そして僕らは仮面を被る

第42話 さよならは言わない【完結】

「伯爵さまぁ、お荷物は全て船室へお運び致しましたよ」

「ああ、ベルナール、ご苦労さま」

「いえいえ、お安い御用ですよ。この私めを旅にお連れ頂けるなんて、本当に有難いことで、感謝しております」

「私とアイーシャだけなら、そんなに荷物も無かったんだけどね。年ごろの女の子は何しろ荷物が多いからな。助かるよ」

「べるなーる、どうもあんとうね」

　アルベールの外套の中に隠れていたアイーシャが、ひょいと顔を出してニコニコしながらお礼を言う。それを見た途端、ベルナールの顔が蕩けて、目じりが限界まで下がった。

「い～え～いえ、アイーシャ様。ど～ういたしまして～ですぅ～～」

「……お前。この娘にちょっかい出したら、承知しないよ？」

「イヤだな、出すわけありませんよ、ありませんって～」

……伯爵さまの将来の伴侶になるかも知れない、貴重な人材じゃないですかぁ……

　という心の声は、多分、逆鱗に触れると思うので封印しておく。ｂｙベルナール。

　それでも、外套の中にさも大事そうに、小さな女の子を隠してしまうとか。いつか、それが、そう転ばないとは、神様にだって言い切れない筈だ。

「そう言えば、ルイーシャは？」

「ああ、長い船旅になるから、船の中で食べるお菓子を調達してくるって、おっしゃってました」

「……お前、乗り遅れないように、そろそろ迎えに行ってやって？」

「了解です」

　出港までは、まだ少し時間があるが、買い物に夢中になった女の子には、時間の概念など無きに等しい。旅行気分にどこか浮かれているベルナールを見送って、アルベールは港の雑踏を見るともなしに見ていた。と、その雑踏の人波に、馬が乗り入れて、ちょっとした騒ぎが沸き起こった。

「ルイーシャーーーーっ！」

　風に乗り、馬上の男の絶叫にも等しい声が届く。

「……うっわ。ルイーシャ、お前、完璧に陛下の行動読み違えたなぁ……」

　下の騒ぎに、アイーシャがもそもそと顔を覗かせる。

「ルイーシャおねえちゃん、どーしたの？」

「……うん。まあ……恋をすると、人は変わるよってことかな」

　アルベールが苦笑いしながら答える。

「こ、い、？ってな～に～？」

　首を傾げて聞かれて、その様子が、瞬間、一人前の女の子のように見えてドキリとさせられる。

「……君は、まだ、知らなくていいから」

　慌ててそう突き放す。そんな誤魔化しがきくのは、あと何年だろうか。そんなことに狼狽えながら、アルベールは騒動の元になっている人物に視線を戻す。

　お付きも連れずに、一国の国王が……というか、兄上がよく許したよな、と思う。まあ、代々将軍職を歴任してきた武門の家柄であるメルリーゼ侯爵仕込みであるらしいから、下手な護衛など必要はないのだろうなとは思う。というか、単騎だからこそ、追い付いたというべきなのか。

「ルイーシャ……」

　雑踏の中に、その姿はあった。大きな買い物の袋を抱えて、呆けたように自分を見据える菫色の瞳を見つけた途端、リシスは体から力が抜けて落馬した。

　三日三晩、途中で馬を何頭も乗りつぶし、ほぼ休みなしに駆けて来たのだ。その手前の慣れない激務と、睡眠不足も祟って、体はすでに限界を迎えていた。ただただ、精神力だけでここまでたどり着いたと言っていい。

「リ……シスさま……リシスさまっ！」

　買い物袋を放り出し、駆け寄ってくる彼女の姿がぼやけて、意識が遠のきかかったところを、彼女の腕に抱き止められた。

「しっかりなさって下さい、リシスさまっ……」

「ああ……はは……ルイーシャだ……」

　力ない笑いを漏らし、同じく上手く力の入らない腕を懸命に彼女の背に回して、いなくならないようにしっかりとしがみ付く。

「何を……一体、何をなさっているんですか、あなたはっ……」

　会ったら真っ先に怒ってやろうと思っていたのに、先に怒られて、途端、理不尽な思いが膨らんだ。

「どうしてだよっ！一緒にいてくれるって、そう思ってたのに、何で私を置いていく……何でだよ……ルイーシャっ！！そりゃあ、伯爵に比べたら、私は確かに頼りない……けどっ、何も言わずに置き去りにされるほど、ダメな男なのか、私は……」

「リシスさま……ええと……その、何て言っていいのか……」

「ルイーシャっ！」

「……はい」

「ルイーシャ……ルイーシャっ」

　その細い肩に額を乗せて、何度もその名を呼ぶうちに、切なさがこみ上げてくる。こんなに好きなのに、気持ちが届かないのか。繋がっていたと思っていたのは、自分ひとりの思い込みに過ぎなかったのか。

「落ち着いて下さい、リシスさま。私、ここにいます。今、ここにいますから」

「ルイーシャ……」

　その声に少し冷静さを取り戻して顔を上げれば、ルイーシャの菫色の瞳が、顔のすぐそばでリシスを見詰めていた。

「……そのまま仮面、外さないで下さいね」

　耳元でそう囁かれて、後頭部に手を添えられたと思ったら、リシスの顔をルイーシャが自分の方へ引き寄せる。

「バレたらこれ、大スキャンダルですよ」

「え……」

　どこか小悪魔のような笑みを零して、ルイーシャの唇がリシスのそれと重なった。最初は、そっと様子を伺うように軽く。次の瞬間、どちらからともなく、お互いに思いを交換するように、何度も深く口づける。

……それはつまり。私が君を思うように、君も私を思ってくれているのだと、そう信じていいのか。

　その答をねだるように、リシスは何度もルイーシャに口づける。やがて小さな吐息を漏らして、ルイーシャが少し距離を取った。

「……そんなに、ご自分に自信がおありにならないんですか、リシスさま」

　そう言って、ルイーシャは微笑みながら手を伸ばし、そっとその頬に触れた。

「ルイーシャ……」

　こんなに完璧な人なのに、長い年月の幽閉のせいで、人と比べるということがなかったからなのか、この人は自分を随分と低く見積もっている。早く気づけばいいのに、と思う。何とももどかしい。

「……こんなにボロボロになる程、わたしを思って頂いて、こんなに幸せなことはありません。ありがとうございます、リシスさま。大丈夫ですよ？そんなに心配なさらなくっても、リシスさまは、超絶素敵ですからっ」

「え……？」

「だから、他の誰にも取られないように、わたしは、リシスさまの隣にいても、恥ずかしくないような女性にならなくてはいけないんです」

「……？」

「この瞳の力で、リシスさまを誑かしたんじゃないってことを証明しなければ、わたしはあなたの隣にいる訳にはいかないから……だから、ランドメイアへ行って、この瞳を自分で制御する方法を学んで来なきゃって、そう思いました」

「学んで……来る……それは、つまり、帰って来るってこと？」

「そうですよ？」

「だったらっ、どうして、最初から、そうっ言ってっ……」

「申し訳ありません。お仕事が、とてもお忙しそうで、ろくに睡眠も取っていらっしゃらないとお聞きしたので、お時間を取らせては申し訳ないと思って。だから、直接お会いせずに、お手紙を残して来たのですが……」

「手紙……？」

「はい。エリアスさまに、言付けたのですが、あのお方もお忙しくて、お忘れになったのかも知れません」

「エリアスに……」

　忘れたのは、不注意なのか、故意なのか。まあ、今更どうでもいいか。こうして、ルイーシャに会えたのだから。彼女の気持ちを知ることが出来たのだから……

「リシスさま……リシス……さま……リシス……」

　自分を呼ぶルイーシャの声を心地よく思いながら、リシスの意識はついに限界を超えて、そこで途切れた。

　リシスが意識を取り戻したのは、それから五日後、王宮の自分のベッドの上だった。アルベールの従者である、ベルナールという男が主人の命により、彼を王宮まで連れ帰ったのだと聞かされた。

　その後しばらく、リシスは、自分のせいで、主人との楽しい旅行がふいになったと、その男、ベルナールの愚痴を延々と聞かされることになった。

――そんな騒動があってから、三年の月日が流れた。

　静寂の中に、前に進む靴音だけが響く。ひんやりとした空気は、心に心地よい緊張感を与える。目的の場所に立つと、リシスは跪いた。父、ランバルト王の墓標の前である。両手を組み合わせ、祈りを捧げる。その手の中には、ルイーシャが魔法で生成した小さな菫色の石があった。

……この国の全ての民に、平穏で災いのない日々を与えたまえ……

　組まれた手の中で、石が紫色の光を発した。その光が手の中から抜け出て、小さな光の玉となって天に昇っていく。見上げるリシスの目の前で、それは、音も無く弾け飛んだ。光の欠片は四方に飛び散り、空気に溶け込むように消えていった。リシスは立ち上がり、天に向かって再び祈る。この国を災いから守る結界が広がっていくのを感じる。これがルイーシャの魔法――

……我が愛する人々を、お守り下さい……

　リシスが霊廟の扉を開くと、外界の明るい光が彼を包み込んだ。その眩しさに、思わず瞳を閉じる。再び開かれた瞳に、白い婚礼用のドレスを纏ったルイーシャの姿が映る。リシスは微笑んで、彼女に歩み寄ると、手を差し伸べた。ルイーシャがはにかんだような笑みを見せ、そっとリシスの手を取った。

【　そして僕らは仮面を被る　完　】