異世界から来た中堅冒険者のおっさん、極道に拾われて探偵やってます

第1話 転移してきた中堅冒険者

　最初に聞こえたのは、空間そのものがひしゃげるような、耳の裏を撫でる高い軋みだった。

　次に、皮膚の内側を熱が駆け上がる。骨の髄まで泡立つような、魔力の逆流。

　そして――視界が、反転した。

　白い光に目を焼かれる。

　反射的に瞼を閉じ、すぐに開く。

　そこは、見知らぬ土地だった。空が見えることから、外であることは分かる。

　踏みしめた地面は、固く均された砂利。

　夜気に濡れた石の匂いと、刈ったばかりの葉の香り。

　目の前には低い家屋。木と紙で組まれた直線の、妙に整った建物。

　頭上には、見慣れぬ形の灯りがぶら下がっている。魔石灯ではない。金属とガラスの枠の中で、黄白色の光がじんと瞬いている。

　どこかの邸宅の庭らしい。

（……転移、か）

　腹の底で魔力が渦を巻いていた。

　さっきまでいたのは、崩れかけた古代遺跡の最奥だ。罠の解除中、床に刻まれた転移陣がいきなり暴走し――そこから先の記憶が途切れている。

　自身の名を思い出す。

　バルド。ただのバルドだ。

　冒険者として身を立てて早十数年、そろそろ厄介者に片足を突っ込みかけている男。

　どうやら、記憶の混濁は無いらしい。

　ならば、目の前の光景は夢ではない。

　己の五感が、ここが幻術の類でないことを如実に知らせてくる。

　何よりも――音だ。

　庭を囲む塀の向こうから、怒鳴り声と、足音と、金属がぶつかり合う甲高い音が押し寄せてくる。

　それに混じって、短く乾いた破裂音。

　バルドは眉をひそめた。

（金属音……誰かが戦闘している？）

　次の瞬間、木製の引き戸が勢いよく開いた。

「親父さん、中へっ！　玄関はもう塞がれました！」

　血の匂いをまとった男が飛び出してくる。

　黒い上下に白いシャツ、貴族連中が着るような立派な拵えだ。

　その男は、裸の刃を握ったまま、外に向かって怒鳴る。

　男のすぐ後ろから、年嵩の男が姿を現した。

　濃い眉、きっちり撫でつけられた髪。

　ゆったりとした服に羽織もの、手には細い鞘。恐らくは長物だろうか。

　その男――後にバルドが“組長”と呼ぶことになる男が、庭の中央に立つバルドを見て、瞳を細めた。

　見知らぬ外人の男が突然、庭の真ん中に立っている。しかも、その様相がとても現代的ではない。

　映画でしか見たことの内容な革と思われる鎧が、薄暗い庭の中でボウッと浮かんでいる。

　精悍な顔つきは、少しくたびれているようにも見えるが、それも一種の味になっているようで際立つ。

　一瞬、その場にいる全員の時が止まったかのように感じた。

　だが、それも長くは続かない。

　塀の向こうから、怒号が飛び込んできたからだ。

「おいコラァァ！　黒海会のクソジジイ、出てこんかいッ！」

　塀の一部が、破裂したように吹き飛んだ。

　木の板と土が舞い、そこから黒い影が雪崩れ込む。

　取り取りの格好をした男たちが十数人。

　手には短い金属の棒や、刃物を持っている。

　金属棒からは火薬の匂いが漂っているが、なにかしらの武器なのか。

「なんじゃコラああ！？　今さら増援か？　どこの手のモンじゃ、てめえ！」

　一番前の男が、バルドを見て怒鳴った。

　酒と汗の匂いが、夜気の湿りに混じる。

　頬には薄い刺青。目は血走り、口端に泡を浮かべながら叫ぶ様子から、尋常の精神状態ではなさそうだ。

　バルドは、自分が完全に“場違い”の中心に立っていることを自覚した。

　だが、今まで味わってきた、遺跡の自動罠も、蛮族の乱入も、たいていこんな唐突さだった。

　大差はない。

　いや、目の前で吠えるのが子犬の分、状況は多少楽観して良いだろう。

「……なにか、揉め事か？」

　冒険者同士での小競り合いも、よくあることだった。

　酒場での些細な口論から、刀傷沙汰になることもまぁ珍しくはない。

　目の前の子犬の吠え声も、そう思うと微笑ましく見えてくる。

「はあぁ！？　調子乗っとんのかゴラァ！！」

　怒鳴り声と同時に、男は手に持った金属棒をバルドに向けた。

　引き金が絞られる。

　夜を裂く破裂音。

　火花と共に、腹部に、硬い拳で殴られたような衝撃が走った。

　布が裂け、皮膚が少しめくれる。

　熱と痛みが、ごく薄い線のように走って、すぐに消えた。

　代わりに、腹の奥に沈んだ魔力が、自動的に反応する。

　皮膚の下に薄い膜が張るような感覚。

　使い慣れた初級の身体強化術――それを意識するより早く、魔素の濁流が術式を勝手に補強していく。

　バルドは、自分の腹を見た。

　シャツの下に、少量の血が滲んでいる。

　傷は、もう肉の内側で塞がりかけていた。

　ポトリ、と間の抜けた音と共に鉄の礫が地面へと落ちる。

「なるほど、礫を飛ばすのか……少し、痛いな」

　そう呟いた声は、驚くほど落ち着いていた。

　撃った男の方が、目を見開いている。

「は……？」

　周囲の時間が、一瞬止まったようだった。

　次の瞬間、叫び声が爆ぜる。

「なっ……なんじゃお前ェ！？　防弾チョッキでも着こんどるんか！？　頭じゃ！　頭狙え！」

　男の声に合わせて、他の連中も一斉に金属棒を向ける。

　先ほどの火花に火薬の匂いに鉄の礫。どうやら遠距離攻撃用の武器らしい。

　だが、威力はお察しだ。あんなものではせいぜい異形頭小人（ゴブリン）どもを驚かすくらいにしかならん。

　狙うにしても、目か口内だ。

　バルドは一歩だけ前に出た。

　庭を駆け抜ける風が、髪を揺らす。

　砂利が靴の下で鳴る音すら、やけに大きく感じた。

　背後で、年嵩の男が低く叫ぶ。

「待てッ、その兄ちゃんは関係ないッ！」

　だが、襲撃してきた側の耳には届かない。

　彼らは、もう引き金を絞ることで頭がいっぱいだった。

　幾重もの破裂音が、重なった。

　眩しい閃光と、空気が裂ける鈍い圧力。

　鉄が肌を掠め、布を裂き、肩と腕にいくつかの“小さな痛み”を刻む。

　頭部に迫る礫は、意識して避けた。他の部位は、避けるまでもない。

　それは、幾たびも浴びた魔獣の爪や、炎のブレスに比べれば、あまりにも軽い衝撃だった。

　バルドは自分の重心が微かに後ろに流し、そのまま地を蹴った。

　距離が縮まる。

　砂利が爆ぜる。

　襲撃者の男たちの瞳に、「近づいてくる」という理解が浮かぶ前。

　意識に届くより先に、バルドの手が、男の持っている金属棒に触れた。

　わずかに撫でるだけの動き。

　しかしその軌跡に沿って、男の手首の骨が軽く悲鳴を上げる。

「いっ――」

　悲鳴が声帯を抜ける前に、さらに肘が逆方向に曲がった。

　声にならない声。

　バルドはそのまま、別の男の胸ぐらを掴み、背後の二人まとめて庭石に叩きつけた。

　骨が折れる音は、思ったよりも鈍く響いた。

「お、おい……なんだこいつ……！」

「撃てッ！　撃て撃て撃て！！」

　慌てて構え直そうとした男の肩を、バルドの手刀が打った。

　肩甲骨が沈み、腕から力が抜ける。

　人の手によって生まれたとは思えない凹みが体に刻まれたが、生きてはいる。

　彼は殺さない。

　必要がないと思ったからだ。

　膝を蹴り砕き、握った拳を顎に叩き込み、頚椎を潰さないぎりぎりの強さで首をひねる。

　一撃ごとに、男たちの叫びと金属棒から出る破裂音が庭に散る。

　閃光と悲鳴、足音と骨の軋み。

　それらをすべて、バルドの意識は“騒音”として切り捨てていく。

　やがて、庭に立っているのはバルドと、先に駆け込んできた二人だけになった。

　襲撃者たちは、砂利と芝の上に転がり、呻き声を漏らすか、気絶して静まり返るか。

　死んでいる者はいない。

　だが、当分は立ち上がることもできないだろう。

　風が、少しだけ冷たくなっていた。

　ようやく、後ろで固唾を飲んで見守っていた男たちの息が戻る。

「……お、おい」

　最初に入ってきた若い男が、信じられないものを見る目でバルドを見上げている。

　その横で、年嵩の方の男がゆっくりと近づいてくる。

　若い男が止めようとするが、それを制してバルドに近づく。彼の足取りには怯えがなかった。

　むしろ、何かを確かめるような重さがあった。

「……あんた」

　低く渋い声。

　男は、バルドの眼を真っ直ぐに見た。

「なにもんだ。うちの庭に、いつの間に出てきやがった？」

　バルドは、ほんの少し考えてから答える。

「冒険者だ。さっき気づいたら、ここにいた」

「そうか、冒険者か」

　組長の口元が、わずかに歪む。

　笑ったのか、呆れたのか、その両方か。

「悪いな。庭を少し汚した」

　庭に転がる、いまだに呻く襲撃者たち。

　先に手を出されたので思わず撫でてしまったが、殺した方が良かっただろうか。

　地域によっては、殺さずに済ますことを否とする部族もいる。

　年嵩の男は、その様子を見て目を細める。

「……ふん。命の恩人に、そんな無粋は言わねぇよ」

　そう言って、服の袖を直しながら頭を下げた。

　目の前の男が、一定の地位を持つものだと、バルドも認識していた。

　それが頭を下げたことに、幾分かの驚きを見せる。

「黒海会の若頭――いや、今は親父の跡目、黒岩ってもんだ。……命の礼は、安くねぇ。あんた、名は？」

「バルド」

　短く名乗る。

　余計なことは言わない。

　いつも通りの答えだ。

　黒岩は、その名を一度反芻するように呟いた。

「バルド、ねぇ。……得体が知れねぇ。だが――」

　そこで、ふっと笑う。

「気に入った」

　庭の向こうでは、まだ遠くだがけたたましい警告音らしきものが鳴っている。

　この世界の“警邏”だろうか。

　できれば、金で解決できればいいのだが。そうだ、この地方は共通金貨を使えるのだろうか。

　そんな心配がバルドの脳裏をよぎる。

　黒岩はゆっくりとバルドの方に身を寄せ、低い声で告げる。

「ここじゃ、あんたみてぇな男は目立つし、何より俺の命の恩人だ。よかったら――しばらく、うちの世話にならねぇか」

　それは、酔狂の類に思えた。

　実際、後ろの若い男は目を丸くして、まさかといった顔をしている。

　バルド自身も、そう思った。

　自分の様な得体のしれない男を囲う理由もない。

　だが、どことも知れぬ土地に飛ばされ、帰りの当てもない。

　申し出は、願ってもないことだった。

　バルドは、夜気に満ちた魔素の重さを肺に吸い込みながら、一拍置いてから頷いた。

「……住む場所があるなら、助かる」

「おう、乗り気だな。いいぜ、そうこなくちゃな」

　黒岩の笑い声が、血と火薬の匂いに混じって庭に広がった。

　その夜、異世界から迷い込んだ一人の男が、現代日本の闇と仁義のど真ん中に、静かに足を掛けた。