そして僕らは仮面を被る

第41話 国王の執務室で

　扉にノックの音がして、リシスは現実に引き戻され、没頭していた書面から顔を上げた。ぼんやりと、自分の秘書官をしてくれているキャルが、扉を開けに行くのを眺めている。開いた扉の向こうには、大量の書類を抱えた、シャルル改め、エリアス・フォン・ラスフォンテ伯爵の姿があった。それを、山積みの書類のスキマから見ると、疲れ切ったような顔で、人生最大級の溜息を落とした。

「……この紙の山には呪いでも掛かっているんじゃないのか？ちっとも低くならないんだが」

「大丈夫ですよ、陛下。万事、順調に進んでおります」

　エリアスがにこやかに言って、執務机の上の書類を少し横にずらすと、そこに新しい山を出現させた。

「……お茶にいたしましょう、陛下」

　キャルが気遣うように言って、侍女を呼びお茶の支度を頼む。

「大変申し訳ないことながら、ここには、私がため込んだ、二年分の宿題も含まれておりますので……今しばらく、ご辛抱いただかなければなりませんが……」

「しばらく……って？」

「そうですね、陛下はとても仕事がお早いので、あとひと月もあれば、この尋常でない忙しさからは解放されるハズです」

「ひ～と～つ～き～ぃぃぃ？無理、生きていられる気がしない」

　リシスが弱音を吐いて、書類の上に突っ伏した。

「私が不甲斐なかったばかりに、陛下には多大なご迷惑をお掛けいたしまして、このエリアス、誠に心より申し訳なく思っております……」

　エリアスが、シュンとしてうなだれる。

「あ、いや、別に責めている訳では……」

「エリアス、リシス様は、真面目なお方なのだから、あまり掌で転がすような真似は、しないで頂戴ね」

　思い切り作ったような笑顔で、キャルが言う。

「リシス様、この者の言う事は、どうぞ、話半分ぐらいにお聞きください」

「半分は、酷いなぁ……」

　エリアスが苦笑する。そうこうしているうちに、侍女が三人分のお茶を運んで来て、リシスは強張った体をなだめながら、茶器が置かれたテラスへ移動する。

　秋の穏やかな日差しに大きく伸びをすると、心持ち頭がすっきりした。遠く丘陵地帯に広がる葡萄畑が紅葉しているのが見え、その美しさに心が和む。その横で、

「……私のことまで頭数に入れてくれるなんて、感激だなぁ……」

　と、エリアスが心底嬉しそうな声を出してに席に着いた。

「あなたには、お茶のついでに、確認をして頂かなくてはならない書類があるんです」

　そう事務的に言って、キャルが持ってきた書類束をポンとエリアスの胸に押し付けた。

　何というか、エリアスは、しきりにキャルの気を引こうとしているのだが、キャルはどういう訳か、一線を引いている。リシスにはそんな風に見える。それでも、席に着いた途端、早速書類に目を落としたエリアスに、穏やかな視線を向けるキャルは、まるっきり彼のことを邪険にしているという訳でもないようだ。

　立ち上る紅茶の香りを吸い込んで、その琥珀色を口に含むと、緊張していた心がいい具合に弛緩する。それを心地よく思いながら、リシスは頭上の青空を仰いでふうと、小さく溜息を付いた。

……ルイーシャに会いたいな……

　久しぶりに生まれた小さな気持ちの余裕に、ふとそんな思いが浮かんだ。そう思ってみて、しばらくその顔を見ていないことに気付く。そんなことに気付く余裕すらない程に、国王となってから、自分はそれほどまでに仕事に忙殺されていたのだ。

……ていうか……いつ……だったっけ……

　最後にルイーシャの姿を見たのは。そう考えて、記憶を辿る。皆の前で仮面を取った時、彼女は自分を見守っていてくれた筈だ。その後は……

……あれ……？……いつから、見てない？……

　不意に、背筋を冷たいものが下りた。あれ以来、自分はルイーシャの姿を見ていないのではないか。ガタンと音を立てて立ち上がったリシスに、エリアスとキャルが驚いたように顔を上げた。

「いかがなさいました？陛下……お顔の色が……」

「キャル、ルイーシャ……は……？」

　リシスがそう問うと、二人が顔を見合わせた。

「……まさか、何もお聞きになっていらっしゃらないのですか？」

　逆にキャルにそう聞かれた。

「何もって……何をだ？」

　それに応えたのは、エリアスだった。

「ルイーシャは、我が愚弟と共に、ランドメイアヘ行くと……」

　リシスは言葉を失った。

――ルイーシャが、アルベールと一緒にランドメイアへ。

　そう聞いた途端に、頭に血が上った。否応なしに鼓動が早まる。

――大丈夫、リシスさまなら、きっと出来ます。

……あの時の笑顔は、変わらずに側にいてくれるって……そういう意味じゃなかったのか。どうして、私を置いて……

「いやだわ、ルイーシャったら、陛下に何も言って行かなかったんですか？」

……しかも、一言もないないなんて……そんなの、許せると思うか？……私が許すと思うのか？……

「……いつだ？」

「えぇ？」

「ルイーシャは、いつ、ここを出た？」

　恐らく初めて聞いた、怒りに満ちたリシスの声に、キャルは戸惑った顔をエリアスに向けた。代わりにエリアスが軽く肩を竦めて答えた。

「ここを出たのは一昨日です。三日後、アランシアから出る船に乗ると、私はそう聞きましたが」

　その答えを聞くや、リシスは乱暴に指輪を引き抜くと、大股で部屋を横切っていく。ライディアスの髪色から、元の長いプラチナブロンドの髪へ、その変化する背中をエリアスが呼び止めた。

「リシス様、これをお持ち下さい」

　振り返ったリシスに、エリアスは目元だけが隠れる仮面を投げた。

「お気をつけて」

　そう言われて頷くと、リシスは足早に部屋を出て言った。

「何で、止めてくれないのよ」

　キャルが不満げに言う。

「この辺で、少しぐらい息抜きしたって、問題ないよ。君のリシス様は優秀だから。身代わりぐらい、この私が、いつだってやって差し上げるし……たまには、二人きり……というのも、悪くないと思わないかい？キャル」

「……それ、仕事になるんでしょうね？」

「どうだろう？」

　エリアスが軽く笑う。

「君にだって、たまには息抜きが必要だよ」

「……昔は、もっと凛々しくて真面目だったのに」

「だって、その辺が、君には物足りなかったんだろう？野性味溢れる御仁と比べたら……」

「別れた男なんかと、比較しないで下さる？」

　苦笑しながら、キャルがエリアスの膝の上に乗ってその首に腕を回すと、エメラルドの瞳が直ぐに近づいて来た。だが、唇に下りたのは、ふんわりと優しい子供のような口づけ……

「……焦らしてるの？」

「流石に、国王の執務室で、というのはどうなんだと、ちょっと理性が働いた……かな」

　その言い分に、キャルが吹き出す。元王太子殿下は、やはりお育ちがいい。

「仕事しましょ」

　キャルが腕を解いて、身を起こす。

「こんな書類の山を枕に、色事もないわ」

「まあ、そうだね」

　少し残念そうなエリアスに、キャルは微笑みかける。

「続きがない訳じゃ、ないわよ？」

「え？ほんとに？」

　分かりやすい表情に、こちらも悪い気はしない。

「陛下の不在がバレないように、頑張ってくれたら、考えなくもないわ」　

「それはそれは……」

　その掌で転がされるのが、今は何だか心地がいい。八年の隔たりに比べれば、この程度、だ。今は、手の届く場所に、彼女はいるのだから。それが、何よりの幸せだ。彼女の横顔を見ながら仕事が出来るなんて、本当に、これ以上の幸せはない。

「今日は仕事が捗りそうだ」