電子の森の魔法使い -Wizards in the Game Room-

最終話

　教授と別れてから、約20年が経った。

　ぼくはいま、小さな私塾を経営している。

「この世界は、きっと私たちが思っている以上に柔軟ですよ」

　そう言った教授の言葉を信じて、ぼくはいまここにいる。

　どんな困難でも、教授のアドバイスに従えば、なんとかなってきた。

　そして、この歳で一国一城の主に収まったのだ。

　塾の名前は「ウッディ」にした。

　近所の子供たちを相手にする、こぢんまりとした塾である。

　通ってくる子供たちはみんな腕白、元気いっぱいで、塾というよりは託児所として使われているような気もしている。

　今日も我が校唯一の教室は、携帯ゲーム機を手にした小学生に占拠されていた。

　授業はとっくに終わったというのに、子供たちが家に帰る気配はない。

「おおい、早く帰りなさい！」

　私が声を張り上げると、携帯ゲーム機で協力プレイに打ち興じていた小学生男子たちの一団が、パッと顔を上げた。

「先生もゲームやろうよ。オレたちだけじゃボスが倒せないんだ。手伝ってよ」

　リーダー格の翔くんが私の顔を見て、真顔でそう言った。

　人の話聞いてないな、この子は。

「だーめ。ぼくは教室の片付けしないといけないんだから。はい、帰った帰った」

　少年たちの肩を叩いて回ると、「えー！」という不満の声が上がった。

「翔ったら先生のことが好きだから、一緒にゲームしたいんだよね？　先生、美人だもんねー？」

　残っている小学生の中では紅一点のユキちゃんが、翔くん……そして巻き込み気味にぼくをからかった。

「ユキちゃん、大人をからかっちゃいけません」

「えー、お世辞じゃないですよ。うちのパパ、先生に会うとき鼻の下が伸びてるもん。マンガみたいに間抜けな顔になってるの」

　ユキちゃんの家にはお母さんがいない。

　授業の終わりが遅いときの送り迎えをしているのは、優しそうな雰囲気のお父さんだった。

　よく口が回るユキちゃんとは正反対の朴訥な人だ。

　ユキちゃんが言うような、イヤらしい表情をしているところは見たことがない。

「だから翔も隠さなくていいんだよ？　いつも先生のこと目で追いかけてるじゃん」

　まぁ、この年の女の子はだいたいおませさんだからなぁ。

　翔くんは顔を真っ赤にして「ちげーよ！」とユキちゃんに反論している。

「先生が一番ゲームうめぇから、さそっただけだって！　先生、女のくせにすげーうまいんだぜ！」

　照れ隠しのように一気にまくし立てるが、ユキちゃんはケラケラ笑うだけだ。

「翔、すぐに『女のくせに』とか言うのはダメだって。そんなこと言ってたら、好きな女の子に嫌われちゃうぞー！」

「せ、先生は女の子っていうような歳じゃないだろ！」

　翔くんは、言ってから「しまった！」というようにチラッとぼくの方を見た。

　ユキちゃんはそんな翔くんを見てニヤニヤしている。

「はいはい、そんなことはさておき！　きみたち、次の１ゲームが終わったらすぐ帰るんだよ！」

　ぼくは両手を打ち鳴らし、少年たちにそう告げる。

　元気のいい「はーい！」という返事が戻ってきた。

　男子たちがゲームを再開すると、今度はユキちゃんがぼくに話しかけてきた。

「あ、先生！　その間に、わたしの宿題ちょっと見てください！」

　可愛らしいシールが貼られた教科書を開くと、そこにあるのは算数の図形の問題。

「この問題、解き方を考えてみたんですけど、全然わからないの」

　見れば、中学で習う公式を使えば一瞬で解けるような代物だった。

　でも小学生の知識で解くには、一工夫必要だ。

　まぁ、ちょっとした意地悪クイズだな。

　答えを教えるのは簡単だけど、ここは軽いヒントにとどめておこう。

「ユキちゃん。この図形に一本、線を足してごらんなさい。そうすれば、きっと世界が変わるから」

　ユキちゃんはキョトンとした顔をしていたが、教科書に目を落とすと「線、線ね……」と考え込みはじめた。

　彼女が正解にたどり着くのを待つ間、ぼくは男子たちのゲーム機を覗き込む。

　そこでは、4人の戦士たちが、巨大なモンスターと戦っていた。

　状況を見るに、戦士たちのほうが劣勢だ。

　ふむ、ここは軽くアドバイスしてあげるべきだろうね。

「翔くん、あなた弓持ってるんだから、使いなよ」

「そんなもん、こんな近い距離じゃ使えねーって！」

　翔くんのキャラは巨大モンスターの足元を逃げ回りながら、手にした剣で切りつけるが、大したダメージを与えられずにいる。

　そうこうしているうちに、モンスターの足が翔くんのキャラを跳ね飛ばした。

　その一撃で、画面に表示されている体力ゲージが半分ほど赤に染まった。

「違う違う、きみだけマップBの北から回り込むの。いまのマップCを西から出て、ぐるっとマップBに戻ってくると、そこに水に囲まれた高台があるでしょ？　そこから弓で狙えばいい。そこからならギリギリでボスに届くから」

　翔くんは「わかった！」と元気良く返事すると、ぼくの指示に従って動き始める。

「あ、先生！　わかった、わかったかも！」

　今度はユキちゃんから「わかった」の声。うれしそうに教科書を見せにくる。

　図形に引かれた一本の補助線を見れば、彼女が正解に辿りついたのは明らかだ。

　ぼくが指で○を作ると、ユキちゃんは「たしかに、これは世界が変わる感じがするね！」と言って、楽しそうに笑った。

「うおー！　なんだこれ、すげえ！」

　翔くんのほうも、無事「正解」に辿りついたらしかった。

「うわー！　翔、ずっりい！　反則じゃん！」

「適当にボタン押してるだけじゃん」

「俺たちこんな必死に戦ってるのに！」

　男子たちが、翔くんのゲーム機の画面を覗き込んでゲラゲラ笑っている。

　そりゃそうだ。

　ほかの三人が巨大モンスターの足元で泥臭く戦っているのに、翔くんのキャラだけが遠くから一方的に敵にダメージを与えているのだから。

　実はさっきぼくが教えた攻略法、実は開発側が想定してなかった攻略法らしいから、胸を張って正解といえるようなもんじゃないんだけどね……。

　画面に表示された『ミッションクリア』の文字と、少年たちの笑顔を見て、ぼくは「まぁ、いっか」と軽くため息をつく。

　卑怯な方法で、強大なボスを倒しきった翔くんたちはご満悦の様子だった。

「翔の画面だけ、超面白かったな」

「一人だけ世界が違うって感じがするよね」

　笑いあう少年たち。

　ぼくは彼らに、かつて教授から聞いた言葉を伝える。

「ちょっとした工夫や発想の転換で、目に見える世界が変わることがあるんだよ。世界はぼくたちが思っている以上に柔軟なんだ。自分の生きる世界を居心地悪いと感じたら、無理には立ち向かわずに発想を変えてみることだね」

「おお！　先生、なんかカッケェ！」

　翔くんが、感心半分、からかい半分のような歓声をあげた。

　それをユキちゃんが混ぜっ返す。

「先生、翔に柔軟な発想なんて無理よ。頭固いから」

「なんだと！」

　翔くんがいきり立つと、ユキちゃんはケラケラ笑って教室のドアへと逃げ去った。

「先生、今日はありがとう。またね！」

　そして、別れの挨拶を言い残して逃げて行く。

　その後を翔くんが、翔くんの後を残りの男子たちが追いかけていった。

「やれやれ……」

　嵐が去った後の教室に一人残されたぼくは、ただ苦笑するだけだ。

　さて、片付けをしなくちゃ……。

「あれ？」

　まずは忘れ物の確認をしようと思って机の下を見たら、早速何かを発見。

　ゲーム雑誌が床に落ちていた。翔くんが忘れていったらしい。

「本当に、あの慌てん坊め……」

　雑誌を拾い上げると、ぼくは何気なくパラパラとページをめくった。

　ふと、一つのコーナーに付けられらキャッチに目が止まる。

『ゲームの攻略とは畢竟、ゲームを作り変えることです』

　誰かのインタビュー記事らしいかった。

　ぼくはそこにある言葉に息を飲む。

　懐かしい言葉だった。

　慌ててページを遡ると、そのコーナーは「ゲーム業界外のゲーム好き有名人にインタビューする」という趣旨のコーナーだった。

　そこで取り上げられている人物の名前は、ぼくも知っていた。

　どこか有名な大学の教授で、最近なにか凄い発見をしたという人だ。

　いくつも有名な賞をもらったと聞くけれど、ふだんTVも雑誌も見ないぼくは、その人がどんな顔をしているのかも知らなかった。

　ページをめくると、その人の自室の写真が掲載されていた。

　広い部屋の隅には、金属のラックが並んでいる。

　ラックには、梱包用のプチプチに包まれた板のようなものが、たくさん詰め込まれていた。

　ぼくはそれが何かを知っている。

　アーケードゲームの基板だ。

　ふとラックの脇に目をやると、基板の持ち主らしい男性が写り込んでいた。

　ヨレヨレの白衣に身を包んだその男性の姿を見たとき。

　ぼくは危うく心臓が止まりそうになった。

　教授がそこにいた。

　ぼくたちの「教授」は、20年の時を経て本物の教授になっていた。

　震える手でページを繰ると、そこには彼のこの20年間のことが書かれていた。

　研究職について忙しくなっても、彼はひとときもアーケードゲームから離れたことはない——嘘か本当かは分からないが、記事にはそう書かれている。

『ゲームで学べることは、学問にも通じるところがあると思います。何か調べていくと、そのうち“ここを突き詰めれば、このゲームにおける攻略の常識が変わるのではないか？”と思えるポイントが出てくるんですね。うまくいくとね、世界の風景が一変するんです。荒涼な砂漠が、緑深き森になるような。そんな魔法みたいなことが起こるんです』

　教授のインタビュー記事は、そんな文章で締めくくられていた。

　ぼくが記事を読み終えた瞬間、教室のドアがガチャリと大きな音を立てた。

　ハッとして目をやると、翔くんが空いたドアから顔を覗かせている。

「あ、俺の本！」

　翔くんはぼくに駆け寄ってきて、茫然自失気味のぼくの手から雑誌を取り上げた。

「先生、拾ってくれたんだ。ありがとう」

　感謝の言葉を述べる彼と、目が合う。子供らしい、まっすぐな目。

　下から見上げてくる翔くんの顔が、怪訝そうな表情を浮かべて傾いた。

「先生、目が真っ赤だけど、どしたの？　花粉症？」

「あはは、そうかもね」

　ぼくが無理に笑顔を作って答えると、翔くんは心配そうな顔をして「ひどいんなら病院行ったほうがいいぜ」と大人ぶった口調で言った。

　そして、

「じゃあ先生、また遊ぼうね！」

と元気に言い残すと、慌ただしく教室から駆け出していった。

　ぼくはその後ろ姿を見送ると、教室の椅子に腰を下ろした。

　瞼を閉じて、気持ちが落ち着くのを待とうと思った。

　そのとき。

　瞼の裏側に、かつて見た夢の風景が蘇った。

　深い深い森の中。

　大樹の精霊に守られた庵で暮らしていた、青年と少女。

　隣国の王に助力を請われた青年は、少女を置いて森を出て行った。

　あの夢の続きはどうなっているんだろう。

　ぼくは想像を巡らす。

　やがて、少女も森から出ていくのだろう。

　そして、青年の残した言葉を信じて、自分だけの居場所を作り出すのだ。

　そして長いときが流れて。

　自分の城を構えた少女のもとに、青年の噂が流れてくる。

　功成り名を遂げた青年は、王宮の一角を与えられたという。

　彼はそこで、かつて少女と暮らした森の植物に囲まれて暮らしている……。

　——ぼくは想像する。

　その噂を聞いたとき、少女はどうするだろう？

　会いに行きたいと思うだろう。

　一言でもお礼が言いたいと願うだろう。

　しかし、本当に会いに行っていいものだろうか。

　相手は王家の抱える重要人物だ。

　少女は思い悩むだろう。

　少女は、青年が別れ際に残していった言葉を思い出そうとする。

　彼はわたしを置いていくときに、何といった？

　必死に思い出そうとするが、思い出せない……。

　そのとき。

『また遊びましょう』

　不意に、教授の声が頭の中で響いた。

　ゆったりとしたローブを着た魔法使いの青年と。

　ヨレヨレの白衣を着た教授の姿が、ぼくの頭の中で重なり合う。

「また遊びましょう……」

　ぼくは彼が残していった言葉を、口の中で反芻する。

　果たして、彼は約束を覚えているだろうか？

　彼は置き去りにした少女の顔を覚えているだろうか？

　大丈夫だ。

　彼は記憶力がよく、義理堅く、面倒見がいい人だった。

　きっと忘れていないはずだ。

　どんなに長い時が流れていたとしても。

　彼に会いに行こう。

　あの日の別れ際に結んだ、約束を果たすために。

［了］