉井が何度も反芻（はんすう）する、甘美な記憶であり･･････同時に、絶好の機会を逃した苦い思い出でもあった。

　飲み会の席で、珍しく酔い過ぎた神谷凪子に、吉井は付き添った。

送りオオカミになるつもりなど――元より無かった。

　タクシーを拾って、先に凪子のマンションまで向かう。

その車中で、ほろ酔いの凪子に、思わぬ言葉をかけられた。

「吉井くんって･･････まだ彼女と、付き合ってんの？」

　彼女とは――吉井と同じく非正規雇用で入社した、三つ年下の同僚だった。

長らく非正規のままで局勤めをしていることに不安を感じ、仕事を辞めて田舎に帰ろうか悩んではいたが、吉井とはそれなりに良好な恋人関係を続けている。

「ふうん、残念だな――吉井くんがフリーなら、私、彼女になりたいのに･･････」

　そう言って凪子は、ころん、と頭を吉井の肩に乗せた。

天にも昇る気持ちでありながら･･････どう対応してよいか、全くわからなかった。

　チャンスとは、そうしたものなのかもしれない。

そして、あっと言う間に、通り過ぎてしまう――。

　その後しばらくして、長く付き合ってきた彼女は仕事を辞め、郷里へと戻った。

吉井との関係は自然解消し、すぐに地元の男性と結婚した。

「･･････俺、彼女と別れましたよ？」

　そっと――意気揚々と凪子に報告したが、彼女は小さく笑って、残念だね、と言葉を返してくれただけだった。

　時、すでに遅かったのある。

　良（い）い女である凪子は、異性関係もそれなりに華やかだった。

その頃、同世代のイケメン実業家と付き合っていると、風のウワサに聞いた――。

　非正規雇用のまま、使い捨てにされるところだった吉井を、正規のディレクターとして拾い上げてくれたのは、順調にプロデューサーに出世した凪子だった。

　今や上司と部下の関係で、いよいよ高嶺の花となった神谷凪子だが･･････吉井はまだ、あきらめてはいない。

　五年前のあの日、絶好の機会を逃した不甲斐なさを未だに後悔しつつ、次に訪れるであろうチャンスは、絶対に逃さないつもりだ。

　凪子のそばに居続けて、ただそれを待ち続ければいいと――吉井は思っていた。

･･････呑気（のんき）にも。

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　いつもと変わらない日々が、続いていた。

リクとは月に２～３回会っていたが、今度の開局50周年記念ドラマでの仕事をゲットしたので、収入が安定したら、向こうから関係を自然解消されるだろう――。

　吉井は、それで良いと思っている。

長く付き合っていた彼女と関係が切れた時よりも、気分はスッキリするに違いない。

　最近、局でリクと会うこともない。

リクとの打ち合わせは、プロデューサーの凪子自身が行うようになっていた。

今回の局ドラは、凪子の評価に大きく関わるので、本腰を入れ始めたのであろう。

脇役とはいえ、リクの役どころは、存在感を問われる重要なものだ。

　今も凪子はリクと打ち合わせ中であったが、どうしても伝えなければならない連絡事項が発生し、吉井はミーティングルームへと向かった。

　凪子の前でリクに会うのは気が引けたが、そうも言っていられない――。

「･･････凪子さん？」

　ミーティングルームには――誰も居なかった。

テーブルの上には、資料が散らばっている――。

　不信に思って周囲を見回すと、ミーティングルームの隅に仕切られたパーテーションの向こう側から･･････ひそやかな物音と、蠢（うごめ）く人影を感じた。

　何が行われているのか――容易に予想がついた。

こういう場合、大人の業界人として、吉井は絶対覗（のぞ）き見たりはしない。

　だがどうしても、今は確認したかった――。

　パーテーションの裏側で――予想通りの光景が、吉井の胸を突いた。

容易に触れることもためらわれる憧れの女性が、１回３万で吉井に身体を提供しているような男娼スレスレのガキと、お互いの唇を貪りあっている･･････。

「あら――ヤバイとこ、見られちゃった」

　ナイショにしといてね、と悪びれもせず凪子は言い、連絡事項を聞いた後、そのままリクを残してミーティングルームを出た。

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「･･････凪子さんからも――金もらってんのか？」

　叱られた子犬のような上目使いで、リクは小さくうなずく。

その、愛らしい表情すら･･････吉井の怒りを増長させた。

「だって･･････向こうから誘って来たんだもん。打ち合わせ中に、いきなり抱きつかれてベロチューされてさ――あーゆうオバチャンって、ガツガツしてるよね？」

　向こうから誘われた――。

吉井が、何よりも大切にしていた５年前の記憶が、無残にも崩れていく･･････あんなものは、誘いの内にも入らなかったのだ。

「･･････怒ってるの？　ごめんね、彼女、プロデューサーだから拒めないし――でも、自分から誘ったのは吉井さんだけだよ、ホントだよ････････････」

　哀願するような、甘えるようなリクの声など――もう吉井の耳には入らない。

猛烈に込み上げる憎悪とともに、吉井はリクの頬を、思いっきり張り飛ばした。

　きゃしゃなリクの身体が、床に張り倒される。

吉井はそのまま、リクをうつ伏せに組み敷いて、乱暴に下着まで引き下ろす。　

　激しい怒りのためか、すでに固く膨らんだ吉井自身に、ツバを塗りたくる。

リクのためではなく――自分がこれから行う、行為のために。

　そこだけ露出させた、引き締まった小さな尻を持ち上げ、一気に貫く――。

「いっ、痛い――！　吉井さん、やめてっ･･････ちょっと待って――許してっ！」

　慣らしも無しに侵入され、突き動かされ、泣き声交じりの哀願が、悲鳴に変わる。

吉井はリクの髪を鷲掴み、窒息させても構わない勢いで、その口を塞ぐ。

　こんなガキと、こんなガキと――！

　憎悪が、吉井を激しく駆り立てる。

ありったけの怒りと憎しみを、か細いリクの身体にぶつける。

　声にならない叫び声と、熱い涙が――リクの口を塞ぐ、吉井の手の平に伝わる。

　美しい花を散らすように･･････自分では太刀打ちできない、若さと美しさを憎むように――吉井はリクを、暴力で蹂躙（じゅうりん）した。