｢つけてください｣から始まった、ぬい活。

｢つけてください｣から始まった、ぬい活。

－－俺は、山田悠人(ゆうと)。ブラック企業に勤めている、社畜2年目。毎日、苦手なパソコン業務と電話対応。終電で自宅に帰り、寝たらまた出勤する生活を送っている。パソコン業務のことでいつも課長に怒られ、俺には夢も希望もありゃしない。……ついでに、彼女もいない。

｢……はぁ。今日も課長の機嫌が悪かった。｣

ため息混じりに小言が出る。終電で最寄り駅を降り、トボトボとボロアパートに向かう。そんな俺とは対照的に、夜中でも恋人や友だちと騒いでいる奴らがいて、羨ましいやら鬱陶しいやら……。

そんな気持ちを抱えつつ、疲れた体に鞭打ってアパートの階段を上る。上りきって俺の部屋のドアの前を見ると、何かが落ちている。

｢何だ？ぬいぐるみキーホルダーとメモ？｣

俺は、2つ共拾い上げて、マジマジと見る。ぬいぐるみキーホルダーは、スマホくらいの大きさで、どうやらカワウソっぽい。2つ折りにされていたメモを開くと、軟らかい書体で『つけてください。』とだけ書かれていた。

｢…………新手の詐欺か？｣

ダメだ、疲れていて頭が回らない。とりあえず、俺はその2つを家の中へ持って帰り、ローテーブルの上に2つを置いた。そして、そのままベッドにダイブして、気絶するかのように眠った。

翌日は、12連勤明けの休日。昼過ぎまでぐっすり寝て、俺の体力はかなり回復した。カーテンを開け、伸びをしながらローテーブルを見ると、昨日拾ったカワウソのぬいぐるみキーホルダーとメモが目に入った。

｢それにしても、何で俺の家の前に落ちてたんだ？このアパート、野郎ばっかしか住んでないから、落ちてるのがめっちゃ不自然……。やっぱり、『落し物、あなたが盗みましたね！バレたくなければお金を……』的な、新手の詐欺か……？｣

独り言を言いながら、頭の中をグルグル回転させる。落し物を拾った経験がないからだ。

｢……でも、このぬいぐるみキーホルダー、何か悪い気はしないんだよな～。もちもちした手触りで、つぶらな瞳にピンクのほっぺで、可愛くて癒し系のぬいぐるみだし。……よし、このぬいぐるみキーホルダー、少し大きいけどカバンにつけよ。｣

俺は、普段使いのカバンにカワウソのぬいぐるみキーホルダーを取り付けた。ついでに、《ルートラちゃん》という名前もつけた。……一気に愛着湧いてきたな。ぬい活している人の気持ちが分かってきたかも。

お腹が空いた俺は、ルートラちゃんと共に、家から近くにある馴染みのコンビニまでお出かけした。俺は、慣れた手つきで弁当・飲み物・スナック菓子をカゴに入れて、レジへ持って行く。

（……あれ？こんな店員いたかな？）

毎日寄っているコンビニだから、店員はほとんど把握しているんだけど、高校生？大学生？くらいの女の子の店員がレジ打ちしている。楽しそうにニコニコしながらやっているから、茶髪のポニーテールも動きに合わせて揺れている。

｢合計で1980円になります！｣

店員のハキハキした声でハッとして、急いでカバンの中から財布を探す。カバンに付いているルートラちゃんが、店員さんの視界に入る。

｢お客さん、カワウソ好きなんですか？｣

｢……へっ？……あ、はい。｣

｢そのぬい、可愛いですね！私、ぬいめっちゃ大好きなんですよ！！しかも、動物のぬいを集めてるんですけど、カワウソも良いですよね！！｣

｢あ、そうですね……。｣

｢お客さん、この後予定ありますか？私、今日は15時でシフト上がるので、よかったらぬい語りしましょう！｣

｢……いい……ですよ。｣

店員さんの迫力に負けて、お誘いを受け入れてしまった。商品のお金を払い、15時になったらまたこのコンビニで集合することになった。

一旦、ご飯を食べに家に戻ってきた。お弁当をチンして食べているが、味が脳内に伝わって来ない。どうして初対面の女の子とこんな展開になっているのか、不思議で仕方ない。

｢もしかして、ルートラちゃんの力……？｣

俺は、無意識にルートラちゃんに向かって呟いた。

15時。時間ピッタリにコンビニに到着した。俺を見掛けた店員さんは嬉しそうに手を振っている。店員さんはレジの奥の事務所スペースに行き、俺にも聞こえる声量で｢今日もありがとうございました。お先に失礼します。｣と上の人に挨拶している。俺より年下なのに、つい感心してしまった。

数分後、私服になった店員さんがやって来た。ぬい好きとあって、カバンには犬のぬいぐるみがぶら下がっていた。

｢お待たせしました！ちゃんと来てくれたんですね！嬉しいです！じゃあ、どこでぬい語りしますか？｣

｢ファ……ファミレスかな？｣

｢ファミレス、いいですね！それなら、あそこのゾウゼリヤにしましょう！｣

この子の活力、俺にはめちゃくちゃ眩しい。

コンビニから歩いて数分、ゾウゼリヤに着いた。食べ物やドリンクバーを注文し、飲み物を取ってきたタイミングで、女の子がふと我に返った。

｢あぁっ！私、自己紹介してなかったですよね？！｣

｢何なら、俺もまだ……です。｣

｢私、原田梨瑚(りこ)。20歳。デザインの専門学校に通っていて、将来の夢は絵本作家です！｣

｢……俺は、山田悠人。24歳。ブラック企業でパソコン業務をしている、冴えない会社員です。原田さん、元気があっていいね。俺なんか、夢も希望も何も……。｣

｢山田さん！ネガティブ思考はダメですよ！それに、私と4歳しか違わないじゃないですか！山田さんだって全然若いです！｣

｢あ、ありがとう。それにしても、こんな冴えない人に声掛けちゃダメだよ？俺は違うけど、世の中危ない大人だっているんだからさ。｣

｢山田さんなら、大丈夫ですって！そんな可愛いぬいつけてるんですから！私の勘が言ってます！ふふっ。｣

原田さんは、ここで初めてフニャッとした笑顔になった。……正直、ちょっとときめいてしまった。いやいや、正気を保て、俺！

｢そういえば、山田さんはそのぬい、どこで買ったんですか？｣

｢え……いや、その……。信じてもらえないかもしれないけど、俺の家の前に落ちてた。『つけてください』ってメモと一緒に。｣

｢そうなんですか？！めっちゃ謎じゃないですか！！ちなみに、そのぬい、見て触ってもいいですか？｣

｢あ、どうぞ……。｣

そう言って、ルートラちゃんをカバンから外し、原田さんに手渡した。

｢うわぁーー！！もっちもち！！しかも、つぶらな瞳でめちゃキュート！！ピンクのほっぺもプリティー！！｣

｢原田さん！周り見てるから、ちょっと落ち着いて……。｣

｢……はっ！すいません、あまりの可愛さにぬいぐるみへの愛が溢れてました。｣

｢そんなに、ぬいぐるみが好きなんだね。｣

｢そうなんですよ！日々、新発売のぬいぐるみをチェックしてるくらいです！｣

“エッヘン”とでも言いそうなくらい、原田さんは得意げだ。かと思うと、急に眉間に皺を寄せて“うーん……”と考え始めた。

｢でも……おかしいですね。｣

｢ん？｣

｢私、動物のぬいぐるみは全部調べてるはずなんです。でも、今山田さんが持ってるぬいぐるみ、初めて見たんですよ。しかも、タグも何もついてないから、作った人も分からない。｣

｢確かに、言われてみればそうだね……。｣

｢でも、この素晴らしいぬいのクオリティ！作った人はただものじゃないです！私、断言します！｣

｢おぉ……そうか。｣

｢少し気になったんだけど、何で原田さんはぬいぐるみがそんなに好きなの？｣

｢……私、幼い時にお母さんを病気で亡くしたんです。誕生日にもらったくまのぬいぐるみが、お母さんからの最後のプレゼントで……。そこから、ぬいぐるみがとても愛おしい存在になって、ぬいぐるみが好きになったんです。今では、ぬいぐるみのおかげで毎日楽しいですよ！ぬいぐるみをくれたお母さんに感謝してるほどです！｣

｢……そっかぁ、そんなことがあったとは知らず、聞いてごめん。だから、ぬいぐるみが大好きなんだね。｣

急なエピソードに、俺は思わず泣きそうになった。原田さん、めちゃくちゃいい子じゃないか。

しばらく、俺は泣くのを堪えるように原田さんを眺めていた。すると、原田さんは何か閃いたようで、明らかに頭の上に電球マークが光ったように見えた。

｢山田さん！！そのぬいをアウスタグラムで公開したらどうですか？そしたら、いつか作った人にたどり着くかもしれないですよ！｣

｢いやいや、俺がぬいの写真を撮った所で、いいねがつくわけないでしょ……。｣

｢またネガティブになって〜。ほら、私のカバンについている犬のルプちゃんと写真撮りましょ！ちなみに、この子の名前ってありますか？｣

｢……ルートラちゃん//｣

｢ふふっ、可愛い名前。じゃあ、ルプちゃんとルートラちゃんのはじめまして写真、撮りますね！｣

\\カシャッ//

｢山田さん、どうですか？可愛いですよね！｣

｢……ぬいぐるみたちは可愛いけど、画角が可愛くない！どうしたらそんな角度になるの？！さては……！原田さん、過去にぬいぐるみを撮った写真見せて！｣

｢は、はいっ！こちらです！｣

原田さんのぬい写真を見て、俺は愕然としてた。どの写真もスマホで撮ってるはずなのに、ぬいぐるみがブレていたり、画角が不自然なほどななめだったり、画面全体が暗かったりと、綺麗に写っている写真がほとんどない。

｢こんなこと言うの良くないけど、原田さんって写真を撮るの下手？｣

｢……バレましたか。イラストは得意なんですけど、何故か写真撮りが壊滅的にダメでして……。｣

｢それなら、俺が写真撮っても良い？｣

｢どうぞどうぞ！よろしくお願いします。｣

\\カシャッ//

｢これでどう？｣

｢め……めっちゃ綺麗じゃないですか！しかも、アングルも背景も最高！ぬいたちの距離感も最高！心なしか、ルートラちゃんも笑っているように見える！……山田さん、最高じゃないですか！！｣

｢ははっ、それはありがとう。……俺、大学では写真部に入ってて、写真を撮るのが趣味だったんだ。社会人になってから、全然やらなくなっちゃったけど……。｣

｢そんな……もったいない！！山田さんは、絶対アウスタに向いてます！！私が保証します！！｣

また周りから視線が集まる。

｢原田さん、落ち着いてって！……分かりました、分かりましたよ。原田さんがそんだけ言うなら、俺やりますよ！｣

｢やったー！！それなら、山田さんはアウスタのアカウントを作って、写真を撮ってアップしてください。場所決めやアイテムは、私がしっかり準備します！｣

｢……原田さんも一緒にやるの？！｣

｢もちろんです！役割分担が大事ですからね！ということで、さっそくアウスタのアカウント作成を…………。｣

そんなこんなで、原田さんの指示のもと、その場でアウスタのアカウントを作成し、さっき撮った写真を投稿した。

｢せっかくだから……｣と、お互いのLIENを半ば強制的に交換している間に、数十件のいいねがついた。

｢……マジでこんなことあるんだ……。｣

｢すごいじゃないですか！！これなら、私たちで天下が取れますよ！｣

俺は、驚きすぎてドン引いている。一方で、原田さんはキャッキャと喜んでいる。

｢これからも、ルートラちゃんの撮影を、一緒によろしくお願いします！｣

｢……よ、よろしく。｣

｢もう仲間なのに、しゃべり方が堅いですよ〜。私のことは、『梨瑚』って呼んでくださいね、悠人さん！｣

｢……はぁっ？！//｣

話をしていたら、外はあっという間に暗くなってきていた。原田さ…梨瑚のお父さんが心配性で、門限があるんだとか。急いで次回の撮影の日時を決め、ゾウゼリヤの出入り口で解散した。

ルートラちゃんと一緒に歩く夜道。

落し物を拾ってカバンにつけた。ただそれだけで、こんなことが起きるなんて思ってもみなかった。この急展開に、正直まだ頭の中が混乱している。

だけど、今まで得たことの無い不思議な感覚だ。明日からの地獄の仕事も、耐えられるような気がしてきた。次の休みには、梨瑚と一緒にルートラちゃんの撮影ができる。これが、｢ぬい活｣というものなのだろうか。

(俺は、この時点ではまだ、この気持ちが恋だとは知らなかった……。)

こうして、ネガティブ社畜男子とポジティブ学生女子の、アウスタへの道が始まったのだった。