転生って正味罰ゲームだよね？

第9話 孤独

　少女は祈りにも似た姿勢を維持したまま、不思議そうな顔をしている。自分が何を言われたのか、目の前の異形が何を言っているのか、良く理解できないと言った表情だ。利発そうな顔に、困惑の色が浮かぶ。――そして、話は振り出しに戻る。

「……そこを、どいてくれ」

「いいえ、どきません」

　梃子（てこ）でも動きそうにないとは、この事だろう。まったくもって、頑固な娘だ。いや、それ以上に、年頃の娘が化け物を前にしてたじろぎもしないとは、呆れた度胸だ。――いや、平気という訳でもないのか。良く見れば、手足が小刻みに震えている。

「殺した後、骨と皮まで利用するなど……。あなたは人間を、家畜や動物と同じだとおっしゃるのですか？」

「……うん。……おそらく、人と、人以外の動物との間に、そこまで大きな違いは無いよ。……傷付けば、赤い血を流す。……飯を食べなければ、死ぬ。……ああ、勿論（もちろん）、細かな違いは沢山あるけどね？」

「それなら、あなたはどうして――。どうして、私を助けたのですか？」

「……助けた？……僕が、君を？」

「あなたの言っていることが、もし本当なら――。毒に侵されていた私を、あなたは助けてくれたのでしょう？」

「……ああ、そういえば、そんな事もあったっけ。……そうだね、確かに君はあの時、死ぬはずだった」

「なら、もう一度、どうか私を助けて下さい。――身勝手なお願いなのは、承知しています。けれど、私には、あなたの他に頼る人が居ないんです。――お願い、どうか、私を見捨てないで――」

「…………、………………」

　既に陽は落ちて、辺りは薄暗い。峰より吹く遥かな夜風が、乾いた大地の面（おもて）を撫（な）ぜる。――いつもなら、一つ大きく伸びをして、いつ果てるとも知れぬ微睡（まどろみ）に、我と我が身を委ねる頃合いだろうか？

　見捨てないで、という言葉を最後に泣き崩れる彼女を見て、ようやく納得がいった。十四か十五か、年の頃は知らないが、彼女はまだ幼い。どれだけ芯のしっかりした娘でも、家を失い、街を焼かれたその日に、親兄弟の安否も分からない状況下で、一人で困難に立ち向かえるほど、強くは無いのだろう。――少しでも頼ることが出来そうな誰かが傍にいれば、依存したくなるのは当たり前だ。

　この広い世界に、自分だけが取り残されたかのような孤独と寂寥感（せきりょうかん）が、今の彼女を苛んでいるはずだ。年の割には大人びた態度や、中途半端な理屈っぽさが災いして、こんな当たり前の推理に辿り着くまでに、随分と時間が掛かったものだ。要するに、彼女は心細かったのだろう。人外と対面する恐怖に打ち勝つくらいに、寂しさと不安が募っていたのだろう。――後悔しても仕方のないことだけれど、怒鳴ったりして、悪いことをした。

　遠い昔、自分にも、そんな経験がある。初めて人の形を失って、魂（たましい）それ自体には何の変わりも無いのに、何か大切な、決定的なもの失われた気がして――。その喪失感を紛らわせるために、もう二度と人間に関わらないと決めたのだっけ。清々する（・・・・）と強がりながら――。

　気付けば、再び人の形を取りながら、少女の方へ歩み寄っていた。どうやって声を掛けたものかと考えあぐねていると、しゃがみ込む僕と目が合って、ビクリと肩を震わせる姿が痛々しい。――そんなに、怯えなくても良いのに。

　こういう時、何て言えば良かったのだっけ。どうにも、慣れない言葉で感情の機微（きび）を表現するのは苦手だ。

　そっと、少女の頬に手を触れる。乾き切った指先に、幾筋もの、温かい涙の跡が伝わる。頭肩を包むようにして抱き寄せると、心の箍（たが）が緩んだのだろうか、固く閉ざされた唇から漏れる、微（かす）かな嗚咽（おえつ）。――彼女は今、必死に悲しみと戦っているのだろう。

　――さて、しかし、どうしようか。

　この洞窟の周囲には、本当に何もない。食料は愚か、水も薪も、およそ人間が人間らしく生活するために必要な物は、何一つ備えられていない。――けれども僕は、この洞窟とその周囲以外は、どこに何があるのかを全く知らない。

　彼女の背嚢（はいのう）には、何日分くらいの水と糧食が入っているのだろうか。女一人が鎧と一緒に背負える量だ、そう多いとは思えない。――なら、やはり早期に、どこか人間の街まで、彼女を送るべきだろう。結局、たかが小娘の言いなりになるのは何となく癪（しゃく）だが、こんな風に泣かれては仕方が無い。

「……今日は、もう遅い。……この塒（ねぐら）には何もないけれど、入口は風が冷たいから、せめて、奥の方で眠ると良い。……明日、旅立とう」