僕、妖狐になっちゃいました

秘話 空亡

　ここは、京都市北区の鷹峯街道（たかがみねかいどう）から、更に山の方に入った所にある、市街を一望出来る夜景スポット。

　鷹峯街道は、大文字山の近くでもあるため、急な上り坂になっている場所もある。有名なお寺等も数多く存在している。

　そして、その先は山になっているが、上手く行けば金閣寺にも辿り着けたりする。

　そんな山の中の夜景スポットで、夜闇に紛れて誰かがやって来る。そこにはポツンと、１つだけ石が立っていた。まるでお墓の様になっている。

「悪ぃな。てめぇの好きなつまみを調達するのに、時間がかかっちまった」

　そこに現れた人物は、額に立派な鬼の角があった。

　それに、もうじき夏だというのに、長いトレンチコートを羽織り、片手にはひょうたん、反対側の手には、おつまみが入っているであろう袋をぶら下げていた。

　そう。この無精髭を生やした、４０代に見える男性は、酒呑童子である。

　先の戦いで、茨木童子と戦ったものの、華陽の卑劣な攻撃で、取り戻そうとしていた茨木童子を失ったのである。

　それには流石の彼も酷くショックを受け、このように、未だ１人で傷心中であった。

　そして酒呑童子は、おつまみの入った袋を石の前に置き、ひょうたんを口に付けて傾けると、中に入った酒を大量に飲んでいく。

「ぷはぁ……あ～選定者達が邪魔しなけりゃ、もうちょい早くに戻れたがなぁ。ったく、なんでてめぇは、北の大地のおつまみが好きなのかねぇ。それと、この場所の夜景も好きだったよな」

　どうやら酒呑童子は、北海道までおつまみを探しに行っていたらしい。聞く限りでは、茨木童子の好物が、北海道にあったみたいだ。

　そしてこの立てられた石は、どうやら茨木童子のお墓らしい。

　茨木童子のお気に入りの場所に立てられたこの石には、文字も何も無くて、誰が見てもお墓とは思えないが、酒呑童子にとっては、これが大切なお墓となっていた。

「まぁ、それもなんとかなったが。だが……」

　そう言うと酒呑童子は、またひょうたんのお酒を飲む。

「ふぅ……あいつに、この先の事態も乗り越えられるかねぇ」

　彼は空に浮かぶ満月を見上げると、そう呟いた。どうやら酒呑童子は、まだ何か隠している事があるらしい。

「あのときゃ安倍晴明っていう、めちゃくちゃ強ぇ陰陽師が居たが、果たして今回はどうなのかねぇ」

　そして酒呑童子は、再びひょうたんの酒を飲む。流石は酒呑の名に相応しい飲みっぷりで、ペースが人のそれとは段違いだ。

「はぁ～黒い太陽……全ての妖怪の天敵」

　それから彼は、再び空を見上げる。まるで、何かを確認しているかのようにして……。

「次の怪（・）奇（・）日（・）食（・）は、いつかねぇ。んん、１０年……いや、１１年か？　もっとあったっけかぁ？」

　その後、酒呑童子は顔を戻し、またひょうたんのお酒を飲む。もはやヤケ酒にも見えてしまうが、酒呑童子にとっては、これが普通であった。

　そしてひょうたんを降ろすと、ポツリポツリと喋り出す。そこには誰もいないのに、まるでその人物に話しかけるようにして。

「妖怪と人間との関係を良好にしてよ、人間と力を合わせて、奴を倒せるのか？　椿」

　そして次は、目の前のおつまみを手にし、それを口に放り込む。どうやらそれはスルメのようだが、匂いが段違いで、出来たての香りを辺りに漂わせている。

「人間はその時、お前を裏切るだろうがな。なにせ奴は、人間には一切危害を加えない。加えるのは、妖怪のみだ。それでも人間達は、妖怪を助けようとするかねぇ」

　そうやって１人で喋る酒呑童子の顔は、割と真剣であり、どうやら椿が戦ったどの相手よりも強いようだ。

　いや……酒呑童子の口ぶりからして、そんなレベルでは無さそうな感じもする。

「それでも椿。お前が自分を貫き、夢を、その理想を叶えようとするのなら……まぁ、やってみろよ。だけどなぁ、お前がもし、少しでも夢を諦めるようなら、俺がお前の世界を乗っ取ってやるからな……そうしねぇとーー」

　そして再び、酒呑童子は満月を睨む。いや、満月を睨んでいるようで、これはそれに似た物を睨んでいる雰囲気だ。

「空亡（そらなき）には、勝てない」

　そう言うと呑童子は、茨木童子のお墓に手を置く。

　酒呑童子の口から出た名前「空亡」は、太陽そのものとも言われている。

　百鬼夜行絵巻の最後、妖怪達が逃げ惑うその先に、禍々しい太陽が描かれているが、そもそもそれが空亡じゃないかと、人間達が思い始めたのがきっかけだが……。

「最近の人間達は、色々と疎いからなぁ。ようやく、遊びの中に空亡の存在を出してきたが、おせぇおせぇ……晴明や他の陰陽師どもは、とっくに気付いていたんだぞ」

　遥か昔から、それは存在していたらしい。

　しかし、文献に無いものに関しては、人々は中々に理解が出来ず、そのまま記憶から消えてしまう。

「奴が妖怪達を守った理由は未だに分かんねぇが、晴明は確かに、奴を封印した。だから、人々が忘れるのはしょうがねぇが。それも、次の怪奇日食までだ。怪奇……本来の太陽が、黒い太陽に、空亡に食われる。その時こそ、再び妖怪達の恐怖の日々が始まる」

　その後酒呑童子は、またひょうたんのお酒を飲み始める。

　どうやらその空亡というのは、遥か昔に封印されているだけで、倒されたり消滅されたりはしていないみたいだ。

　つまりそいつはまだ、今もその牙を研ぎ澄まし、復活の時を待っている。

「なぁ、茨木童子。お前も、この空亡をなんとかしようとして、妖怪の国を作ろうとしたんだろ？　だが、上手くいかなかった。そりゃそうだ。力任せにやっても意味がない」

　そして酒呑童子は、茨木童子の墓に手を置いたまま、そこに視線を移し話しかけている。まるでそこに、茨木童子がいるかのようにして。

　実際、茨木童子の体はそこに埋められてはいる。だが、酒呑童子が話しかけているのは、埋まっている地面ではなく、墓そのもの。他の人からみたら、少し恐いかもしれない。そこに、霊体としているのだろうか……。

「わぁってるよ。椿がミスる前に、これじゃあ駄目だと思ったら、俺は椿の敵になってでも、妖怪の国とやらを作ってやる」

　そう言う酒呑童子の手には、力が入っていた。その前には、本当に霊体として、茨木童子は居るのかもしれない。まるで、茨木童子と話しているみたいである。

「さぁ、椿。俺をガッカリさせるなよ。俺を、お前の敵にはさせないでくれよ」

　それから酒呑童子は、そのまま墓から手を離すと、その場を離れて行く。

「ちょっと、出掛けて来る。待っててくれ。手遅れにならない内に、下地は作っとかねぇとなぁ。お前のやり方じゃない、俺のやり方でな。お前はやっぱり、間違っていたんだよ」

　そして酒呑童子は、山の方へと向かって歩いて行き、そのまま夜闇に消えて行った。

　静まり返ったその場所に、その石はただポツンと佇む。

　ずっとずっと、酒呑童子の帰りを待つかのようにして、ただ静かに佇んでいる。更にその石の前には、酒呑童子で隠れて見えなかった、あるお花が供えられていた。

　それは、小さな白い花を付ける、カスミソウ。

　酒呑童子にはとても似合わない物なのだが、彼はこの花を供える事で、ある言葉を伝えたかったのだろう。

　その花言葉は「無垢の愛」「感謝」「幸福」である。

　その時、その場所にそよ風が吹き、カスミソウを揺らす。まるで、この花を供えた酒呑童子に応えるようにして、それを茨木童子が揺らしたかのように……そして微かに聞こえる、誰かの幸せそうな微笑む声。

　せめて妖怪達が、空亡に滅ばされないよう願うばかりである。

　だけどきっとまた、椿がなんとかしてくれる。そんな気がする。

「大丈夫！　僕がいます！」

　そんな声が、きっと皆の頭には響いていると思う。

　これは、椿の始まりの物語。

　色んな妖怪が、彼女を最強の妖狐と称える。そのほんの、序章である。