灯命の天神地祇 -てんじんちぎ-

第16話「宵篝の夜祈り」

　夜が、深まっていく。

　宵篝の篝火は、

　消えるどころか、

　さらに赤みを増していた。

ミリア：「……人、増えてない？」

　周囲を見回しながら、

　小声で言う。

レオン：「祭りか？」

　気楽に返す。

セリア：「いいえ」

　首を横に振る。

セリア：「これは……

　　　　　夜祈りです」

カイ：「夜祈り？」

セリア：「宵篝に古くからある儀式です」

セリア：「夜、篝火の前で願いを口にする」

セリア：「本来は、

　　　　　神に感謝を捧げるものでした」

　通りの中央。

　人々が、

　円を描くように集まっている。

　それぞれが、

　篝火に向かって、

　何かを呟いていた。

町人A：「どうか……

　　　　　今年こそ、

　　　　　商いが上手くいきますように」

町人B：「あの人が……

　　　　　戻ってきますように」

　声は、

　必死だった。

　祈りというより、

　願いだった。

セリア：「……集まりすぎています」

　眉を寄せる。

セリア：「このままでは、

　　　　　また“燃えます”」

　そのとき。

　ミリアの胸が、

　再び熱を帯びた。

ミリア：「……っ」

　足が、

　止まる。

レオン：「ミリア？」

　周囲の音が、

　遠のく。

　篝火の揺らめきが、

　ゆっくりと歪んだ。

？？？：「……名を、

　　　　　呼べ」

ミリア：（……また……声）

ミリア：（でも……

　　　　　今度は、

　　　　　怖くない）

　視界の奥。

　燃えるような光の中に、

　女性の輪郭が浮かぶ。

　炎のようで、

　しかし、

　優しかった。

？？？：「……願いではなく、

　　　　　守るために」

？？？：「それが、

　　　　　お前の祈りなら」

ミリア：（……あなたは）

　光が、

　胸の奥に、

　すっと収まる。

ミリア：「……カグツチ」

　思わず、

　口から零れた。

　瞬間。

　篝火が、

　一斉に静まった。

　燃え盛っていた火が、

　落ち着き、

　人を照らすだけの光になる。

町人たち：「……？」

　ざわめきが、

　広がる。

レオン：「……今、

　　　　　何した？」

ミリア：「……わかんない」

　でも、

　確かに言える。

ミリア：「……でも、

　　　　　“抑えた”」

　セリアは、

　静かに息を呑んだ。

セリア：「……火の神、

　　　　　カグツチ」

セリア：「間違いありません」

カイ：「神……

　　　　もう、

　　　　宿ったのか？」

セリア：「いいえ」

　首を振る。

セリア：「まだ、途中です」

セリア：「目を覚ましかけている、

　　　　　段階」

　ミリアは、

　自分の手を見る。

　熱は、

　もうない。

　だが、

　確かに――

　何かがいる。

ミリア：「……ねえ」

　顔を上げる。

ミリア：「私、

　　　　　これから……

　　　　　どうなるの？」

　セリアは、

　答えなかった。

　答えられなかった。

　代わりに、

　レオンが言う。

レオン：「どうなるかは、

　　　　　分かんねえけどさ」

　軽く、

　笑う。

レオン：「一人には、

　　　　　しない」

　宵篝の夜祈りは、

　静かに終わった。

　だが、

　ミリアの中で――

　火は、灯ったままだった。