闇の賓客

2 金時、鬼にまみえること

　街道をはずれた野のなかで、いったいだれを――いや、なにを追っていたものか、関の番卒が、丸太を転がすようにごろごろと息絶えている。

　様子からみて、ただの関所破りとは思えなかった。まさかに、熊や狼を狩っていたわけでもあるまい。

　あるいは、

　――どちらが狩られていたのか、だ。

　にやり、と、影に染まった男の顔がひしゃげた。つづいて、

　呀、呀、呀呀呀呀……

　異様な音が、男の喉をおしひしいでもれた。

　笑い声だ。深くかぶった菅編笠の陰で、男の顔はしかとは見えぬ。だが、その声音の意味するところはあきらかだった。

　夜半、人里離れた曠野（あらの）のただなかで、真新しい屍を足下（そっか）に踏みしだきながら、この男はまるでうれしくてたまらぬかのように、おのずからあふれだす笑い声を抑えられないでいるのだ。当たり前の神経では、さらにない。

「出てこい」

　と、男は吼えた。

「ぼちぼちいいだろう。わしとおまえと、どっちが七つめになるか、ためしてみようじゃねえか」

　はじめのうち、哮（たけ）る言葉は闇に吸われて、応（いら）えるものとてないように思われた。

　あるいは気まぐれであったのか、大地の精気を凝りかためて人形（ひとがた）につくったような、尋常ならざる男のたたずまいに興をおぼえたものか――

　ふいに、くつくつと、喉の奥で悪意の珠を転がすような、きれぎれの笑声が風にのってかすかに届いた。

　笑い声とは言い条、ぞっとするような凄みがその真底にはある。なにか怖いものを秘め隠しにした声だ。六人の命を、道々に奪い去ってはばからぬ声である。どうでまともな輩ではない。

　菅笠の男は、すらりと太刀を抜き放った。

　風はますます吹きつのり、四面の茅草（ちぐさ）をざんばらに吹き乱している。耳朶をうつ風音にはばまれて、含み笑いが右からくるのか左からくるのか、それすらも杳（よう）として知れぬ。

「うぶをきめこむがらじゃねえだろ」

　男は風に負けぬように、胴間声をはりあげた。その声に、じれたような色はない。むしろこの、ひりつくほどにはりつめた空気を楽しんでいるかの趣すらある。男は四方にじっくりと目を配りながら、泰然と、

「それともなにか、人前に出せんようなご面相か」

　一瞬、鼻白みでもしたかのように止まった含み笑いが、すぐにまた、今度ははっきりとした笑い声となって、ひときわ高くもどってきた。

「……ほう。ぬかす、ぬかしおるわ、土臭い荒夷（あらえびす）めが」

　その応（いら）えに、月光を浴びて白く傾（かたぶ）いた男の笠が、ぴくりと動く。われ鐘のような男のそれとは異なり、状況を考えれば不自然なほどに落ち着いた声音だ。にもかかわらず、その声は風にかき消されるでもなく、まっすぐに男の耳に届いた。

「骸（むくろ）を見ても、いまさら肝ひしがれもせぬか。さすがに坂東の武士（もののふ）は、都とは違う。なるほど人離れしておるわい」

「おきやがれ。そんなにほめられると、けつがかゆくなら」

　男は風に吹き飛ばされそうな笠のうちから、あたりを睨（ね）めまわしながら、

「あいにくと、わしはただの杣（そま）だ。武士ではない」

「ほ、木こりか。――したが、そこな手のものは、まさかりには見えぬの。木を伐るよりも、よほど人を斬るほうが向いておりそうじゃ」

　恐（おと）ろし恐（おと）ろし――と、夜風があざけりを運ぶ。

　男はゆっくりと、太刀を持った右手を顔の前まであげると、

「こいつはおやじの形見よ」

　左手をそえて、荒縄を巻きしめたつかをぎりりと握りなおした。

「どうやらおめえさんは、都のおひとらしいな。ところでわしは、万事お高くとまった都人というのが、なにより好かんのだ」

　男の声が、火にあぶられた石くれのように、しだいに熱をおびてくる。

「なんのご用でおいであそばしたか知らんが、ひとの在所をこれだけ荒らして、よもや、黙って帰れるとは思うまいな」

「……ふん、挨拶をせよと申すか。してもよいがの」

　そのしわがれた声は、ひそやかにのびるドクダミの地下茎のように、次の瞬間まったく予想だにせぬところ――男の足の下からだしぬけにわきおこった。

「今生での、聞きおさめになるやもしれぬぞ」