明日、勇者は魔王城へ向かう。

勇者の悩み

　――勇者には、悩みがある。

　世界を救うとか、魔王を倒すとか、そういう大きな話ではない。

　もっと細かくて、しょうもなくて、しかし物語全体の根幹に関わる種類の悩みだ。

「俺、ほんとに“勇者”でいいのかなぁ……」

　焚き火の前で、勇者アレンはぼそりと呟いた。

「今さら？」

　パーティの魔法使い・ミリアが、スープをかき混ぜながら冷たく言う。

「魔王城、明日よ？　そこで存在意義ゆらぐの、だいぶ遅くない？」

「いやさ……」

　アレンは火にくべた枝がぱちりと弾けるのを見つめながら続けた。

「最近ずっと、頭の上に“勇者”ってテロップが見えるんだよ」

「……は？」

「ほら、こう……」

　アレンが指さした瞬間、ミリアの視界にもふわりと文字が浮かんだ。

【勇者】アレン

本作の主人公。

レベル：４３　好感度：まあまあ

「……ねえ、それ普通に怖いわよ」

「で、その下にさ、たまに変なコメントが出るんだ」

【作者注】

・こいつそろそろ中二病っぽい悩み入れないと薄くなるな……

「見えた？」

「見えたわね。作者って誰よ」

「それが分からないから悩んでるんだよ！」

　アレンは頭を抱えた。

「最近さ、道歩いてると“ここ、描写甘いですね”とか“このモブは後で再登場させましょう”とか、上からナレーションみたいに聞こえるんだ」

「それ完全にメタフィクションの自覚じゃない」

「そう！　俺、どうやら“物語の登場人物”らしいんだ」

　ミリアはスプーンを止めた。

「……で、それの何が悩みなの？」

「え？」

「いいじゃない、主人公なんでしょ？　世界も救えるし、きっと読者もいる。どう考えても村人Ａよりはマシじゃない」

「いや、そうなんだけどさ！」

　アレンは身を乗り出した。

「問題は“勇者”という役目の方だよ。俺さ、戦闘そんなに好きじゃないんだよね」

「今言う？」

「中ボスとのバトルシーンとか、毎回“もうちょっと短めに”ってお願いしたい。読んでる人もどうせ、戦闘ログ長いと飛ばしてるだろうし……」

【読者アンケート】

戦闘シーンは

①じっくり読みたい　②サクッとでいい　③飛ばして会話だけ読みたい

　空中に三択が出た。

「ほら、出た」

「アンケート機能まで実装されてるのね、この世界……」

　ミリアは眉をひそめる。

「つまりあなたの悩みは、“勇者というロールに縛られてる感じがキツい”ってこと？」

「そう。本当はさ、もっと地味なスキルで生きていきたいんだよ」

「地味なスキル？」

「たとえば、“会話シーンを自然に続ける能力”とかさ」

「……それ、今めちゃくちゃ発揮されてるけど」

「あと、“モブＮＰＣの背景を勝手に想像する力”もある」

「それ物語の尺食うやつでしょ」

　ミリアはため息をつき、しかし少しだけ真面目な顔になった。

「でも分かるわよ。こっちにも“魔法使いヒロイン”的なお約束が山ほどあるもの」

　彼女の頭上にも、文字が浮かぶ。

【ヒロイン候補】ミリア

ツン成分：６０％　デレ解放フラグ：未達成

「ほらこれ。勝手に“ツンデレ枠”に配置されてるのよ。誰が決めたのよ、こんなの」

「作者……かな」

「作者、出てきなさいよ」

【作者】

・いま別の原稿に追われているため、ＮＰＣとしての発言のみとなります。

「忙しいアピールやめろ」

　アレンとミリアが同時にツッコんだ。

◇　◇　◇

　沈黙が落ちた。

　焚き火の炎だけが、ぱちぱちと音を立てている。

「……ねえ」

　ミリアが先に口を開いた。

「あなた、“勇者の悩み”ってタイトル付けられてるの、気付いてる？」

「え、マジで？」

「ほら」

本日のサブタイトル：『勇者の悩み』

「うわ、本当だ……」

　アレンはうなだれた。

「じゃあ俺、この短編の間はずっと悩んでなきゃダメじゃん」

「そういうことになるわね」

「悩み、そんなに在庫ないよ？」

「さっきから出してるじゃない。“戦闘したくない”“勇者ロールが重い”“読者の目が気になる”」

　ミリアは指を折って数える。

「でもさ」

　アレンは、焚き火の火の粉を見つめながら言った。

「いちばん怖いのは、きっと“悩むことすら許されない勇者”なんだよ」

「……どういうこと？」

「テンプレ物語の勇者ってさ、だいたい無駄にまっすぐで、“世界を救う！”って言って迷わないじゃん。悩みはあっても、“仲間の支えで乗り越えました！”って感じで綺麗にまとまる」

「まあ、お約束ね」

「でも実際は、“俺が救わなかった世界線”も無限にあるはずなんだよ」

　アレンの頭上に、小さくテキストが現れる。

【分岐１】村を出る

【分岐２】村に残る

「俺が村を出なかったら、別の誰かが勇者やってたかもしれない。あるいは、世界が滅んで終わってたかもしれない。でもさ、その世界線って、物語にはならないんだよ」

「……まあ、読まれないものね」

「読まれた物語だけが“正史”になって、選ばれなかった選択肢は、じわっと闇に沈んでいく」

　アレンは、拳を握った。

「勇者って、結局、“作者と読者にとって一番コスパのいい選択肢”を強制される役なんじゃないかなって」

「言い方が現代的すぎるわね」

「“旅を続けた方が物語として面白いから、旅は続く”。“ここで仲間を失った方がドラマが盛り上がるから、仲間は死ぬ”。……それ、俺の人生の自由意志はどこにあるの？ って」

　ミリアは黙って彼の横顔を見ていた。

　しばらくして、静かに笑う。

「じゃあ、やってみる？」

「何を？」

「“物語として正しい選択”から外れてみる実験」

　ミリアは立ち上がり、焚き火に枝を一本足した。

「明日、魔王城に行くのやめましょう」

「おい」

「作者、慌ててるわよ」

【システム警告】

・クライマックス直前での進路変更が検出されました

・構成崩壊の恐れがあります　本当に実行しますか？

→はい　いいえ

「はい、押して」

「いやいやいや！」

　アレンは慌てて手を振った。

「魔王城行かない勇者物語とか、誰が読むの！」

「いいじゃない。“勇者の悩み”って題材なんだから、“悩んだ末に逃げた勇者”だって一つの解答よ」

「それ、続き書いてもらえなくなるやつじゃん！」

【作者】

・実際、魔王城行かない勇者を書き始めると、だいたい途中で筆が止まりがちです

「ほら見ろ！」

　アレンは必死だ。

「俺、打ち切りだけは嫌だよ！　ちゃんと終わりたい！」

　ミリアは肩をすくめる。

「じゃあ、こうしましょう。“魔王城には行く”。ただし――“物語として綺麗な悩みの解決”は放棄する」

「……どういうこと？」

「戦って、たぶん勝つでしょう。世界もまあ、救われるでしょう。でも、あなたの『勇者って何なんだろう』って悩みは、解決しないままにしておくの」

　ミリアは、焚き火を見つめた。

「それがきっと、一番現実に近いエンディングよ。“世界を救ったからと言って、自分の生き方に100％納得できるわけじゃない”っていう」

「そんなモヤモヤした終わり方、読者が許すかな……」

「そこは知らない」

　ミリアはあっさりと言った。

「でも、“悩み続ける勇者”がいたっていいと思うの。“決断してもなお迷っている人間”の方が、私は安心する」

　アレンは、しばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑う。

「……そうかもな」

「でしょ？」

「じゃあ、決めた」

　アレンは立ち上がり、空を見上げる。

　そこには、薄く次のテキストが浮かんでいた。

【次回予告】

勇者、魔王城へ行く（たぶん）

「俺は魔王城に行く。世界も、できれば救う。でも、帰ってきても、この悩みはたぶん消えない――ってところまで含めて、“勇者の物語”にしてもらう」

「……作者、聞いた？」

【作者】

・聞きました

・ちょっと締めづらいですが、がんばります

「がんばれ」

　アレンとミリアが同時に言った。

◇　◇　◇

　夜が更けていく。

　焚き火の火が小さくなり、星が滲む。

　――勇者には、悩みがある。

　それは、“自分が物語の登場人物である”という自覚と、それでもなお“自分の選択に意味があると信じたい”という、ごくささやかな我儘だ。

　彼の悩みが完全に解決することは、きっとない。

　魔王を倒しても。

　世界を救っても。

　エンドロールが流れても。

　その後、画面の外側で、彼はたぶんずっとちょっとだけ悩み続けるのだろう。

　――それでも、明日、彼は魔王城へ向かう。

　それが“物語として正しいから”ではなく、今日、この焚き火のそばで、たった一人の仲間にそう宣言した自分を、そこそこ気に入ってしまったから。

【作者メモ】

・勇者の悩みは解決していないが、話としてはここで終わります

・続きは、各読者の頭の中の別ルートにて