一万円札と引き換えに永久機関を手に入れる能力

第12話 条件は、先に出した者のものだ

沈黙を破ったのは、神崎だった。

　鷹宮が何も言わないことを、神崎は見逃さない。むしろ、その沈黙を「合図」だと理解している。国家が踏み込まないと決めた瞬間、市場は一歩、前に出られる。

「安心していいよ」

　神崎は、軽い調子で言った。玄関の壁に背を預けたまま、視線だけを俺に向ける。

「今すぐ何かを差し出せ、なんて話じゃない。契約書も、独占も、囲い込みもない」

　黒瀬が、微かに身構える。

　鷹宮は、動かない。

「ただ、条件を一つだけ出しに来た」

　神崎は、指を一本立てた。

「最初に値段を付けるのは、俺にさせてほしい」

　空気が、わずかに張る。

「値段？」

　俺が聞き返すと、神崎は満足そうに頷いた。

「そう。君が持ってる“それ”にだ」

　言葉を濁したままでも、意味は通じる。

　黒瀬は視線を落とし、鷹宮は初めて神崎を見る。

「値段を付けないものは、世界に長く居場所を持てない。これは経験則だ。善意でも、秘密でも、例外はない」

　神崎は一歩、前に出た。ただし、境界線は越えない。玄関の敷居には足を掛けない。

「君が何を選ぶにしても、最終的に“交換”は発生する。時間、責任、沈黙、安全。全部コストだ。だったら、最初から数字にしておいたほうがいい」

「……独占する気はないって言ったよな」

　俺が言うと、神崎は肩をすくめた。

「できない。できるなら、もうやってる。これは独占に向かない。だからこそ、条件なんだ」

　鷹宮が、低く言った。

「条件は、管理に変わる」

　神崎は即座に首を横に振る。

「違う。管理は“守るために縛る”。条件は“選ぶために置く”。縛らない。逃げ道も用意する」

　黒瀬が、思わず口を挟む。

「それって……結局、圧力じゃない？」

　神崎は黒瀬を見る。敵意はない。評価でもない。

「圧は、もうかかってる。市場じゃなくてもね。だったら、形が見える圧のほうがマシだ」

　俺は、息を吸った。

「具体的には」

　神崎は、待っていたと言わんばかりに頷く。

「第一に、供給の量とタイミングを、君が決めることを前提にする。市場は、それを尊重する。無理に増やさせない」

　鷹宮の視線が鋭くなる。

　黒瀬は、黙って聞いている。

「第二に、最初の“価格”は、象徴的な数字にする。高くもしないし、安売りもしない。理由は簡単だ。誰でも払えるが、冗談では済まない額」

　俺の頭に、一万円という数字が浮かぶ。

　神崎は、それを見透かしたように続けた。

「第三に、君の名前を出さない。少なくとも最初は。供給源は“匿名”。市場は“現象”として扱う」

　鷹宮が、ここで口を開いた。

「匿名は、責任の所在を曖昧にする」

　神崎は、静かに返す。

「最初から責任を一点に集めるほうが、よほど危険だ。国家も、分かってるはずだろ」

　鷹宮は答えない。否定もしない。

　その沈黙が、神崎の提案を“切れない”ことを示している。

　俺は、玄関の床を見つめた。

「……それで、俺に何の得がある」

　神崎は、少しだけ真面目な顔になる。

「生き延びられる。選択肢を残したまま」

　即答だった。

「君は今、選べるようで選べない状態にいる。隠しても、配っても、使わなくても、圧は増える。だったら、条件を一つ置くことで、圧の形を変える」

　黒瀬が、小さく言う。

「もし……断ったら？」

　神崎は、正直に答えた。

「別の誰かが、別の条件を置く。たぶん、もっと乱暴なやつだ」

　鷹宮の目が、わずかに細くなる。

　否定はしない。否定できない。

　神崎は、最後に俺を見る。

「今、決めなくていい。今日は条件を置いただけだ。先に置いた者の条件は、後から来た条件より、必ず参照される。それだけ覚えておいてほしい」

　玄関に、再び沈黙が落ちる。

　黒瀬は何も言わない。ただ、俺の横に立つ。

　鷹宮は踏み込まない。だが、撤退もしない。

　神崎は一歩引く。条件だけを残して。

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

「……今日は、それだけですか」

　神崎は笑った。

「十分すぎるほどだ」

　その夜、

　最初の条件が、世界に置かれた。

　契約はない。

　署名もない。

　だが、確実に。

　そして鷹宮は理解している。

　踏み込まない間に、主導権の一部が市場へ移ったことを。

　黒瀬も理解している。

　理屈では止められない段階に入ったことを。

　俺だけが、まだ完全には分かっていなかった。

　――条件を受け入れることと、

　条件を選ばされることの違いを。