闇の賓客

3 金時、再会を約すること

　はじけるような音をたてて、濡れた土砂とひきちぎられた草の葉が吹きあがった。

　まるで突如として、局地的な竜巻が発生したかのようだった。広大な野を吹き荒らしていた風が、男の足もとのひとところから、いちどきに噴き出したようなものだ。

　泥と血と、むせるほどに濃い草のにおいが男の顔を打った。片手で泥しぶきから目をかばいながら、思わず身をひきかけた男の太い足首を、がっきとつかんだなにかがある。

　指。いまのいままで踏みしめていた番卒の――いや、その屍の、命ない指が、万力のように男の足首をとらえて放さない。

　ぺたりと冷えきったその感触が、男の背（せな）の毛をぞくりと逆立たせた。

　どれほど剛胆な者であれ、得体の知れぬなにかが身近に迫れば、本能的に身をすくめ後じさるのが生き物としての道理である。そのまま脚をひいていれば、あるいは骨ごと足首からねじ切られていたかもしれぬ。指は血ぶくれた蛭のようにしんねりと、しかも虎ばさみのように容赦なく、肉に嚙みいっている。

　だが。

　とっさに男は、退（ひ）くのとは正反対の挙に出た。

　もとよりしんから野育ちで怖いもの知らず、世のつねの常識など、つゆほども持ち合わせてはおらぬ男のことである。

　この世ならぬ化け物に、おのが足をもぎ取られんとするその危うい、まさに一刹那――男は仁王さながらの太い脚を、ひくのではなく、力いっぱいに踏みこんだ。

　鼻息も荒く、全身の力をこめると、

「忿（ふん）っ」

　気合い一閃、上体を浮かせすがりついてくる死人（しびと）の胸を、わらじの底でひと息に踏み破る。

　ばきばきと小枝のようにあばらが折れ、臓腑がひしゃげ、背骨が砕ける生々しい感覚が、踏みしめた足の裏から、力をみなぎらせた太ももへとのぼってくる。

　ずうん、と大地が鳴った。そこここにたまった水のおもてに、さざ波のような波紋が走る。

　四方に広がるその渦の中心にあるのは、男の右足だ。太り肉（じし）の屍の胸を貫きとおし、土の中に足首までもめりこんだその深さが、男の桁はずれの強力（ごうりき）を物語っている。

　ひとつふたつ、屍の全身を弱々しい痙攣が走り抜けた。ぽとり、とようやく糸の切れたあやつり人形のように、その指が離れて落ちる。人形つかいを失えば、人形はただの人形――いや屍にすぎぬ。

　男は片手で器用に菅笠のあご紐をとくと、

「へへ……ご立派な挨拶だ」

　にやりと笑い、笠を捨てた。存外に若い、というよりは幼くさえ見える顔が、薄明かりのもとにのぞく。

　――骸に気をとられたか。

　どんぐりまなこをぎょろりと左右に走らせると、その年若い巨漢はぶしょう髭にまみれた顔に苦笑いを浮かべ、刀をおろした。

　――野郎、まんまと逃げよった。

　いつのまにか、風が吹きやんでいた。どこか遠くで、鷺（さぎ）が鳴いている。

　そのだみ声を、一刀のもとに斬り伏せるようにぶん、と白刃一閃、刀身の水滴をはらうと、

「あずけたぞ！」

　男はくわっ、とまなじりを決して、

「ぬしとの勝負、いずれかならずこの坂田の金太郎がけりをつけてやるゆえ、待っておれ」

　果つるかたも知れぬ荒野に向かって呼ばわった。

　そこにはただ、月光が白々と夜の底を照らしているばかりであった。