ヘレニカ〜冥き影、古代ギリシャ風異世界で英雄になる〜

第十話「無職・カラテ！！」

　誰が合図をしたわけでもない。だが、動き出したのはほぼ同時だった。

　カルシノンが一歩先行して踏み込み、ヒイロは半歩後ろからそれを追う。

　対するアブレヒムは、両手を大げさに広げてみせた。

「さあ来たまえ、神の子らよ。無職の真価を見せてやろう」

「無職に真価とかあるんですか、先輩」

　シムクが吐き捨てるように言いながら、アブレヒムの前に出る。手の中の短い棒が、カチリと音を立てて伸びた。

　棒が唸り、ヒイロの肩口を狙った横薙ぎの一撃が空気を裂く。

「──っぶな！」

　ヒイロは剣を立てて受け止めた。重い。棒の軌道の周りだけ、風が巻いているみたいに、妙な圧が腕に食い込んでくる。

　その脇をカルシノンはするりと抜け、アブレヒムの喉元を狙って突く。

　アブレヒムは、動かない。

「──っ！？」

　カルシノンは目を見開く。確かに当たったはずだが、鋒は肉を貫くことなく、喉の表面で止まっていた。

「いい突きだ。刺さっていたら、痛かっただろうな」

　すぐさま剣を引き、今度は横薙ぎに斬り込む。

　刃が服をかすめる。だが、血は出ない。肉も断てていない。

　まるで、斬るという行為そのものを、途中で無かったことにされたみたいに。

「何だ、お前……？」

「カルシノン！後ろ！」

　疑問を口からこぼすカルシノンに、ヒイロは叫んだ。

　シムクの棒が、横から伸びてくる。

　剣を返して受け流そうとしたが、風を纏った一撃に、体が弾き飛ばされる。

「ぐっ……！」

　土を抉りながら、カルシノンが転がる。

「先輩、大丈夫ですか？」

「問題ない、無職だからな」

「無職関係ないですよね、それ」

　シムクが、ため息混じりに棒を構え直す。

　ヒイロは、一歩前に出ながら、アブレヒムの胸元を見る。血は一滴もついていない。

　カルシノンの剣筋がそこまで甘いとは思えない。何故斬れていない？

「ヒロ、無理に男は狙うな！おそらく奴の祝福（エウロギア）だ、攻撃が通らねえ！」

　起き上がりながら、カルシノンが叫ぶ。

「マジで？そんなんチートじゃん！」

　シムクが突っ込んでくる。

　棒が、斜め下から跳ね上がるように振るわれた。足元から、突風が一緒に吹き上がる。

　ヒイロはとっさに飛び退く。膝の裏を風に撫でられ、足が浮きかける。

　地面に靴の裏を叩きつけるようにして、なんとか踏みとどまった。

「……風か」

　口の中で呟いた言葉が、自分の耳にも小さく届く。

　シムクの一歩ごとに、空気の流れが変わる。

　棒の先にまとわりついた風が、一撃ごとに膨らんだり、散ったりする。

　恐らくはこの風がシムクの祝福（エウロギア）だ。

　側に駆け寄ってきたカルシノンに声をかける。

「大丈夫か？」

「ああ」

　カルシノンが短く答える。

「てか、信号弾は？」

「いらねぇよ、そんなの。俺たちだけでもやれるって見せつけてやろうぜ」

　ヒイロの問いに、カルシノンはにっと笑う。

　強がり半分、本気半分の笑みだった。

　ヒイロも笑みで返し、剣を構え直す。

　正体不明の攻撃無効化能力と、風を操る能力。

　先にやるべきは──

「そりゃ、こっち来ますよね」

　二人同時に駆ける。狙いは、シムク。

　カルシノンの一閃。シムクはそれを棒でいなし、器用に攻撃へと繋げる。

　そこへ、ヒイロの横槍が入る。シムクは攻撃を中断し、棒で剣を受けた。

　カルシノンが追撃に突きを繰り出す。シムクは体をそらしてかわし、そこにヒイロが更なる攻撃をお見舞いしようとした時だった。

「無職・カラテ！！」

　アブレヒムの正拳突きが、ヒイロの脇腹に命中する。

「がっ──！？」

　息が詰まる音がして、湿った地面を転がる。

「無職の最大の武器は、有り余った時間。オリジナルの格闘技を創造することなぞ造作もない」

　奇妙な構えをとりながらアブレヒムが言う。

「さあ、第二ラウンドといこうか」

「どこがラウンド分かれてるんだよ……！」

　脇腹の痛みをかみ殺しながら、ヒイロは体を起こした。肺の奥で鈍い熱が燻っている。さっきの一撃は、見た目よりもずっと重かった。

（なんであの“予感”はこないんだ？）

　ミノタウロスに襲われた時と、模擬戦でゼウクシアと戦った時。今まで二度、“死の予感”を感じることがあった。だが、今回はうんともすんともいわない。

　自分の祝福（エウロギア）は、今の今まで分からずじまいだ。

（けど今、泣き言を言ってもしょうがない！）

　思考を切り替え、剣を構える。

　息を吸って、吐き出す。

　カルシノンがシムクと数合打ち合い、後ろへ下がる。

　ヒイロの耳元で囁いた。

「少し、あいつらの気を引けないか？一瞬でいい」

「……まかせろ」

　腰の投げ槍を手に取る。一見すると三十センチくらいの棒状のそれを展開させて、アブレヒムめがけて思い切り投げる。

「ふ、無駄だよ。無職に働けと言っているようなものだ」

　槍は当たったが、当然アブレヒムにダメージは無し。

　だが、一瞬だけ意識を逸らせた。

　カルシノンが風を裂くような踏み込みで飛び出す。シムクは反応できない。

　カルシノンは、ヘルメスの息子だ。神々の使者であり、商人、旅人、盗人の神。ありとあらゆる「道」を司るその神の血族に共通するものの一つが、足の素早さ。

　瞬きする間に距離を詰め、アブレヒムに、剣の一撃を食らわせる──のではなく、剣を捨て、タックル気味にアブレヒムの腰に飛びついた。

「流石にこれなら無効化できないだろ！」

　カルシノンが腰を切って体重を預けると、アブレヒムの体がぐらりと浮き、そのまま背中から叩きつけられる。打ち込む一撃は無効化されても、組みついて投げる力までは殺せないらしい。

　勢いのまま二人して地面に転がり、腕と首を絡め合って、ぐしゃぐしゃな体勢のままもつれ込む。

「ほう、見事だ」

「先輩！」

　駆け寄ろうとするシムクに、ヒイロは斬りかかる。

　シムクは棒を振る。が、アブレヒムのピンチに焦ったのか、力の制御が動揺に合わせてぐらついていた。起こる風は弱く、散漫だった。

　ヒイロは思い切り剣を振り、棒を弾き飛ばした。シムクの手から棒が離れ、飛んでいく。

「勝負ありだ」

　喉元に剣先を突きつけられたシムクが、悔しげに眉を寄せる。

「おい、無職先輩！大人しくしろよ。これ以上動いたら、後輩の命は保証できない」

　ヒイロの声に、カルシノンと組み合っていたアブレヒムの動きが一瞬だけ止まる。

　その隙を狙って、カルシノンがアブレヒムを制圧した。

「……なるほど。君たちの勝ちだ。神の子らよ」

　アブレヒムはゆっくりとこちらを見る。

「よし、これで──」

　なんとかなった、と言葉を紡ごうとした、次の瞬間。

「ヒローー！カルシノーーン！！」

　悲鳴にも似た声が、森の奥から飛んできた。

　振り向いた先、木々の間から、ティモテオスが飛び出してくる。

　キトンは泥と血でまだらに染まり、片方の袖は肩口から破れている。身体中擦り傷だらけで、薄く黒いモヤが立ち昇っていた。

　三叉槍（トライデント）は何処かで落としたのか、手ぶらだ。代わりに、何かから必死に逃げるように、空を掻くような仕草で手を振っている。

「やべえのが、やべえのが──！！」

　ティモテオスが足をもつれさせながら、ヒイロたちの方へ一直線に駆けてくる。

「みんな、逃げ──！？」

　ティモテオスの目が、大きく見開かれる。

　その胸から、鈍く光る鋭利な剣先が顔を覗かせている。血が溢れ出し、胴を赤く、紅く染めていく。

　ごぽりと口からも血がこぼれる。

　膝ががくりと折れて、そのまま前のめりに崩れ落ちる。胸を貫いた剣が、地面に突き立ったまま体を支え、妙な格好で止まった。

　ティモテオスが、死んだ。

　すぐに立ち上がって、快活に叫び、三叉槍（トライデント）を振り回す──そんな光景を、頭のどこかがまだ期待していた。だが、そこには何も戻ってこない。血の匂いだけが、湿った土の上に重く残っていた。

　脳が「死んだ」と告げるのに、感情の方が追いついてこない。驚きも、悲しみも、怒りも、生まれそこねたまま胸の中で固まっていた。ただ心臓だけが、場違いなほど規則正しく脈を打っている。

　死んだ？ティモテオスが？なんで？どうして？

　声も出せずにただ呆然としていると、暗い木立の向こうから、何かがゆっくりと姿を現した。

　それは、人型だった。布に覆われていない肌は、剣と同じ鈍い銀色。頭髪は一本も無く、滑らかな金属の頭蓋が剥き出しになっている。顔に当たる部分には、口も鼻もない。ただ、抉り取ったような窪みの奥で、黄色い瞳がぎらぎらと輝いている。

　この世界には似つかわしくない。

　神々の血族でも、怪物でもない、アンドロイドとか、ロボットとでもいうべき存在。

「あ、待て！」

「無職とはすなわち背負わざる者。故のこの敏捷性！」

　気を取られていたカルシノンの拘束を抜け出したアブレヒムが、シムクを伴って一目散に逃げ出す。

　ロボットの顔がこちらを向いた。

　無機質で、何を考えているのか分からない瞳。

　足元のティモテオスの身体から剣を引き抜き、首を刎ねた。

　そして、一切の予備動作なく、ヒイロに向かって駆ける。

「──っ！？」

　死の予感。

　未来予知にも似たそれは、ヒイロが剣で心臓を貫かれると告げている。

　咄嗟に剣を振り、ロボットの突き出してきた剣を弾く。

　しかし、死の予感は終わらない。

　刃が翻って、首元に迫る。

　すんでのところで受け流す。

　今度はこちらの番だ。剣を握りしめて、横に一閃。ロボットは防御が間に合わず、剣は胴体に当たる──が、高い音を立てて弾かれた。

「固っ！」

　手に返ってくる感触に、思わず顔をしかめる。

　ロボットの方も多少のダメージはあったのか、動きが鈍くなって妙な挙動をする。

　その隙に後ろへ下がり、カルシノンへ声をかける。

「カルシノン！信号弾を！」

「お、おう！」

　もはや見栄を張っている場合ではない。

　カルシノンが慌てて銃を取り出し、空へ向けて引き金を引く。

　乾いた破裂音と共に、眩い光が尾を引いて空へと駆け上がる。

　木々の隙間から、昼の空に咲いた一本の光の筋が見えた。

「よし、これで──」

　カルシノンが安堵の声を上げかけた、その時だ。

　少し離れた方向で、もう一発、信号弾が上がる。色も音も、さっきと同じ。間を置いて、さらに別の方向から、三発目。

「え……？」

　ヒイロは思わず顔を上げた。

　木立の向こう、空のあちこちに、白い光の筋がぽつぽつと打ち上がる。

「ヒロ、危ねえ！」

　カルシノンが叫ぶ。

　死の予感が、再び頭の奥をかき回す。

　ヒイロは反射的に飛び退いた。さっきまで自分が立っていた場所を、銀色の剣が薙ぎ払う。

　ロボットが、いつの間にか間合いを詰めていた。

「くるぞ……！」

　カルシノンが剣を握りしめる。

　ヒイロも構えを取り直す。

　信号弾の煙がまだ空に残る中、銀色の人形が、音もなく踏み込んできた。