錬換武装ディールナイト

最終話 青春はネバーエンド 6/6

「母さん、僕、今日夕飯食べてくるから」

　翔虎（しょうこ）は玄関で革靴を履きながら居間にいる母親に声を掛けた。

「あらそう。会社の飲み会？」

　見送りに出てきた翔虎の母親が訊いた。

「ううん。直（なお）と食べてくるから」

「そうなの。直ちゃんによろしく言っておいてね」

「わかった。いってきます」

「いってらっしゃい」

　母親に手を振って玄関を出た翔虎は、出勤のためバス停に向かう。高校時代と変わらない風景だが、違っているのは翔虎が制服ではなく背広を着ていることと、直が迎えにこなくなったこと。卒業後、翔虎は就職、直は進学を選択したことで、二人の出勤、通学時間が合わなくなったためだ。翔虎は道路を横断してバス停に立つ。乗車するバスも、東都学園とは反対方向の路線に変わっていた。

　バスを待つ間、翔虎は直にメールを打つ。返事はすぐに返ってきた。

『もちろん忘れてないって。翔虎の受賞記念パーティーだもんね』

　直からの返信に翔虎は微笑み、鞄を開けて中を覗き込む。鞄の底に小さな箱があることを確認して、翔虎はもう一度微笑んだ。

　就業後、翔虎は定時で会社を飛び出し、町の川沿いに建つホテル最上階のレストランに足を運んだ。予約済みの、夜景を一望できる窓際のテーブル席に案内されると、そこにはすでに直の姿があった。二人は軽く手を上げ合う。

「翔虎、おめでとう。かんぱーい」

「ありがとう、直。乾杯」

　二人はワイングラスを打ち合わせた。

「いやー、これで翔虎も本当にミステリ作家かー。何だか感慨深いなー。矢川（やがわ）先輩に一歩近づいたね」

「いやいや。小さな賞に短編が受賞しただけだからね。作品が雑誌に掲載されるだけで、本を出すとかには、まだまだだから。矢川先輩の足下はおろか、地下数百メートルにも到底及ばないよ」

「でも、凄いじゃん。ねえ、矢川先輩、何て言ってた？」

「まだ感想は聞けてないんだ。矢川先輩、忙しいから」

「そうなんだ。あ、私のところに、南方（みなかた）――じゃなかった、矢川夫人から電話が来たよ。こころ先輩や、あけみからも」

「僕にも来た。おめでとうって言ってくれたよ。水野（みずの）くんや文芸部の後輩からもね」

「深井（ふかい）や寺川（てらかわ）くんからは？」

「全然。あいつら、本なんて読まないし」

「あはは。ねえ、東学文芸部から二人も作家が輩出されるなんて、凄いね。水野くんも漫画の原作者だし。名門文芸部だね」

「はは」

　翔虎が笑ったところに料理が運ばれてくる。二人の前にコースの前菜が並べられた。会話を続けながら、二人は料理を堪能する。

「翔虎」

「なに？」

「どうかした？」

「な、何が？」

「何だか落ち着きないよ」

「そ、そう、かな？」

「うん」

「はは。まだ受賞の興奮が冷めてないのかも」

「何よそれ」

　直は笑って、

「もう一週間くらい経ってるでしょ」

　切り分けたステーキを口に運んだ。翔虎もぎこちない笑みを浮かべて、ステーキにナイフを入れた。

　受賞記念だから自分が払う、と言って聞かない直を翔虎がなだめて、結局支払いは割り勘で済ませた。

　レストランからの帰り道、二人は夜の町を歩く。繁華街から離れた閑静な住宅地に二人の靴音がこだましていた。

「翔虎、仕事は順調？」

「う、うん。忙しいけれど、何とかやれてるよ」

「私、翔虎は大学に行くとばっかり思ってたから、意外だったな」

「ぎりぎりまで迷ったんだけどね。大学を舞台にしたミステリを書くときは、直に取材すればいいなって思ったし」

「何回か来たよね。でも、まだ大学を舞台にした小説書いてないでしょ」

「そうなんだ。いいアイデアが思い浮かばなくて。それに、できるだけ早く安定した立場になりたいなっても思ってたし」

「何よそれ。若いのに堅実だね」

　直は吹きだした。翔虎も微笑んだが、やはりその笑顔はぎこちなかった。

「……翔虎」

「な、なに？」

　立ち止まった直に名前を呼ばれ、翔虎も足を止める。二人は誰もいない公園に入っていた。直は翔虎に近づき、月明かりに照らされた目を覗き込む。二人に身長差はなかった。

「どうもおかしいな……翔虎、何企んでるの？」

「た、企むとか、そういうんじゃ……」

　言葉を止めた翔虎は鞄に手を入れて、

「ほ、本当は、レストランで言おうと思ってたんだけど……」

　と、少しだけためらうような素振りを見せたが、翔虎は一気に手を引き抜いた。翔虎の手には深い藍色のベルベットの箱が握られている。直に向けて差し出した左手に箱を置き、翔虎は右手で蓋を開けた。

　直の瞳が、そこに現れた環状のものを映し出した。銀色に輝く小さな指輪。

「な……直……」

　ごくりと唾を飲み込んだ翔虎は、

「ぼ、僕と……結婚して下さい」

　両手で支えた箱を差し出して頭を下げた。地面を見たまま翔虎は、

「あ、あのね……受賞できたら、言おうって決めてたんだ。それには、ほら、大学生とか、アルバイトとかじゃダメだろ。きちんとした収入がないと。そのためには、早くから就職するのがいいなって思ってたから……今まで何回も落選し続けてきたけど、受賞したら直にプロポーズするって決めてたから、頑張ってこられたんだ……だから、受賞できたのは、直のおかげだって思ってる」

　俯いた姿勢のまま、翔虎は思いの丈を吐き出した。最後にまた唾を飲み込む。直からの言葉はない。恐る恐るといった様子で、翔虎は頭を上げる。

「……直」

　直の頬に光るものを、月光が煌めかせていた。

「翔虎……」

「な、何……」

「もう一回言って」

「え？」

「ちゃんと、目を見て言って」

「う、うん……」

　翔虎は大きく息を吸うと、

「直、僕と結婚して下さい！」

　直の目をまっすぐに見つめながら口にした。直は顔を伏せて目尻を拭うと、翔虎の目を見て、

「……はい」

　満面の笑みを広げた。

「直……」

「翔虎……」

　直は翔虎の腰に手を回し、翔虎は直の背中を抱き寄せた。

　尾野辺（おのべ）翔虎、直（旧姓「成岡（なるおか）」）は結婚し、直の大学卒業を機に二人暮らしを始める。その新居は、二人の実家近くにあるアパートの〈２１０号室〉

　翔虎は会社勤めを続けながら小説の執筆を続け、直は大学卒業後、共働きをしながら翔虎を支える。

　デビューから数年後、翔虎は作家一本でやっていく自信と決意を固め、勤め先を退職。直も軽いパートに勤務形態を変えた。

　その翌年、待望の第一子出産予定を知った二人は、生まれてくる子供が男児だとわかると、互いに決めていたという名前を同時に発表し合う。翔虎と直、二人の口からは同じ名前が発せられ、その瞬間、二人は見つめ合い、笑いあった。懐かしそうな表情をして、高校生に戻ったような目をして。

　直の出産には翔虎も立ち会った。生まれてきた新しい命。二人の愛の結晶を前に、翔虎と直は改めて子供の名前を口にした。

「亮（りょう）、よろしく」

　長男、亮を間に挟み、翔虎と直は潤む瞳で見つめ合った。

『錬換武装ディールナイト』完

ご愛読ありがとうございました。