ノイズのない二人だけの聖域

ノイズのない二人だけの聖域

　教室の喧騒は、私にとってただのノイズでしかない。

　高校に入学して２度目の梅雨、昼休みの２年Ａ組。窓際で、カースト上位の陽キャたちが上げる甲高い笑い声は、鼓膜を不快に揺らす。同じ女子でも彼女らの周波数は、私、那須（なす） 灯（あかり）には合わないようだ。

　廊下側一番後ろの席で、私は外界を遮断するべく、ノイズキャンセリングイヤホンを耳にねじ込み、机に突っ伏して自分の世界へと潜り込んだ。

​　私の世界は、縦１５センチ、横７センチの液晶画面の中に広がっている。

　スマホが通知で震えたのは、午後の授業が始まる五分前だった。

​『らくがき。息抜きです』

​　ＳＮＳのタイムラインに流れてきた画像を見て、私は声を殺して絶叫した。

（神……っ！　神がご降臨なされた……！！）

　投稿主は『もちもちうさぎ＠原稿執筆中』。フォロワー数五万人を超える超人気イラストレーターであり、私の生きる糧だ。

　もちもちうさぎ先生は、連載10年を超える『終焉世界のオービット』の二次創作を主に描いている。『終焉世界のオービット』は、今期もアニメが放送されているくらいに人気なマンガだ。もちろん私もマンガとアニメどちらも履修していて、この作品をきっかけに、もちもちうさぎ先生を知ったのだ。

　最初の頃はイラストを中心に投稿していたが、最近はマンガも描き始めていて、主人公のルナとヒロインのソラの関係性が尊くて、投稿されるたびに私を悶絶させる。今となっては、なくてはならない存在だ。

　息抜きと称して投稿されたのは、私の推しキャラクターである『終焉世界のオービット』のルナがアンニュイな表情で髪をかき上げているイラストだ。線が繊細なだけでなく生き生きしてて、手に色気を感じる。そして、瞳の透明感がすごい。というか、この気怠げな視線、完全に私を殺しに来ている。あれ？左手の小指にあるのって。

​　私は気になりながらも震える指で高速にフリック入力を行った。

　現実（リアル）では「えっ、あ、はい」くらいしか喋れない私だが、ネット人格『暗黒騎士』としての私はとても饒舌だ。

​​『もちもちうさぎ先生、投稿ありがとうございます！　いつもながら、線の密度に圧倒されます。髪と手のコントラストが映えていて、特に、右目のハイライトの入れ方が虚ろな感じが、キャラの孤高感を表現していて最高に尊いです。あと、ルナが左手の小指にだけ、絆創膏を貼っているのが見えます。これ、先週の本誌で怪我した箇所ですよね？　そこまで再現されているなんて、解像度が高すぎて泣きました。午後も生き延びられます。ありがとうございます』

​　送信。

　よし、完璧だ。一ファンとしての礼儀と情熱を込めた、最速のリプライ。

​　――ブブブッ。

​　短く、鈍い振動音がした。

　音の出処は、左隣から。

　そこは、クラスで一番影の薄い女子、烏山さんの席だ。

　彼女は机の下、スカートのひだに隠すようにスマホを握りしめていた。

　烏山さんはビクッと肩を震わせると、おずおずとスマホの画面を覗き込んだ。

​（……通知バイブ？　いや、まさかね）

​　偶然だ。フォロワー五万人超の神絵師様だぞ。通知なんて毎秒鳴り止まないはずだ。

　けれど、次の瞬間。

　横目で盗み見た烏山さんの親指が、画面を二回タップした。

　画像の拡大操作だ。

　彼女が拡大したのは、イラストの「左手の小指」のあたり。

​　……え？

　心臓が嫌な音を立てた。

　偶然にしては、出来すぎている。私が指摘した箇所を、今、彼女は確認したのか？

　いや、まだだ。まだ確定じゃない。

　私は震える手で、追撃のリプライを打ち込んだ。

​『あと、右上の余白に、消し忘れたラフの線がうっすら残っているのも、ライブ感があって逆に尊いです』

​　送信。

　一秒後。

　烏山さんのスマホが再び震える。

　彼女は不思議そうに首を傾げ、画面をスワイプした。

　そして――画像の「右上」を拡大した。

​　私は息を呑む。

　嘘でしょ。

　烏山さんは「あっ」と声にならない声を漏らし、慌てて何かを操作している。おそらく、元画像を再確認しているのだ。

　私が送ったリプライを読んで、その箇所をリアルタイムで確認している。

　まるで私が、コントローラーで彼女を操作しているみたいに。

　これはもう確定だ。

　全身から変な汗が噴き出してきた。

　隣の席の、いつも背中を丸めておどおどしている烏山さんが？　まさか、あの繊細かつ大胆な構図を描く、神絵師もちもちうさぎ先生……？

​　予鈴が鳴る。

　その後の授業の内容を、何一つ覚えていない。

​　　　　　　　　＊

​　放課後。

　掃除当番だった私と烏山さんは、人気のない教室に二人きりで残っていた。

　雨が降り出し、薄暗くなった教室内。

　様子を窺うために烏山さんを見やると、せかせかと黒板を掃除していた。彼女の手は白くて指が長かった。いつも緻密な線を描くはずの指先が、黒板消しを握りしめる時だけは、ぎこちなく不器用だけど力強く見えた。

　しばらくして掃除が一段落すると、烏山さんは一目散に逃げるように鞄を抱えて、教室を出ようとした。

​​「あ、あのっ、烏山さん」

　私の口から出たのは、裏返った情けない声だった。

　烏山さんがビクッとして立ち止まる。

「は、はい……。ご、ごめんなさい、私、なにも……」

　怯えている。私が何かカツアゲでもするとでも思っているのだろうか。

　違う。私はただ、日頃の感謝の気持ちを伝えたいだけなのに。

​　私は無言でスマホを取り出し、画面を彼女に向けた。

映っているのは、うさぎがアイコンのもちもちうさぎ先生のホーム画面。

​「……これ」

「ひっ」

　烏山さんが小さく悲鳴を上げる。

「烏山さんが、もちもちうさぎ先生……ですよね？」

「ち、違……」

「違くない。私、何度も確認したから」　

　追い打ちをかけるように、私が昼休みに送ったリプライを見せつける。

​『右上の余白に、消し忘れたラフの線がうっすら残っているのも、ライブ感があって逆に尊いです』

​「お昼休み、このリプが届いた直後、画像の『右上』拡大してましたよね？　その前の『小指の絆創膏』の時も。私、隣の席から全部見てました」

　そう言いながらも、自分でもストーカーじみていると自覚して冷や汗が出る。

　ついに逃げ場はないと悟ったのか、烏山さんはガクリと項垂れた。長い前髪の隙間から、真っ赤になった耳が見える。

「……バラさないで、ください」

　蚊の鳴くような、か細い声だった。

　その瞬間、私の中で何かが弾けた。クラスメートとしての距離感とか、社会的常識とか、そういったストッパーが崩れ去った。

​　私は一歩踏み出し、ガシッと烏山さんの両手を握りしめた。

「もちもちうさぎ先生！！」

「ひゃいっ！？」

「ファンなんです！！」

「え……？」

「五年前の初投稿からずっと見てました！　先生の描く手の表情が世界一好きです！　特に去年の冬コミの新刊、ルナがソラを迎えに行って抱き締めるラストのページの演出で泣き崩れました！　あと、同じクラスで空気吸っててごめんなさい！！」

​　一息でまくし立てる私。

　烏山さんは息を詰めたまま、口元をわななかせて硬直している。

　やってしまった。ただの不審者だ。引かれた。終わった。

　私の手の中には、まだ温かい感触が残っている。この細い指先が、あの世界を生み出しているのだと思うと、目眩がしそうだった。

​　私は我に返って、パッと手を離そうとした時だった。

　逆に、烏山さんの視線が、私の握りしめていたスマホの画面に釘付けになった。

​「……えっと、あの」

　俯いたまま、烏山さんがおずおずと口を開く。

「その、画面の……お名前……」

「え？」

　私は自分のスマホを見る。そこに表示されているのは、自分のＳＮＳのプロフィール画面。

　アカウント名は『暗黒騎士』。

　思わずスマホをポケットにしまう。

​「……『消し忘れのラフ線』に気づいてくれたの、暗黒騎士さん、だけでした」

「……あっ」

「小指の絆創膏に気づいてくれたのも……」

　烏山さんが、前髪の隙間から私を見上げる。その瞳が、驚きと、縋るような期待に揺れていた。

「いつも、私の絵の細かいこだわりを全部見つけてくれて……長文で感想くれる、暗黒騎士さん……ですか？」

​　顔から火が出る音がした。

　あれは感想というより、もはや怪文書に近い。深夜のテンションで書き連ねたポエムのようなリプライ。昼休みには気付かなかったけど、実はもちもちうさぎ先生本人に認知されていた？

　恥ずかしすぎて死にたい。今すぐこの教室の床を突き破って、そのまま一階まで落下したい。

​　しかし、烏山さんは少しだけ顔を上げ、重たい前髪の先を微かに濡らし、唇を強く噛みしめていた。

​「私、暗黒騎士さんの感想リプに……いつも救われてて」

「へ？」

「自分の絵なんてダメだなって落ち込んだ時も、暗黒騎士さんの感想リプを読むと、描いててよかったなって思えて……。だから、その」

​　烏山さんは、もじもじと指先を絡ませながら、消え入りそうな声で言った。

​「……まさか、隣の席に暗黒騎士さんがいるなんて、思ってなくて……すごく、すっごく、嬉しい、です」

私の胸の中で、何かがぶち壊れる音がした。

推しを救っていた――そんな現実が、陰キャとしての理性を完全に上回った。

​「あ、あのっ！」

​私は衝動的にスマホを取り出し、画面を開いた。

​「よ、よろしければ、今後のご感想を、一番、一番最初に、直接お伝えしたいんです。先生の、その、ご負担にならなければ、ですが！」

​烏山さんは目を丸くした後、こくりと頷いた。

​「えっと……。はい。ＬＩＭＥ、なら……」

​烏山さんはそっとスマホを取り出し、ＱＲコードの画面を開いた。

​私は震える手で読み取りを完了する。

画面に表示されたのは、『烏山 真白（ましろ）』というフルネームと、その下に添えられた愛らしいうさぎのアイコン。よく見慣れているアイコンだ。

​烏山、真白さん。

光を消して生きてきた私、那須灯が、今、あなたの名前を知った。

――私と、烏山さんの世界は、今、ここでつながったのだ。

私の名前は灯なのに、教室の隅で光を消して生きてきた。

でも……。

（下の名前で呼ぶなんて、現実の私には絶対無理だ。でも、今だけは、心の中で。）

真白さん、あなたのイラストが私に光を灯してくれた。

私は救いをあなたに求めていたけれど、私もあなたを救っていた。

​私は深く頭を下げた。烏山さんは真っ赤な顔で、静かに頷き返す。

​　　　　　　　　＊

​　翌日の昼休み。

　教室の風景は、昨日と何も変わらない。

　陽キャたちは相変わらず窓際で騒ぎ、私たちは教室の隅で、それぞれの席に静かに座っている。

　言葉は交わさない。

　周囲から見れば、ただの「暗い女子二人」だ。

​　けれど、机の上では。

　烏山さんが、こっそりと自分のノートをスライドさせてきた。

　そこには、シャーペンで描かれたばかりの、『終焉世界のオービット』のソラが満面の笑みで両手を広げているイラストがあった。まだ誰にも見せていない、ＳＮＳにすら上げていない、世界で最初の「新作」。

　ノートの隅には、小さく走り書きがある。

『どうかな？』

​　私は周囲にバレないよう、深く息を吸い込んだ。

　尊い。無理。心臓が痛い。

　この神イラストを、一番最初に見る権利が私にあるなんて、前世で一体どんな徳を積んだんだろうか。

　私は震える手でスマホを取り出し、ＬＩＭＥの画面を開く。

　昨日交換したばかりの、彼女とのトークルーム。

​『構図が天才です。ソラがルナに出逢えた嬉しさがひしひしと伝わってきます。後で１０００文字の感想文送ります』

​　送信。

　隣で、ブブブッ、と小さな通知バイブが鳴る。

　烏山さんが画面を見て、肩を震わせて笑った気がした。

​　チラリと横目で見る。

　重たい前髪の隙間から、昨日までははっきりと見えなかった、悪戯っぽい瞳と目が合った。思わずドキッとしてしまった。

　ここだけは、他の誰にも侵入できない、私たちだけの聖域（トークルーム）。

　いつの間にか外界のノイズが気にならなくなっていた。イヤホンを外し、誰にも聞こえない声で「最高」と呟いた。