現代ではゴミスキルだとバカにされた領地経営。田舎に住んだら異世界への扉が開いたので、ダンジョンで一攫千金して成り上がる

第60話 不穏な気配

　シズクが洞窟の床を磨き終える頃には、空気のざらつきが消えていた。

　湿り気はある。冷たさもある。けれど、それは不快じゃない。

　整った湿り気。

　清浄な冷たさ。

　精霊のシズクは、ただ綺麗にしてくれただけじゃない。浄化も同時に行ってくれていたんだ。

　洞窟ダンジョンが、静かに落ち着いたのが分かる。

「……よし」

　僕はコンソールを閉じて、洞窟の外へ出た。

　霧の森は変わらず、僕の呼吸に合わせるように薄く揺れている。

　でも、さっきまでと違う。

　どこか地面の奥が、しっかりと繋がった感覚があった。

　ダンジョンがレベル２になった。

　それだけで、領地の芯が太くなった気がする。

♢

　白亜の屋敷の前で、僕は立ち止まった。

　改めて、領地を見渡す。

　森に囲まれた草原。

　遠くに山々が連なり、その稜線は青く霞んでいる。空は広くて、風は冷たくて、魔力の匂いが薄く甘い。

　草原の中央には洞窟。

　入口は黒いのに、もう禍々しさより「中心」になっている。

　ここが僕のダンジョンで、僕の器官で、僕の国の心臓だ。

　洞窟の反対側には、白亜の屋敷。

　石ではなく、僕の領地の魔力で組み上がった清潔な居場所。

　その横には畑。

　畝が整えられ、芽が揃い、土が柔らかく呼吸している。ジャガイモ、トウモロコシ、そして、リアが愛おしそうに育てる薬草の区画。

　ここも、僕の国の胃袋だ。

　気づけば、子供たちの声が聞こえてきた。

　笑い声。

　走る足音。

　鍋の蓋が鳴る音。

　生活の音。

　庭の端で、白跳兎がぴょん、と跳ねた。

　ルナが追いかける。追いかけすぎて転びそうになって、白跳兎がわざと止まる。

「待ってくれた！」

「ほら、言ったでしょ！　うさぎさん優しいの！」

　ルナが笑う。テルが土穿鼠の出入口を覗き込んでいる。

「モグラさん、今日も畑の下で働いてる？」

　返事はない。けど、地面がモコ、と動いて、テルの足元の土がふわっと整った。

「……返事した！　可愛い！」

　アルマは、角歯鼠に木の実を置いている。

「食え。……腹が減ってるなら、盗むな。ここでは、分ける」

　角歯鼠がちょん、と木の実を前足で抱え、尻尾を立てた。

　魔物と子供達が交流を深めている。それだけで十分に尊い。

　霧梟が屋敷の梁で片目を開けて、子供たちを見ている。

　見張りのはずなのに、今はただの眠っているみたいだ。

　銀狼が外縁を巡回しながら、時々こちらを振り返る。

　守るための目。だから怖い目じゃない。

　……同じ狼なのに。あの街道で死んだ狼の姿が、ふっと頭をよぎって、僕は小さく息を吐いた。

　守れなかったものがあるから、今ここがある。

　踏み越えたものがあるから、今ここが動いている。

　だから、僕はこの景色を、目に焼き付ける。

「これが……僕が作っていく領地なんだな」

　声に出すと、現実味が増した。

　僕はただのフリーターだった。

　家族に捨てられた。

　ゴミスキルだと言われた。

　それなのに今、僕の目の前には森と草原と洞窟と屋敷と畑。眷属がいて、領民がいて、子供たちが笑っている。

　そして、その真ん中に、僕がいる。

　リアが畑の向こうから歩いてきて、僕の横に並んだ。

　作業着の袖をまくり、土の匂いをまとったまま、優しく微笑む。

「領主様。……いい顔をしています」

「そう？」

「はい。……この領地が好きだ、と顔が言っています」

　僕は苦笑して、空を見上げた。

　雲がゆっくり流れて、山の向こうに消えていく。

　世界は、残酷だ。王国は腐っている。盗賊は笑って人を殺す。

　でも、この領地の中だけは。

　今だけは温かい。

「好きだよ」

　僕が言うと、リアの耳がぴこ、と動いた。

「……私もです。ここが、私の帰る場所です」

　その言葉を聞いて、胸の奥がまた温かくなる。

　僕は、もう一度だけ領地を見渡した。

　守るために整える。

　増やすために回す。

　そしていつか、力を振るわなくても守れる仕組みを作る。

　この景色を、未来にする。

　それが、僕の領地経営だ。

♢

side佐藤朋（JDSA那須支部）

　那須支部の空気は、いつも牧歌的だった。

　窓口の端末は古い。電話もよく途切れる。来る探索者は、スライム相手に小遣い稼ぎをする学生か、薬草を採りに行く老人がほとんど。

　だから私は「警戒レベル上昇」の赤い表示が、支部の掲示板に点灯した瞬間、息を止めた。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　まるで心電図のアラームみたいに、警告音が鳴る。

【那須支部：緊急】

【未確認高危険体　出現報告】

【現地通信障害　継続】

「……え？」

　その横で、職員の誰かが、紙コップを落とした。

　カラン、と乾いた音が床に響く。

　郷田支部長が、奥の部屋から出てくる。

　元Aランク探索者。今は巨体をスーツに押し込めた、那須支部の“最後の砦”。

「佐藤。何だ」

　私は端末に目を落としたまま、声が上手く出なかった。

　画面には、現地班の報告が流れている。文字が乱れて、途中で途切れて、また繋がって。

　通信が不安定だ。

「……未確認、です。強い魔物が出たって……」

　郷田支部長の目が一瞬で変わる。

　牧歌的な支部の顔が消え、昔の目に戻った。

　獣を前にした目。

「場所は」

「那須町付近の山中です。……未登録ダンジョンの疑いが出ているところ」

　支部長が舌打ちした。

「……また、そこか」

　私は喉が乾いて、唾を飲む。頭の中に、あの黒い穴のヘリ映像がよぎる。規制線。通信障害。霧。音が遠い、という証言。

　そして今、未確認の強い魔物。

　端末が、ぶつぶつと音を立てて、通話が繋がった。

『……こ、こちら……現地班……』

　ノイズが酷い。声が割れて、途中で消える。

「こちら那須支部！　状況を！」

　郷田支部長が、電話に向かって怒鳴る。

　返ってきたのは、息の上がった声だった。

『……ダンジョン……入口、じゃない……』

『……森の……外……街道側にも……出る……！』

「何が出た。個体名！」

　沈黙。ノイズ。風の音。

　そして、男の声が、かすれて出た。

『……見たこと……ない……』

『……影が……二重に……見える……』

「幻惑系か？」

『……違う……』

『……足跡……残らない……』

『……地面が……溶けて……』

　職員たちが顔を見合わせる。

　地面が溶けるは比喩かもしれない。だが現地班がそれを口にする時点で、まともな状況じゃない。

　支部長が、声を落とした。

「負傷者は」

　通話の向こうで、一瞬だけ呼吸が止まった気配がした。

『……一人……やられた……』

『……近づいた瞬間……消えた……』

　私は椅子の背に爪を立てた。

　消えた。

　この言葉、最近よく聞く。通信障害、霧、方向感覚の狂い、そして“消える”。

『……支部長……これ……』

『……こっちの……スキル……通らない……』

　支部長の眉が跳ねる。

「スキルが通らない？」

『……縛れない……止められない……』

『……ただ……“見られてる”……』

　通話が、ぷつり、と途切れた。

　次の瞬間、端末に赤い文字が出る。

【通信断】

【現地班ロスト　可能性】

　静かになった。

　支部の空気が、凍る。

　郷田支部長が、ゆっくりと拳を握りしめた。

「……総本部に連絡。那須支部単独では対応不能だ」

　私は反射で頷いた。

　手が震えて、キーボードを打つのに時間がかかる。

　那須は田舎だ。

　事件も少ない。

　だから忘れていた。

　ダンジョンは、自然災害みたいに突然牙を剥く。

　そして、今回は災害ではない。

　何か意志の匂いがする。

　支部長が窓の外を見た。

　那須の山並み。穏やかな空。何も起きていないように見える。

　でも、端末の赤は嘘をつかない。

「佐藤」

　支部長が、低い声で言う。

「これから那須は、平和じゃなくなる」

　私は、背筋が冷たくなるのを感じながら、もう一度画面を見た。

【未確認高危険体】

【危険度：不明】

【特徴：接近阻害／視覚異常／地形影響】

　未確認。

　不明。

　つまり――知らない、ということ。

　知らないものは、いつだって人を殺す。

　私は唇を噛んで、電話を握り直した。

　次に鳴るのは、救助要請か。

　それとももっと嫌な知らせか。