サンタパック

サンタパック

　空が暗くなり、繁華街が賑わう頃。駅の改札を抜けた途端、全速力で駆け出す女性が居た。同じ改札から溢れ出る大勢の間をすり抜け、直線に入ると、猛ダッシュをかける。やや遠くに見える男性を、次のコーナーまでにオーバーテイクしたい。

　……ああもう！ どうして今日に限って遅延しちゃうの！

　心の中で悪態をつく。口は呼吸で精一杯なので、代わりに心が喋るしかない。誰かが不満を漏らさずには居られないほど、今日は特別な日だった。どうしても、時間通りに帰宅する必要があった。

　……お願い！ 間に合って……っ！

　願いの言葉も心が担当した。誰に願っているのかは分からない。

　彼女の家は駅からそう離れていない。全力疾走の体力が、ギリギリ持つくらいの距離だ。あと二つ、角を曲がればアパートが見えてくる。しかしその時、彼女の携帯から着信音が鳴った。

　……う、嘘……。

　彼女は走るペースを緩め、歩きながら、鞄に手を突っ込んだ。取り出しやすい位置にあった携帯を手に取り、画面を見て、足を止める。

『ご不在でしたので、商品を持ち帰りました。』

　残酷な報せに彼女の意識が飛びそうになる。しかし次の瞬間、彼女は再び走り出した。

　……まだトラックが居るかもしれない！ 直接受け取れるかも……！

　彼女は最後の望みをかけて全力で駆けた。しかし、最後の望みは、最後の角を曲がると同時に霧散した。アパートの前には、やはり何もなかった。

　……そんな……。私の年末年始が……。

　呼吸は落ち着いてきたので、口が担当しても良かった。しかし今回は、空気を振動させるだけの力が出なかった。だから代わりに、心を振動させた。大きなショックを受けて動揺しているから、効率的だ。

　彼女が愛用していたタブレットが、先週この世を去った。彼女に別れの言葉も残さず、突然の出来事だった。その時間は、一日の仕事を終え、まったりしながらアニメを見る時間。彼女にとっての、オアシスのような時間だった。

　いつもならノータイムで明るくなる画面が、しかしその日は、いくら操作しても反応しない。彼女とタブレットが出会ってからもう十年。長いお役目を終えた瞬間だった。

　彼女はその日のうちに新しいタブレットを選び、発注した。オンラインサイトによると、到着予定日は一週間後。彼女の仕事納めの日だ。そして今日が、その日だった。

「置き配にすれば……良かったのかな……。でも、よく盗まれるって聞くし……」

　その言葉は後悔なのか、言い訳なのか。誰にも分からないし、誰も聞いていない。

　今、彼女は家に入り、大きなキャリーケースに衣服を詰めている。いや、衣服だけではない。上の空で、手近な物をただケースに入れている。必要な物、不要な物。そんなことは気にしていない。彼女にとってはもう、何もかもが必要な物ではない。

　明日の早朝に家を出て、予約した飛行機に乗る。年末年始の帰省。女性の一人暮らしを心配する両親から発令された、強制イベントだ。……別に彼女は、実家が嫌いではない。ただ、好きでもない。両親は彼女をゲストのように手厚く扱ってくれるので、居心地は良いが、居場所がないのだ。

　程々に家事を手伝いながら、借りる部屋でアニメを一気見する。これが年末に忙殺される彼女を支えた、『お楽しみ』だった。

　キャリーケースの隙間を埋めた彼女は、携帯を手に取り、操作を始める。再配達の依頼を済まさなければならない。この家に帰ってくるのは、一週間後。

　……受け付けてくれるかな……。

　ダラダラと手続きを進めると、見知らぬ表示が目に入った。配送業者の選択画面に、項目が増えている。

「……サンタパック……？ 『即日配送、深夜可！ 枕元までお届けします』……何これ？」

　説明を見ると、どうやら今晩の配達も可能だと書かれている。もう夜の十時過ぎ。荷支度に時間がかかってしまった。信憑性のない説明文に疑問は感じるが、もしこれから届けてくれるなら、感謝の言葉以外出てこない。彼女は初めて見るサービスを試してみることにした。

　……もし来なくても、明日また依頼し直せばいいしね。

　彼女は寝る準備を進めながら配達員の到着を待った。怪しんではいるが、もちろん期待もしている。しかし、日付が変わっても、配達員は現れなかった。

　……やっぱり、来ないじゃない。まだ試験運用中なのかも。……はぁ……もういい。もう寝よ。

　彼女は自身の肩と部屋の照明を落とし、布団に潜った。

　　　◇

「……これで完了じゃな。……ホッホッホ……こりゃ楽な仕事じゃわい」

　物音と微かな気配に目を開けると、闇夜に白い髭が浮かんでいた。

「……ッ！ 誰ッ！？」

「ホェッ！？」

　……男の声！ 警察！ 動けるうちに！

　寝起きとは思えない程、頭がよく回っている。彼女はまだ深い眠りに入っていなかったからだ。布団に潜ってから、それほど時間は経っていない。

　彼女が考えをまとめる短い間、白い髭はただ事態にうろたえていた。この場をどう収拾すべきか。

　彼女が枕元にあるはずの携帯を探すと、硬く大きな物に手が当たった。

「ひっ！？ な、なに！？」

　予想外の感触に冷静さを失いかける。悲鳴を上げずに対処しているが、ギリギリだ。携帯を探っていた手を引っ込め、身体を縮めて震え始めた。そろそろ限界に近づいている。

　その時、白い髭が距離を保ったまま、静かに声を発した。

「ご、ご依頼の商品をお届けしました……じゃ……」

「…………商品……？」

「ご、ご確認ください……じゃ……」

　白い髭は彼女を刺激しないように、慎重に言葉と音を選んでいる。

　……商品って何……？ ……あ、もしかして、寝る前に依頼した……？

　白い髭に促され、彼女は恐る恐る、再び手を伸ばした。硬いが、落ち着いて触ってみれば、よく知っている感触。枕と同じくらいの大きさの段ボール箱が、そこにあるだけだった。段ボール箱の横には、キラッと微かに光りを反射するものがある。携帯だ。

　彼女は急いで携帯を手に取り、ライトで照らした。……白い髭を。

「まぶしっ！」

　ライトを向けられ、手で顔を隠すその白い髭は、真っ赤な服を着ていた。老人の趣味にしては少し派手なその色を、しかし彼女はよく知っていた。

　……え……？ サンタさん……？ いや、サンタコスした変態！？

「け、警察を呼びますッ！ 動かないで！」

「ま、待つのじゃ！ お願いじゃから、商品のご確認を！ サンタパックじゃ！」

「……商品……そういえば、さっきの箱って……」

　枕元に置かれた段ボール箱には、確かに彼女の名前が書かれている。差出人は、タブレットを購入したオンラインサイトだった。

　……タブレット！！

　ライトを白い髭に向けて警戒したまま、片手で箱を開けると、中から確かに、タブレットの外箱が見えてきた。彼女が注文した物だ。

「わ、私の新しいタブレット……？」

「中身はワシも知らんのじゃが……おぬしが望んだ商品で間違いないじゃろう……？」

「え、ええ……。じゃあ本当に、配達員さんなの？ でも、どうして部屋に……」

「サンタパックは、枕元まで届けるのがウリじゃ。……しかしまさか、気付かれてしまうとはの……」

　白い髭の老人は困った様子で、考え事を始めた。それを見て、彼女は戸締まりを確認することにした。この老人の侵入経路を探す必要がある。間違いなく不法侵入。しかし、老人の服装、サービス名から、どうしてもサンタの存在が頭をよぎる。

　……もし、どこも開けられた形跡がなかったら、本当にサンタさん……？ 形跡を見つけたら、すぐ警察ね……。

　彼女の期待に反し、玄関、窓、すべての鍵は開いていなかった。チェーンもかかったまま、セキュリティサービスも機能している。中に入って元通りにした可能性は拭えないが、そもそも簡単には中に入れないはずの、万全の状態だった。

「あの……もしかして、サンタさん……ですか……？」

　自分で声に出したものの、その馬鹿げた質問内容を彼女は恥じた。しかしそれは、的を得すぎていた。

「ううむ……。いかん……いかんのぅ……。やはりバレておる……。やはり服は変えるべきじゃった……」

　……いや……服もそうだけど……『サンタ』パックって言っちゃってるし……。でも、本当にサンタさんなの……？

　彼女にもサンタは居た。子供の頃だ。しかしいつからか、居なくなってしまった。それがいつだったのか、何故だったのかは分からない。確かなのは、タブレットと同じように彼女の元を離れ、タブレットとは違って二度と戻ってこなかったこと。……今日までは。

「あの……サンタさんは、何故ここに……？」

「……おかしなことを訊くもんじゃ。おぬしが依頼したのじゃろう？」

「えっと、本当に配達のために？」

「そうじゃ。それ以外にこのような部屋に入る理由はなかろう」

　何気なく尊厳を傷つける発言に彼女はムッとしたが、大人なので我慢した。

「じゃあ、本当に、その日のうちに枕元まで届ける配達サービスを……？」

「そうじゃ。ワシの本業は知っておるのじゃろう？ それに比べればずっと楽じゃし、こっちは生活の足しになる」

「つまり……生活に困ってこんなサービスを？」

「む……。そうはっきり言われると痛いが、そうじゃ。……しかし、なかなか依頼が来ないのじゃ。……ようやく来たかと思ったのじゃが、まさかそこで見つかってしまうとは……。歳を取ったものじゃ……」

　訊いてもいない愚痴まで教えてくれる老人を見ながら、彼女はあることを思い付いた。彼女は見抜いたのだ。依頼が来ない決定的な理由を。

　それは、致命的な宣伝不足。サンタパックが提供するサービスは、十分な魅力を持つと直感した。それにも関わらず、彼女自身、今日に至るまで聞いたこともなかった。ちゃんと宣伝すれば、必ず依頼は増える。その収入は、一人の生活を支えるだけでは使い切れないだろう。

「ねえ、サンタさん。私の対処に困ってるんでしょ？ サンタさんに気づいちゃって、正体も知っちゃった私の」

「……その通りじゃ」

「じゃあ、一週間後にまた来てくれない？ ちょっと帰省しなきゃいけないの。今日のことは、誰にも言わないから。……私に、考えがあるの」

「…………分かった。一週間後じゃな」

「ええ。よろしくね、サンタさん」

　　　◇◇◇

『——枕元まで届けます！ サンタパック！ この広告をクリックすれば、初回限定50%オ——』

　画面には、広告の途中でスキップ出来るかのように書かれているが、実際はほとんど全部見るまで何もできない。ただ何気なく動画を見たかっただけの彼女は、苛立ちを覚えた。

「バカみたい。枕元まで？ そんな怪しいサービス、誰が使うのよ」

　苛立ちのエネルギーを音に変換することで、僅かながら発散させることが出来る。しかし副作用として、見ようとしていた動画への興味も、一緒に消えてしまった。元々大した興味があった訳ではない。ちょっとした抵抗で、諦めてしまうくらいの欲求だった。

　サンタパックは、今年の始め頃から噂になっている新しい配達サービスだ。繰り返し流れる広告では、荷物を受け取る手間は一切必要なく、ただ寝ているだけで枕元に届くと宣伝されている。

　……それって、誰かが部屋に入ってきてるってことじゃない。

　彼女は、もはや動画を映す必要のなくなった携帯を棚の上に置き、間接照明に電源を入れた。枕の近くに携帯があると落ち着かないが、夜中に目が覚めた時の灯りは欲しい。そうした彼女のこだわりを追求した結果、極限まで暗くした間接照明だけ点けるスタイルに行き着いた。

　メインの照明を落とし、彼女はベッドに潜り込んだ。

　……ガタッ

　確かに、音がした。何かが倒れた音にも聞こえたし、少し重い物が落ちた音にも聞こえた。

　……隣の人かしら……こんな夜中に……。

　気にせず寝てもいい程度の出来事だ。……それが一度だけならば。

　……ガタガタッ

　バッと身を起こした彼女は、ベッドの横に、見知らぬ箱があることに気が付いた。箱と言うには大きすぎる。間接照明に薄っすらと照らされたそれは、まるで棺桶のようなサイズの、段ボール箱だった。

　……な、なに……これ……？

　そのあまりの異様さに、無意識に距離を取ろうとする。しかしそっちは壁だ。彼女は部屋の隅で、毛布をギュッと握ることしか出来なくなった。そんな彼女を他所に、さっきと同じ音が何度も鳴った。箱が、動いている。

　バリッ!……バリッ!

　段ボール箱が破かれる、大きな音。彼女は恐怖で動けなくなっていた。中から破かれる箱の様子を、ただじっと見ることしか出来ない。彼女の癒し空間を作るための間接照明は、箱の中を照らすには不十分だった。何も見えない恐怖が、余計に彼女を縛り付ける。せめて中が見えれば……。そんな彼女の願いは、すぐに成就した。

「ふーっ……！ ちょっと硬く梱包しすぎちゃったなぁ。……スーッ…………ハーッ…………。んんー！ これが本物の匂いなんだね」

　箱の中から現れたそれは、流暢に人の言葉を喋り始めた。

　男だった。

　その男が、首を捻って彼女を見る。

「ねぇ？ エリちゃぁん？」

「ひっ！ だ、誰か助け——ングッ！」

　男は素早く彼女のベッドに上がり、手で口を塞いだ。毛布が絡まって上手く暴れられない。

「ダメだよエリちゃん、大きな声出したら近所迷惑じゃないか。……ビックリしちゃったみたいだね。大丈夫」

　男の生暖かい息がかかると、彼女はガタガタと震えだした。涙を流す彼女を見て、男はねっとりとした笑みを浮かべる。

「旦那さんが届いただけなんだから。……今夜は、最ッ高の、夜にしようね……」

　　　◇

　マンションの屋上、月が明るい夜空の下に、人影が見える。白い髭の男と若い女性が、一仕事（ひとしごと）終えたような雰囲気で話していた。

「今日の荷物も大きかったわね、サンタさん」

「そうじゃな。……その分、料金は当然……？」

「もちろんたんまりよ！」

「ほっほっほ！ そりゃ何よりじゃ！ ……さて、今日はもう終わりかの？」

「そんな訳ないじゃない！ まだまだ運んで、まだまだ稼ぐわよ！」

「ほっほっ！ 老人使いの荒い娘さんじゃ」

「パートナー、でしょ？」

「ほっほっほ！」

　月明かりに照らされる彼女らの表情は、笑顔で満たされていた。何もかも上手くいっている。一切の不満を感じていない人間特有の、いびつな笑顔だった。

「随分忙しそうね」

　その表情は、突然聞こえた女性の一声で呆気なく凍り付いた。白い髭たちの前方、視界に入っていたはずの場所に、スーツ姿の女性が一人、立っていた。

　……え……？ 何、この女（ひと）……？ いつから居たの……？

　事態を飲み込めない彼女とは異なり、白い髭は苦々しい表情で女を睨んでいる。

「……戸奈（とな）……！」

　白い髭が出したその声には、憎しみが込められていた。それを聞き、白い髭の隣に立つ彼女は、事態を理解した。非常に良くない事態。すぐに逃げ出すべき事態。

「あら、あなたに呼び捨てにされると、こんなにも腹が立つのね。……二度と口にしないでもらえる？」

　スーツの女が発した冷たい声。その声に、彼女の足は震え出した。立っているのがやっと。

　今にも倒れそうな彼女を、白い髭が後ろから支えた。後ろから回ってきた手で顎を下から掴まれ、硬い胸板に後頭部を押し付けられる。足は地面に届いていない。

　……サ、サンタ……さん……？

　上手く呼吸も出来ず、朦朧とする意識の中で抵抗するが、白い髭は全く意に介さない。

「何もするんじゃねぇ戸奈（とな）！ ……分かるだろ？……この女は民間人だ！ 俺に従わなかったら、この女の首を折る！」

「……」

　白い髭がスーツ姿の女……戸奈（とな）と呼ばれた女性に怒鳴った。先程までと全く違う、荒々しい声だった。

「……ははっ！ 今日はツイてるな……。人質が傍に居る時に、お前の方から出てくるなんてよ……。そのまま動くんじゃねぇぞ！ その澄ました顔、滅茶苦茶にしてやるからよぉ……！」

「……二度と口にするなと言ったの、聞こえなかったのかしら？」

「なッ……！？ てめ——ガッ！？」

　白い髭は首に強烈な手刀を受け、意識を失った。その後ろには、黒いコートを着た男が立っている。白い髭に拘束されていた女が屋上に転がったが、酸欠で既に気絶していた。

「……遅かったですね。黒須さん。……首を飛ばしてくれても良かったんですよ？」

「遅くなったのは謝るけど、首は飛ばしちゃダメでしょ……。それで怒られるのは僕なんだし」

　戸奈（とな）は黒須と呼ばれた男に向かって歩きながら、会話を始めた。先程までの冷たい声とは、少し違う声だ。それに対し男は、その装いから受けるイメージに反して、軽薄な態度で応じている。

「では代わりに私の怒りをぶつけても？ 『腸（はらわた）が煮えくり返る』という言葉の的確さを、噛み締めてるとこなんです」

「うーん、じゃあ……お詫びとして、仕事上がりに一杯付き合う……じゃダメかな？」

「……手を打ちましょう」

「ふぅ。……それにしても、今回は逃げられずに済んで良かった。……君の美貌のお陰だね」

「やっぱり怒りますよ？」

「いや、そんなつもりじゃ！ ごめんごめん！」

「…………思ってもないくせに」

　黒須は白い髭の男を軽々しく担ぎ上げた。黒須よりも白い髭の男の方が大きいのだが、何も気にしている様子はない。空いた手で近くに転がっている女を指差し、戸奈（とな）を見た。

「この女性は君がよろしく。僕はもう一人拾わないといけないからね」

「当然です。女性に気安く触れでもしたら、報告書に書かせてもらいます。……もう一人の女性の方の、被害は？」

「ああ、身体的には何も。ただ、精神的にはダメそうなんで、記憶の方もよろしく」

　戸奈（とな）の返事を待たずに、黒須は歩き出した。屋上の縁（ふち）の、さらに外側に向かって。その先には何もない。しかし黒須は、望まない荷物が届けられたあの部屋に向かっていた。

「あれ嫌なんですよ……？ 恥ずかしいんですから」

　そう言いながらも、戸奈（とな）は女性を担ぎ上げ、黒須の後に続く。

　彼女の鼻が、少し赤らんでいた。

「まあまあそんなこと言わずに。……昔から君の鼻は、役に立つんだからさ」