若い花

１輪目 リクという花

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　二十歳（はたち）の青年と紹介されたが、そうは見えない。

少年ではなく、少女と言われても納得してしまう――リクはそんな若者だった。

　テレビディレクターという職業柄、吉井はよくこうやって、売り出し中のタレントを紹介される･･････押し付けられる、といっても過言ではない。

　芸能プロダクションのマネージャー達だって、本当は吉井などではなく、名の知れたテレビプロデューサーとお近づきになりたいだろう。

　長らく非正規雇用のアシスタントディレクターだった吉井は、四十一才にして正規雇用３年目であり、新米ディレクターとそう大差ない身分なのだから。

　リクとの出会いは、はずせない用事ができた上司のテレビプロデューサー、神谷凪子（かみやなぎこ）に押し付けられた――事故、のようなものであった。

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「リクちゃん、あれでもけっこう･･････芸能人生活、長いんですよ？」

　トイレか何かで、本人が席をはずしている間、おカマっぽいマネージャーが語る。

10数年くらい前までは、人気子役として、主にCMで大活躍していたらしい。

　あぁアレか、とCMの名を聞いただけで、吉井にも容易に思い起こせた。

当時、付き合っていた彼女が――この子可愛いと、幼いリクにハマっていたのだ。

「でも子役って、人気落ちるの早いでしょ？　可愛いだけじゃ、もうダメだし。男らしいイケメンに育ってくれてたら、まだ売りようもあったんだけど･･････」

　そこでマネージャーは言葉を切って、ため息をつく。

たしかにあの中性的な容姿では、今日びの女性ファンを獲得するのは難しいだろう。

　せめてオネェ言葉でも使ってくれれば面白いんだけどねぇ、とマネージャーに笑わせられたところで――トイレからリクが戻って来た。

　しばらく、３人で談笑する。

元来、あまり会話は得意でない吉井だが、さすが元人気子役の如才なさで、リクとの会話はなかなか楽しい。

　人の気を逸らさず、強引な割り込みをせず、若者らしい無邪気さも垣間見せる。

ともすれば少女のような愛らしい美貌は、笑うとまるで、花が咲きほころぶようだ。

　テレビや映画等のメディア越しに、大衆の人気を得るのは難しい子かもしれないが･･････こうして直に接すれば、誰でも魅了されるだろうな、と吉井は思った。

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　会話に花が咲き――いつの間にか、指定の時間をとっくに過ぎていた。

それに気が付いたのは、時間を指定した吉井ではなく、マネージャーの方だった。

「あら、いけないっ！　ずい分お時間いただいちゃって･･････私、他の受け持ちの子を、出演番組に連れてかなきゃ。リクちゃん、失礼しましょ？」

「僕、独りで帰れるから。もうちょっとだけ･･････」

　もうちょっと居られても困るんだけどな、と会議を控える吉井は苦笑する。

「じゃあ、またね――あんまりオジャマしちゃ、ダメよ？」

　吉井の思惑をよそに、マネージャーはそそくさと席を外す。

「俺も――もう、行かなきゃだから･･････」

　続けて吉井も席を外そうとすると、リクは何とも言えぬ寂しそうな表情を見せた。

「あの、この後･･････お時間･･････ありませんか？」

　花びらのような唇で、恥じらうように誘われる――抗しがたい、が･･････。

「･･････俺なんか誘ったって、意味ないよ？　そっちのケもないし――ディレクターたって、トシの割には新米みたいなモンだから････････････」

　精いっぱいの大人の余裕を見せて、吉井は若者に微笑みかけた。

その微笑みに触発されたように、リクは必死に食い下がってくる。

「い、いえ、そういうんじゃなくて･･････僕、ただ吉井さんと、もっとお話ししたくて――あんまり同世代の友だちいないし、落ち目だからヒマだし････････････」

　そう言われてしまうと、人情に厚いとは言い難い吉井も、気の毒になってきた。

しゅん、としたリクの様子も――なんだか放っておけない風情がある。

「じゃあ――会議が終わるまで待てる？　景気づけに一杯くらい、オゴってやるよ」

　心細さにすり寄ってくるようなリクの愛らしさに、つい、髪をくしゃくしゃしてしまう･･････その髪の感触は、やはり極上に柔らかい――猫の感触がした。

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　会議は長引き、３時間を過ぎてしまった。

ホールの隅の壁に寄りかかり、スマホをにらんでいるリクに、吉井は手を振る。

　それに気づくと、リクは花のような笑顔で吉井を迎えた。

「ごめん――会議が長引いちゃって･･････」

　男の子の笑顔にときめいた事に戸惑いながら、吉井は取り繕うように言う。

僕はヒマだから大丈夫ですよ、とリクはするりと吉井の腕に、細い手をからめた。

　若い頃は、女の子に誘われるまま、よくお持ち帰りの流れになったものだ。

今はもう――若い女の子に誘われたとしても、吉井がそれに乗ることはない。

　ただ一緒に飲んで、相手の若さを愛でるというか･･････そんな感じである。

　若い男の子に誘われたのは初めてであるが、若者との触れ合いを楽しむだけというスタンスを、吉井は崩す気もなかった。

　マネージャー抜きでもリクとの会話は楽しく、花のような美貌の持ち主が酔いに頬を染め、吉井と居るのがうれしいという風情を見せるのは――何ともたまらない。

　もっともっとリクを酔わせたくて、吉井は酒を勧め過ぎてしまう。

酔い潰すつもりなど全くなかったのだが、ついにリクは子猫のようにぐにゃりと――酔い潰れてしまった。

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　リクが酔い潰れた飲み屋から、徒歩圏の所に吉井の自宅はある。

女の子より体重の感じられないリクを背負い、吉井は自宅までの道を歩いた。

　独りで寝るには大きすぎるベッドの上に、ぐったりしたリクを降ろす。

横たわったリクは、げほげほと咳き込んだ。

　咽喉を詰まらせでもしたら、たまらない――。

吉井はリクのシャツの襟を緩めようと、ボタンに手をかける。

　一つ、シャツのボタンを外すと――真珠貝のような鎖骨に、まず目を奪われた。

二つ目のボタンで、酔いにほんのり染まった滑らかな肌が露出する――花のような。

　吉井は･･････生唾を飲んだ。

生唾を飲んだ首筋を、素早く捉えられ――花びらのような唇が押し当てられる。

　生暖かい花びらに唇を吸われ、貪られる。

性急でありながら、口蓋をじっくりとなぞられ、いつしか吉井の舌も絡み出す。

　きゃしゃな胸に、押し除けるべくして乗せた手の平が、かすかに尖ってくるリクの突起を感じ――いつしかそれを露出させるべく、ボタンをちぎるように外している。

　シャツの白さに負けない肌が、ほんのり上気する中で、小さな花のつぼみが二つ、吉井を挑発するように、愛らしく誘う――。

　たまらず、むしゃぶりつく内に――久しくそういう目的で使用していない吉井自身が、固く膨らんで、もたげてくる。

　そこで吉井は･･････躊躇した。

なにしろ、男の子を抱いたことなど――無いのだから。

「ちょっと待ってて？　慣らすから･･････」

　リクはそう言って、掛け布団の中でゴソゴソやり出した。

そして甘い吐息と共に、艶めかしく上気した顔を、吉井の下腹部に寄せる。

　ジッパーが下され、花のような唇が――吉井を飲み込む。

たまらず吐き出しそうになるが、その手前で唇は、吉井を吐き出す。

　あおむけに横たえられ、いたずらっぽい子供ような――少年とも少女ともいえない笑顔を浮かべ、リクは吉井の上にまたがる。

　キツめだが、吸い込まれるような滑らかさで、吉井は飲み込まれる――リクに。

必死で突き上げるが、それ以上に、まるで貪られているようだった･･････。

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「･･････気持ち――良かった？」

　胸毛の中の、中年男の醜いつぼみをいじられながら――リクに聞かれる。

かつてなくそうだったが･･････疲れ切って、言葉にならない。

　言葉の代わりに、吉井はリクの滑らかなひたいにキスをした。

「またこうして･･････会ってくれる？」

　――何のために？

吉井は少し、身構えた。

「僕、仕事が無いから･･････お金も無くて。ちょっと助けてくれると、ウレシイな」

　金か――。

吉井のような男には、かえって安心する事情だった。

　皮肉げに口を歪めて、いくら欲しいのかリクに聞く。

一回３万円、吉井がしたくなったらで良い、との事だった。

　恋人もいなければ、結婚の予定もない中年男にとって、願ってもない気楽な関係だ――もちろん、吉井はこの援助交際を承諾する。

　こうしてリクとの、事故のような関係が始まったのだった――。