ことばの魔法のすむところ

第7話 祝福された門出

　コンコン、という遠慮がちなノックの音。

　すぐにそれがアーニャのものではないと気付いた僕は、無言で『そいつ』と自分を遮る古ぼけた扉を眺めている。

　コンコン。

　再び繰り返されたノックから察するに、諦める気など毛頭無いのだろう。

「――リドル」

　続けて、扉の向こう側から遠慮がちな声がした。

　低くて通りのいい、成人した男の声だ。

「……何だ」

　僕は溜め息をつきながらそれに答える。時刻は未だ早朝。奴の脳内辞書に『遠慮』や『礼儀』という言葉は無いらしい。

「話があるんだ。開けるぞ」

　続けられたのは許可を求める言葉ではなく、もはや宣告だった。

　そして僕の返事を待たずにドアが開かれる。いくら神妙な面持ちをしたって無駄だ。僕は眉間に深い皺を寄せる。

「――開けていいとは言っていない筈だが」

「あんたが許してくれるのを待ってたら日が暮れちまう」

　淡々と話す僕の言葉尻にかぶせるようにして男は言った。

　長い前髪に隠れた眉は凛々しく吊り上がり、瞳には揺らぐことの無い決意の色が見える。

　僕は男の――シドの顔を暫く眺めてから、肩をすくめた。窓辺の椅子に腰かけたまま、再び外の風景に視線を向ける。

「――今から発つことにした」

　静かな声で奴がそう言っても、僕は大して驚かなかった。

「そうか。だったらとっとと出て行くがいい」

　背を向けたまま不愛想に言う僕の態度に、少し前のあいつなら「何だい何だい失礼だなぁ」と肩をすくめる筈だった。

　しかし奴は何も言わない。

　暫く黙りこくった後、口にしたのはこんな言葉だった。

「――どこへ、とは聞かないのか？」

　奴の言いように僕はフン、と鼻を鳴らす。

「思いあがるな。お前ごときの動向に興味を持つような僕ではない」

　見下ろした朝の街に、行き交う人は未だ少ない。

　しかしすれ違った人々は皆一様に笑顔で挨拶をかわす。今にもここまで声が聞こえてきそうだ。　僕はそれを何となく、ただ本当に何となく眺めている。暇だから。退屈だから。理由はそんなところだ。それ以上でも以下でもない。

「ピライエ山脈に向かうことにした。そこに、もしかしたら『希望』があるかもしれない」

　シドが口にしたのは、遥か南にそびえるというきりたった山脈の名だ。

　僕は奴の言う『希望』についても詳しいことは聞かなかった。何せ僕は『人間』に興味がない。　コトラの民に害を為し、口を開けば不平不満ばかりの人間になんて――……。

「有難う」

　男は確かにそう言った。ゆっくりと振り返ると、腰をほぼ直角に折り曲げながら、自分より一回りは年少の僕に深々と礼をするシドの姿が目に入る。

「無礼な真似をはたらいて本当にすまなかった。気を悪くするどころの騒ぎじゃあなかったろう。しかしそれでも、あんたは俺に情けをかけてくれた」

　男はそう言ったきり押し黙る。僕は暫く考えて口を開いた。

「――何のことをいっているのかわからないな」

　そう言ったきり両腕を組んで、男のつむじをじっと見つめる。

「……わかって欲しくて言ったわけじゃないさ。ただ、言いたかった、言わなきゃあならんと思っただけで」

　シドはそう言うと、顔を上げてへにゃりと笑った。

「あんたは忘れてくれていい。哀れな男が一人、あんたの住処に乗り込んできたことも、無茶な願いを口にしたことも、全部、全部」

　その言葉に、僕は昨日の夕刻から起こった出来事を頭の中で思い返してみた。

　街の人間の罵声、コトラを騙る奇術師、そして、三人で囲んだ食卓で湧くにぎやかな笑い声。

「――そうだな。早々に忘れることにしよう」

　僕はそう言って、再び男から視線を逸らした。

「――しかし昨日のチキンソテーは、特別美味かった。……そのことはしばらくの間、覚えているかもしれない」

　部屋の隅、何もないところをじっと見つめる僕に、シドはそれ以上何も言わなかった。

　ただふっと、何ともいえない柔らかさで破顔して、再び僕に一礼する。

「――本当に、有難う。……いつか。いつか、必ず、また会おう」

　シドはそう言ってきびすを返した。

「……おい」

　その背中に、僕は思わず声をかける。

　振り返ったシドに一言、問うた。ニヤリといかにもニヒルな表情で笑って見せながら。

「――僕に願うのは諦めたのか？　コトラの力にかかれば、恐らくその『希望』とやらもたやすく手に入る」

　シドは両目を見開いた数秒の後、こらえきれずといった感じで噴き出した。

　ひとしきり笑ってから、清々しい表情で僕に告げる。

「……わかったんだ。誰かを悲しませながら願いを叶えても、結局誰も喜んじゃあくれないってことがさ」

　それは宣誓にも似た誠実さで、静かに僕の鼓膜を震わせた。

　それじゃあ、という一言と共に、男の姿が室内から消える。パタンと閉じたドア。次いで僅かに聞こえる階段を下る足音。

　僕は窓の枠に頬杖をつきながら、誰にともなく呟いた。

「忘れろと言ったり『また』と言ったり、頼むと言ったり『いい』と言ったり……矛盾しているだろうが」

　そう、人間という生き物は、かくも矛盾をはらんでいる。

　生きたいと言った口で死にたいと言ったり、好きだと言えば嫌いだと言う。

　全くもって理解不能だ。近寄りたいとも思わない。

　嘆息しながら窓の外を眺めていると、白銀の鎧を身にまとった男が死角から現れる。笑いながら手を振っているのはアーニャに対してだろうか。全く、僕の朝飯の用意もせずに、ふざけたメイドだ。

　何度も何度も振り返りながら、最後にはちゃんと背筋を伸ばして、前を向いて歩き出す。

　一歩、また一歩と踏み出すごとに、鎧はカシャンカシャンと硬質な音をたてている筈だ。

　迷うことなく、見つかるとも知れない一縷の希望だけを頼りに。

　不意に男が立ち止まり、振り返った。

　二つの瞳がこちらを仰ぎ、ふっと細められる。

　唇が形作ったのは、何という言葉なのか。

　僕にはわからなかった。わからなかった、筈なのに。

「……っ……！」

　その瞬間、喉の奥でぐっと息がつまるのを感じて、僕はたまらず窓を開いた。

　シドの瞳が驚きに見開かれているのがわかる。当然だ。僕だって自分が何をしているのかわからない。

　――柔らかに吹き込む風。生い茂る緑と、温められた朝食の匂い。

　この窓を開いたのは、生まれてこの方これが初めてだった。

　なんだ。どうしていつも指をくわえながら、ガラス越しに眺めていたのか。

　世界はこんなにも、こんなにも。

「――“花よ”！！」

　僕は窓の外に向かって右手を突き出すと、厳かにそう口にしていた。

　……あいつに『コトラの力』を見せつけてやる為だ。二度と偽物なんか騙れないように、この圧倒的な力の差を。その為だ。その為だけだ。

　僕の掌からあふれるように、色とりどりの花が舞い落ちる。

　慌てた男がそれを受け止めようと走り回る。しかしとても拾いきれない。何せ花は大量だ。

　ピンク、白、黄色、紫。

　鮮やかに舞うそれらは色こそ違えど、みな同じ花弁の形をしていた。

　ミリアの花。学名ミリア＝ラ＝フィーネ。

　――花言葉は『祝福された門出』だ。

　くるくると走り回る男の姿を見てひとしきり笑った後で、僕はゆっくりと歩き出した。

　朝食の用意をさぼっているメイドに喝を入れて、一足先に卓についてやろう。あいつには良いプレッシャーになるはずだ。

　用意ができたらトレイを並べ、ゆっくりと朝食を頂くのだ――勿論二人で。

　窓を開けたまま、ゆっくりと部屋の扉を閉める。その瞬間、紫色のミリアの花が、風のいたずらで一輪、ふわりと迷い込んだ。