噛み合わないままループする

噛み合わないままループする

「ウーパールーパーだった」

　十回目のループが始まった。

　俺は、黙って手元のゲーム機を操作する。テレビに映されたゲームの内容は、一向に頭に入ってこない。あの突拍子もない言葉も不思議に思わないくらいには、余裕をなくしつつあった。暫くして、声の主である環（たまき）はまた空間に声を落とした。

「流れるプールで失くした」

　それよりもっと他に話すことがあるだろ。聞いてるのか循（じゅん）、だとか。この世界ループしてねえか、だとか。俺が黙っていると、環は空間に最後の声を落とす。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十一回目のループが始まった。

「それより、天気が良いよな」

　脈略のない会話を続けると、環は頷いた。だが、やっぱり答えは返ってこない。これでも駄目か。俺は手元のゲーム機を弄りながら情報を整理した。

　俺ん家の俺の部屋。今日も、いつものように親友の環を家に呼んだ。環は俺の貸した漫画を読んでいて、俺はゲームをしていた。いつものようにのんびり過ごして、いつものように緩く解散するつもりだった。

　時間がループしていることに気づいたのは、通算三回目の時だ。ループに気づいた理由は、何も返答していないのに、環が勝手に喋っていたからだ。どれだけ俺が動きを変えても、環は同じ言葉を繰り返す。どれだけ言葉を変えても、環は同じ言葉を発する。

「お前、何で天気の話、してくれないんだよ」

「流れるプールで失くした」

　俺が尋ねたことは全部無駄になる。こんな風に、何を言っても、環は頑固にお決まりの台詞を返す。天気と流れるプールなんて、殆ど関係ないじゃないか。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十二回目のループが始まった。俺はゲーム機を放り投げて立ち上がった。

　四回目の時と同じように、ドアノブに手をかけた。やっぱり開かない。どれだけ力を込めても。ドアを開けるのを諦めて、今度は窓に向かった。窓の鍵を開けようとする。固すぎて機能しない。どうすればいいのか、やっぱり俺には分からない。

「流れるプールで失くした」

　ドアを蹴破ったり、窓を割ったりすることも考えた。七回目の時には、ゲーム機を窓に投げつけた。だが、窓は割れることがなかった。他に投げつけられるものはない。椅子なんかはあるが、そんなので盛大に壊したら絶対に危ない。仮にそれで死んでしまったら、次のループに進めるかどうか分からない。だから、その手も俺は選択肢から外していた。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十三回目のループが始まった。俺はゲーム機を放り投げて立ち上がった。

　ドアも窓も駄目そうだ。この部屋にはそれ以外の出口はない。他にあるのは、ベッドにクローゼット、勉強机。それから、置き時計がある。十時十五分から秒針が動いて戻るばかりだ。当然だろう。

「この時計、壊れてないよな？」

　背後の環に尋ねる。ループしていない可能性に縋りたくなった。実は時間は正常に進んでいて、ただ環が俺で遊んでいるだけなのだと。

「流れるプールで失くした」

「置き時計だろ」

　現実は非情だ。環はツッコミには反応しなかった。ちらりと姿を見ると、ただ漫画を読んでいるだけだった。一瞬漫画を取り上げようかと思った。違う。今は時計だ。また目を戻すが、やっぱり時計は動いている。止めてみるか。置き時計を手に取り、電池の蓋を外そうとした。駄目だ。ネジで留めてあってドライバーがいる。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十四回目のループが始まった。俺はまた、ゲーム機を放り投げて立ち上がった。

　ドアも窓も駄目そうだ。いや、これはさっき確かめた。ループのせいで感覚がおかしくなっているのかもしれない。時計を調べてみることにした。不思議な現象といったら、こういうのから起こることが多い。置き時計を手に取ってから気づく。これもさっき調べたよな。電池の蓋ではなく、その背中のネジを回してみる。特に何も起こらない。普通のネジだ。

　それもそうだ。そもそも、この時計を作ったのは俺だ。環が作れって言ったから、俺が工作キットで作ったんだった。俺が作ったなら、普通の時計だよな。

「流れるプールで失くした」

「何だよ。調べ損じゃねえか」

　環は返答しなかった。俺はため息を吐いた。余りに同じ返答をされすぎて、環もモノなんじゃないかと思ってしまう。勉強机や、クローゼットと同じ。置き時計も同じ。ただのモノ。規則的に動く歯車――いや、そんな考え方、環に失礼だろ。自責の念を抱えた時、環はまた口を開いた。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十六回目のループが始まった。俺はまた、ゲーム機を放り投げて立ち上がった。ドアも窓も駄目

　十五回目のループが始まった。俺はまた、ゲーム機を放り投げて立ち上がった。ドアも窓も駄目そうだ。時計も駄目だった。次はどうする。何も浮かばない。こういうことを考えるのは俺には難しい。いつもはゼロからイチを思いつくのが環で、イチから何とかするのが俺だから。流石に「蓄音機とか作れない？」と言われた時には自分でやれって言ったけど。ああ、何で俺なんだ。

　「流れるプールで失くした」

　考えているうちに、環がまたお決まりの台詞を発した。駄目だ、行き詰まった。もうできることが思いつかない。頭がぐるぐるする。というか、ぼーっとする。ぼーっとして、少し苛立ちが生まれる。こいつ、俺の気も知らないで。

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　十七回目のループが始まった。俺は、ゲーム機を握りしめたまま呟いた。

「……何なんだよ」

　環は答えなかった。いらいらする。何だよ。ウーパールーパーが何なんだよ。環に当てつけるのは違うって、分かっちゃいるけど、抑えることができない。

「流れるプールで失くした」

　環の声を聞いて、更に気持ちが高ぶった。駄目だ。環はループに巻き込まれただけだ。何も悪くない。何も悪くないんだ。なのに。

「ああもう！　何ッなんだよ！！」

　そう怒鳴って、俺は振り向いて、ゲーム機を振りかぶった。そこではじめて――ループが始まってはじめて、環の顔を見た。

　環は次の台詞を発さなかった。ただ、はくはくと口を動かしていて。額には汗が流れて。

「ご……」

　環はそこで言葉を詰まらせた。そこで俺は、唐突に、ある可能性に行きついた。両手で環の肩を掴む。

「環、お前」

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

　薄れゆく意識の中で、確信を強く持った。

　環は意図的にこの時間をループさせている。

「う……」

　十八回目のループが始まった。俺は、ゲーム

「ウーパールーパー、っ」

　十九回目のループが始まった。俺は、

「ウーパールーパー……」

　二十回目のループが始まりました。私は

「ああ、違うっ！」

「ウーパー」

　二十一回目です。凄く綺麗な部屋ですね！

「違う！　これは循じゃない！」

「……っ、もう一回更新を……」

　二十

「ウーパールーパーだった」

　二十三回目のループが始まった。俺は、ゲーム機を握りしめた。混乱していた。一瞬自我が崩壊していたような気がした。今は「循（おれ）」が戻って来た感覚があった。俺だ。もう一度、脳内の自分を読み込んだ。確かにそれは俺だった。

　ゆっくりと振り向いた。環は取り繕おうとしていた。俺にループの根源であることがバレないように、必死に笑顔を作っている。漫画を持つ手をよく見ると、何かを隠し持っているのが分かった。だけど、それをはたき落とす気にはなれなかった。行動に移したら、環はまたこの時間をループさせるだろう。

「流れるプールで失くした」

　なあ、どうしてループさせたんだ。俺に、何を求めているんだ。どうすれば、お前は、ループを止めるんだ。環は首を小さく振った。何だ。何なんだ。あと少しで分かりそう、なのに。もう時間がない。環が次の言葉を発してしまう。発してしまう？

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。

「ウーパールーパーだった」

　二十四回目のループが始まった。もう一度だけ、許してくれ。

　それは、一度も考えたことのないことだった。そもそも環は、何で同じ言葉を繰り返しているのか。俺の発言を無視して、何で同じ言葉を。何か意図があるからだ。そうに違いない。環は、決まった言葉を発さなければならない。それがループの条件だからだ。

　俺は、その言葉に対して、何かしなければならない。環に対して、何か。正しいことを。還してやらなくちゃいけない。

「流れるプールで失くした」

　俺はゲーム画面をぼんやり見つめた。その言葉に対する、俺の返答を再び脳内に呼び出した。十回目の時は天気の話をした。三回目の時に疑問に思った。二回目の時は気づいていなかったから、適当に返事をしていた気がする。一回目は。思い出せない。記憶を辿っても保存されていない。

　けれど。

　思い出せ。俺は最初の時、何を言ったんだ！

　思い出せ。思い出せ。思い出せ！！

「五百円のやっすいやつをな」

　世界が揺れて、俺の意識は遠くなる。だが、それに抗って、俺は考え続けた。考え続けろ。更新しろ。再度読み込むんだ。

《プロンプトを再度読み込みます》

　突然、俺の脳内に、変な声が響き渡った。

　続いて「直前の会話」が出力された。

　――五歳の時、水族館のお土産屋さんでさ。

　――ああ。

　――母さんが浮き輪を買ってくれたんだ。僕はペンギンが良かったんだけどさ。買ってくれたのは、

「ウーパールーパーだった」

「は、そりゃ謎のチョイスだな」

　俺はゲームをしながらそう返した。いいところだ。あと少しでクリア。

「で、その浮き輪、どうしたんだよ」

　少しだけ間が空いて、環は思い出したように返答した。

「流れるプールで失くした」

「ありがちなオチだな」

　俺は返答をしながらゲームを続けた。殆ど聞き流していて、適当な相槌しか打っていなかった。それがいつもの日常だった。環が適当に話して、俺は話半分に相槌を打つ。

「新しいのは買って貰ったのか？」

「五百円のやっすいやつをな」

　その声を聞いた時、いきなり世界が揺れて、俺の意識は遠くなった。

　また、脳内に謎の声が響いた。

《正しい思い出を入手しました。現実へと帰還します》

　この時間は終わらなかった。俺は、薄目を開ける。環は口を半開きにしたまま俺を見ている。その時には、俺は床に倒れ、喉を押えて荒く息を吐いている。

「……ひー、っ、ふう……」

　意外と考える余裕はあった。一回目、いや零回目（オリジナル）の記憶を改めて思い返す。ああ、そうだ。持病だった。この部屋にそれを抑える薬はなかった。間もなく俺の命の灯は消える。環の口が、俺の名前を形作った。お前、真っ青じゃないか。そんなに嫌だったのか。俺がいなくなってしまうことが。

　だが、これで終わりではない。これで終わらせては駄目だ。駄目に決まってる。最期まですれ違うなんて、噛み合わないままなんて、絶対に嫌だ。

「……お前、思い出なんかに固執するなよ」

　環は目を見開いた。

「進むんだよ、未来に」

✕‬‪

《環さん。お疲れ様でした》

　呆然とする「僕」の頭に、あの声が流れた。

《正しい思い出を保存しました。ご利用ありがとうございました》

　その文字は、目の前の画面に、チカチカと映って、消えた。あとに残されたのは、今まで僕がのめり込んでいた世界が映ったモニターだ。倒れ込んだ循が映った状態で止まっている。

　AI思い出選択機。バーチャル空間で、AIが思い出を再現してくれる。でも、AIは不安定だから、最初は上手くいかない。何度も繰り返して、AIのプロンプトを修正して、正しい思い出に最も近いものを選択する。僕はその為に、何度も同じ台詞を繰り返した。彼が、思い出の中の正しい言葉を喋るまで。

　だけど、あの彼は。あの彼は、本当にAIだったのだろうか。どうしても考えてしまう。幾ら考えても僕には分からない。零から一を考えるのは得意だけど、そこから全部考えるのは苦手だから。

　苦手なりに、思い返した。思い出なんかに固執するな、という言葉を。

　無理だよ。僕は結局、あの日に囚われるしかないんだ。循の言葉とは噛み合わないまま、鮮明になった思い出を脳内でループし続ける。

「いいだろ別に。余計なお世話だ」

　反論しても、循の返答はないままだ。だから僕は、結局未来に進むしかなかった。