ナイトメア・カーニバル

六、ささやかなエピローグ

　アインズは霊廟（れいびょう）に佇（たたず）んでいる。

　大切な仲間たちの不格好な似姿の像たちを前にして。

　伝えておこうと思ったのだ。

　かつてパンドラズ・アクターに彼らの姿を取らせてしたように。

　ちゃんと読んでもらえるかも分からぬメールを送っていたように。

　このナザリックで、今回の事件がどう受け止められているか。

　たとえばＮＰＣたちの様子について。たとえばこの世界で出会い傘下（さんか）に組み入れた者たちの反応について。

　本当には届くことがないと分かっていても、自己満足は得られるはずだった。

　しかし、実際に足を運んでみて、立ち並ぶアヴァターラたちに囲まれて、言葉は何一つ口をついて出なかった。

（せっかく護衛の者たちまで下がらせて、ここまで足を運んだんだがな）

　人間の姿のままであったなら、苦笑が浮かぶところだろうか。

　それとも虚しさもあらわに無表情でいただろうか。

　アインズにとって心の慰めとも言えるはずの霊廟が、今日はいやに冷ややかに思えた。

　アルベドをここに連れてきたときのことを思い出す。

　アインズもまたいなくなるのかと尋ねて、彼女は泣いた。

　そんな反応をされるとは思ってもみなかったアインズだったが、今は少しだけ、分かる気がした。

（いつか本物のギルメンに会えたら、その時にはきっと話せるのだろう。ここでアヴァターラたちに向けて語ろうとしていたことも、それ以上のことも）

　それに、とアインズは小さく笑った。

（もしもまた、ナイトメア・カーニバルで出会ったときの彼らに、まがい物と名乗る彼らに、再会することがあったなら――その時はいちいち説明しなくてもいいんだろうか。このナザリックに染みついた思念としての彼らは、全て知ってくれているのかもしれない）

　ならば、その時には何を語ろうか。

　責めるのか。

　怒るのか。

　恨むのか。

　言祝（ことほ）ぐのか。

　分からない。

　アインズは心に蓋（ふた）をする。

　深淵を覗いてはならない。

　悪夢の中でうねったどす黒い感情を、見つけてはならない。

（……まったく。俺としたことが、急に楽観的だな）

　ＮＰＣはもちろん、ハムスケら外部の者にも、再会論は根強くあるらしい。論、といえる根拠も何もないくせに、純粋に信じ切っているような者たちもいる。

　アインズとしては彼らの希望を奪うつもりはないが、その無邪気さを憐れんでもいたはずだった。

　なのに、今は彼らと同じような思考をしている。

（しっかりしろ）

　会える、だなんて思ってもいないはずなのに、会ってからのことを考えている。

　どちらかといえば、オリジナルのギルメンが転移していたとか、遅れて転移してくるとか、そっちの方が可能性はありそうだ。

　それとて、どの程度の可能性か。

　捜索隊をアルベドに任せているとはいえ……

　いや、考えまい。

　アインズは頭を振る。

　なおも未練がましくアヴァターラたちを見回し、ため息を落とす。

　呼吸をしなくとも、この仕草ばかりはなかなかやめられないようだ。

　きびすを返し、霊廟を後にしようとする。力無い足取りで。

「ほんっとに辛気（しんき）くせえよなあ、ギルマスは」

　嘲（あざけ）りに満ちた声がくっきりと響いた。

「……るし★ふぁーさん？」

　驚き、振り返り、辺りを見回し、スキルのありったけを駆使（くし）して探すも、いない。

　そうまでしてようやく、頭が冷静になる。

　ギミックか。

　るし★ふぁーは、『ナイトメア・カーニバル』に悪戯（いたずら）したときに宝物殿に入っている。

　あの頃はすでに霊廟（れいびょう）は霊廟として在った。

　もしもギミックを仕掛けられていたとしたら、これまで発動しなかったことから考えても、なにかしら面倒な条件をつけていたのだろう。

　規定の時間立ち尽くしているとか？

　その間、ログに残るようなことをしない――すなわち言葉を発さず、スキルや魔法も使わず装備も変更せずアイテムも使用せず、壁にぶつかってみたり無意味に攻撃モーションをして０ダメージと表示されることもせずにいるとか？

　あのトラブルメーカーが考えることは、いちいちよく分からない。

　常なら激しく苛立つところだが、今ばかりはどこか愉快だった。

「まったくもう。風呂のときといい、今回といい、あなたの仕掛けがどれだけあるのかと不安になってきましたよ。これはしっかり、るし★ふぁーさんの悪戯の痕跡（こんせき）を洗い出す必要がありそうですね」

　どういう条件で、どんな具合に発動するか、分かったものではないが。

　拠点に知らぬ仕掛けが放置されたままでは、いざというとき足元をすくわれかねない。

　この霊廟（れいびょう）のそれを調べるのは、後回しでいい。

　そもそも宝物殿に侵入される想定がまずいのだから。

　るし★ふぁーが侵入者側に有利な何かを設置している可能性はある。

　たとえば――

　たとえば？

　直前のナイトメア・カーニバルで召喚された者たちが、侵入者側の傭兵ＮＰＣとなるとか？

（……るし★ふぁーさんは何をするか分からないしなあ）

　工作に失敗して放置していた仕掛けでさえも、この世界に転移したことで動き出す可能性はある。

　現実世界と繋がって、本物のギルメンをワープさせる……まではさすがに希望的観測にしてもやりすぎだろうか。

（さて。何回俺の精神を沈静化させられますかね、るし★ふぁーさん）

　今度こそ、アインズは霊廟を離れる。

　先ほどとは打って変わって、力強い足取りで。

〈完〉