地獄の沙汰も“酒”次第

地獄の沙汰も“酒”次第

　――死ぬほど酒が好きだ。

　朝から晩まで、暇さえあれば酒を飲んで生きてきた。

　仙人と名乗るやつから、酒の種というものを貰って――

　極上の酒を浴びる程飲もうと思っていたのに。

　それなのに、その帰る道中で――

　馬に撥ねられて死んでしまうとは。

　確かに道の真ん中に出てしまったのは、悪かったかもしれない。

　でも仕方ないではないか、酔っ払っていたのだから。

「このままじゃ、死んでも死にきれねぇ」

　ぐちぐちと呟きながら、訳も分からず人の波に沿って歩く。

　ある程度進んだところで、閻魔大王の前まで来ていた。

「お前は生前、酒を呑んで遊んでばかりいたな。誰かの役に立とうとすら考えずに生きてきたお前は、問答無用で地獄行きである」

　即決だった。言い訳の一つすら言わせてもらえなかった。

　言い訳できることが、一つもなかったことは置いておく。

　地獄行きだけは勘弁してほしいと必死に抵抗するも――

　部下の鬼たちに敵うわけもなく。

　あっという間に、地獄である。

　その目に映るのは――

　針山、釜茹で、炎の絨毯。

　獰猛な獣に、断崖絶壁、刀の雨。

　まるで、責め苦の見本市。

　といっても当たり前だろう。ここは地獄なのだから。

「ほら、早く進めぇ！　全ての地獄が終わるまでは転生なぞさせんぞ！」

　後ろから、金棒でせっつかれる。

　文句を言うわけにもいかず――

　一番最初に向かわされたのは、釜茹で地獄だった。

　上から眺めるとこれまた怖い。

　立ち上る湯気が、咽（むせ）るような熱さだったため尚更（なおさら）だ。

　流石にこんな光景を見せつけられては。

　――酔いも醒（さ）めるわけで。

　ガタガタと震えずにはいられなかった。

　熱い釜の上にもかかわらず、寒気がしてくる。

　身体を温めようと、思わず懐に手を入れてしまう。

　――すると指先に、なにか固いものが当たる感触があった。

　取り出してみると――

　生前、仙人からもらった“酒の種”である。

「こりゃあたまげた……。こんなとこまで、持ってきちまったのか」

「トロトロするんじゃないっ！　後ろをつっかえさせるな！」

　――ドンっと背中を押された。

　鬼の力で。

　当然、耐えられるわけがない。

　その衝撃で、倒れてしまう。

　頭から窯へ突っ込むことは何とか避けたが――

　酒の種が、手の中からポロリと落ちてしまった。

　ぐつぐつと煮えたぎっている――釜の中へと。

　すると、みるみるうちに嗅ぎ慣れた――

　いや、これまで嗅いだことのないぐらいの。

　とびきり極上の酒の香りがしてくる。

　香りで分かる。間違いなく、極上の酒だ。

　刀の良さはさっぱり分からんが、酒の良さだけは分かる。

　そんな自分が太鼓判を押すほどの。

　こんな状況でも、よだれが出てきてしまった。

「燗を付けるにしては、熱過ぎるはずだが」

　飛びきり燗なんてどころの話ではない。

　その証拠に――

　香りは今もなお、どんどん飛んでくる。

　試しに手ですくって飲んでみる。

　熱い、熱いのだが――

　この匂いを嗅いでいると、そんなことすらどうでもよく思えてくるのだ。

「こりゃあ美味い！　流石は、仙人が用意したもんだ」

　無心になって飛び込んだ。

　すくっては飲み、すくっては飲み――　

　そうしてると、匂いに誘われたのだろう。

　他の地獄からもたくさんの亡者が集まってきた。

　誰もかれもが、極上の酒を味わおうとして群がる。

　熱さに構うことなく、釜を揺らす。

　右へ、左へ、前へ、後ろへ。

　遂には釜が台から外れてしまい、大きく傾いてしまった。

　その勢いで、釜から投げ出されてしまう。

　そして中身も――こぼれて辺りに広がっていく。

　　広がっていく――

　　広がっていく――

　が、止まる気配が一向にない。

　地獄の釜だからなのだろうか。

　中の酒は幾ら流れ出ても減ることがなかった。

　何とも不思議な窯である。

　何とか、起き上がって周りを見回すと――

　釜をぐるりと囲むように、亡者が集まっていた。

　最初に見たときの数十倍はいるだろう。

　それはもう、地獄中の亡者が集まったのではないかというぐらい。

　酒の匂いが亡者を狂わせ――

　押し合い、圧し合いしながら匂いの元へと群がってゆく。

　まるで蜘蛛の糸に群がるかのように。

　流れ続ける酒を、一口でもと飲もうとする。

　いよいよ地獄は収拾がつかなくなってきた。

　鬼たちはといえば――

　釜から溢れ出す酒を。それに群がる亡者たちを。

　どかそうとするのに手いっぱいらしい。

　地獄の責め苦を味わってきた亡者たちだ。

　鬼に張り倒されて怯むことはあっても、引くことはなかった。

　このまま、騒ぎが収まるまで待つという選択肢はない。

　今のうちに、地獄から逃げ出すことにした。

　亡者の波に逆らうように――

　ここに来たときにくぐった、地獄の入り口へと向かう。

　番をしていた鬼たちもいない。

　どうやら持ち場を離れて、亡者を抑えに向かったらしい。

　誰にも捕まることなく。誰にも見つかることなく。

　運よく地獄を抜け出すことができた。

　――しかし、黄泉の国の道など全く分からない。

　酔っぱらったままの頭では、普段の帰路すら危ういというのに。

　どうしたものかと考えながら、そのまま進んでゆくと――

　突然、景色が変わる。

　おどろおどろしい黒々とした世界から――

　まるで太陽の下にいるかのような、山吹色の世界に。

「……おや、ここはどこだ？　とても綺麗な場所に出たが……」

　あてもなく彷徨（さまよ）っていると、声をかけられた。

　とても美しい女性が、泉のほとりから。

「極楽にようこそ、新しく来た方ですね」

　誘われるように、近づいていくと。

　眼が飛び出るような、美女、美女、美女――

「こちらで極楽の――極上の酒を」

「好きなだけ飲んで愉しみましょう？」

　そう言って、なみなみ酒が注がれた酒器を差し出す。

「うほぉ、ここでも酒が飲めるのか！」

　まさに、極楽。

　こんな美女たちに囲まれて！　こんな美しい風景の中で！

　好きなだけ酒が飲めるだなんて！

　このまま死んでもいいとさえ思った。

　既に死んでいるのだが。

　もちろんと言わんばかりに酒器を受け取る。

　そして、ぐいっと。

　景気よく一気に飲み干して一言――

「ううむ、地獄で飲んだ酒の方が格別に美味かったな」