夜に広がる青い空―夢の岸辺で、君を選ぶ 外伝―

最終話

「お館様！三郎様の軍が、突破されました！」

　伝令の声が響き、臣下が集まった広間に絶望のどよめきが響く。

　惟信がわずかに天を仰いだかと思ったらすぐに視線をもどし、強い瞳で前を見据えて、静かだが厳然と命令を下す。

「隼人！瑞穂姫を連れて武藤の陣営に向かうのだ！」

　暗がりに控えていた隼人は、その時が来たことを静かに悟った。

「御意」

　短く答えると、瑞穂姫を攫うように、その場から連れ去る。

「生きてください！何がなくても生きて！また会えれば、いくらでもやり直せます！」

　悲痛な瑞穂の声が夜闇を裂く。

　隼人はただ黙って瑞穂とその子たちをつれ、高坂の館を後にした。

　城門の前で、それでも逡巡するそぶりを見せる瑞穂を、隼人は目を覚めさせるように強い言葉を投げつける。

「姫！惟信さまの血を絶えさせるつもりですか！とにかく敵の包囲を突破して、武藤本陣に入るのです。さすれば、惟信さまの血と意志は生き残りますっ！」

「……わかったわ。隼人、お前は姫をお願い」

　それぞれ馬に騎乗し、瑞穂は息子、隼人は娘をそれぞれ鞍に乗せる。

　隼人の一番の手下が、瑞穂の侍女を同乗させる。

　たった三騎の逃避行。

「まずは国境の峠まで騎乗で抜ける。ここまでは敵はあまりいない。そのあとは、馬を捨て、武藤本陣へ。夜闇に乗じれば、何とかたどり着ける。行くぞ」

　三人はうなずき合うと、馬の腹に蹴りを入れた。

＊＊

　峠までは、何事もなく駆け抜けられた。

　予定通り馬を捨て、歩き始める。

　わかっていたことだが、子供がいる。

　手間取ると、まずい。

　思うが、惟信と瑞穂の子だ。瑞穂と同じように守るという選択肢しかない。

　早く、本家から人が来ぬか……。

　隼人の心に焦りが生まれる。

　武藤に変わらず仕え続けている本家に、すでに俊足の手下を通して瑞穂の帰還を伝えている。

　武藤としても、この状況で娘が帰ってくることは歓迎すべきこと、この国境までは迎えに来るはずだ。

　迎えが来るのが早いか、本陣に着くのが早いか。

　焦りながら、祈るように歩を進める。

　だが。

「囲まれました」

　手下から無情の言葉が出た。ここまでか。隼人は腹をくくった。

「姫。囲まれました。おとりになりますので、この先まっすぐ突破してください。姫なら、行ける」

「何を言うの？殿を見捨て、さらにこの上お前まで見捨てるなんてできないわ！」

「なりませぬ。とにかく子供と共に生き延びねば！！」

「いやよ！」

「姫！俺の武芸の腕はご存じですね？俺は、負けませぬ」

　瑞穂は虚を突かれたかのように黙り込む。

「姫、これを」

　こんなこともあろうかと、刀は二本差してきた。

　子供のころから愛用してきた刀を瑞穂の手に握りこませる。そして同時に、瑞穂の手も強く握った。

　これが、おそらく最初で最後の、瑞穂の手を取る経験となるだろう。

　隼人は、万感の思いを込めて握りしめた手をほどき、軽く突き飛ばした。

「姫ならば、突破できます。よいですか、まっすぐ行くのです。惟信殿の血と意志を、持ってお行きなされ！」

　言いざま、手下に目配せすると、瑞穂たちとは反対方向へ手下とともに走り出す。

　瑞穂の生きる道を切り開くために。

＊＊

　翌朝。

　戦は終結した。高坂の領地は周囲の武将たちに分割吸収された。

　その妻子は実家に保護された、という噂は流れたが、すでに無くなった一地方の弱小の家のこと、誰にも多くの関心を払われなかった。

―ｆｉｎ―