精霊連歌：焔が灯す恋の歌

第2話 魂だけの来訪者

　気が付いた時、俺の意識は深いところから浮かび上がり、ふわふわと漂っていた。

　まるで水中から湖面を見上げるように、空が揺らぎながら色を変えていく。

　桃色から青、山吹色になり、紫が広がり——ひっきりなしに淡い色が溶け合い、揺らぎながら、視界に流れ込んでくる。

（ここは、どこだ……。まさか死んだのか？）

　手を持ち上げようとするが動かない。目線も動かない、嚥下することもできない。

　まるで、自分の体がなくなってしまったように。

（そうか、マティアスに突き飛ばされて、階段から落ちたのか。）

　最後に見た情景が——マティアスの、この世の終わりを見たような表情が、思い浮かぶ。

　あの二人の破滅は、もう確定したようなものだろう。それを見届けられないのは、少し残念だ。

（母上はショックだろうな。父上も、後継ぎを亡くすなんて、申し訳ないことをした……。）

　次々に浮かんでくる、自分の死を悼んでくれそうな、親しい者たちの顔。

　ああ、ルイスに借りた本も、まだ返していなかった。

（せめて、別れの言える最期なら良かったのに。）

　申し訳なさが俺の内側を満たす。それに連れて、空の色が白い輝きに潰され——

「おーい、君、だいじょうぶー？」

　不意に視界いっぱいに、少女の顔が広がった。

「うわ！？」

　驚きと同時に発した声が、思いの外大きくて、自分で戸惑う。

　その拍子に飛び起きたことで、俺は自分の身体を認識できた。

　地面の上に座る感触、草を掴む手。

　意識も鮮明になって、安堵の吐息を漏らした。

「ああ良かった。君、どんどん解けて消えちゃいそうに見えたからさぁ。落ち葉が燃えていくみたいに」

　にっこり明るい表情を向けるのは、緩く波打つ真っ赤な髪の、十代半ばほどの少女。俺の妹と同じくらいの年頃に見える。

　しかし、その背中には燃える炎のような赤と橙色、黄色の羽で構成された翼。華奢な体は簡易的な薄い布地の服を纏っているが、その脚は鉤爪のある鳥のもの。

　その風貌は、明らかに人間ではなかった。

「気分はどう？　君の名前はなんていうの？　思い出せる？」

　猛禽類のような脚を折り、俺と視線を合わせて尋ねてくる。矢継ぎ早に尋ねられるが、少女の異様な姿に驚愕している俺は、瞠目するばかりで言葉が出てこない。

　しかし、彼女が気遣ってくれているのは伝わってくる。

「フ……フロリアン」

　俺は気圧されながらも、なんとか声を絞り出した。

「フロリアン？」

　少女は首を傾げて、フロリアンフロリアン、と確かめるように、口の中で俺の名前を転がす。

「うーん、長くて忘れちゃいそう。そうだ、フローって呼んでいい？　うんうん、それがいい、良い響き！」

　あっけらかんと少々失礼なことを言いいつつ、一人納得する彼女に、俺はただ頷くしかない。

「やった！　よろしくフロー。あたしはピュリテよ」

「ピュリテ……君は一体……」

　「何なんだ？」と聞こうとして、その質問の仕方はそれこそ失礼だ、と飲み込む。

　しかし気にする様子もなく、ピュリテは小首を傾げて

「あたし？　あたしはティーナ・アーナム」

　聞き慣れない響きの言葉を告げる。

「ティーナ……なんだって？」

「アーナム！　えーっと、君人間よね？　耳は丸いし羽もエラもないものね」

　確かめるように背中を覗き込んだかと思うと、やおら耳を摘んできたピュリテの動きに、困惑しきって俺は固まる。

　その指は発熱した子どものように熱い。

「ティーナ・アーナムは、人間の言葉では『火の精霊』って言うわね」

「火の精霊！？　なら、ここは」

　首を巡らせて辺りを見渡す。

　空はやはり絶え間なく色を変え、木々は地面に根を下ろしているものばかりでなく、宙に浮かぶ若木が幾本も。

　小島のような小さな岩場や滝、湖さえも、あちこちに浮かんでいる。

　息を呑むほど現実離れした、夢のような景色。

　俺のいた世界とはまるで違う世界が、そこにはあった。

「ここはもしかして、『精霊界』……とか？」

　恐る恐るピュリテに視線を戻すと、彼女はにっこりと目元を綻ばせ、

「正解！　その通りよ」

　翼を羽ばたかせると、大きく弧を描いて宙を飛んでみせた。

「フローはね、たぶん魂だけの状態なのよ」

　至極真面目に表情を引き締めたピュリテに、自分の置かれた状況を、彼女の知る範囲で説明を受ける。

　時間が経つにつれて、人外の存在が目の前にいること、また見知らぬ世界にいる驚きも興奮も、また恐怖も何とか飲み込むことができてきた。

　ピュリテが立てた人差し指の先で、ピリッと小さな炎が爆ぜる。

「あたしが見つけた時には輪郭から解けてきていて、今にも消えそうだったわ」

「石造りの階段から落ちて気を失ったんだ。まさか、その衝撃で魂が飛び出した、なんてことになってないよな？」

　まさか、それが原因で死んだとは考えたくないが。

　思わずため息が漏れる。俺の体は無事なのだろうか。

「さぁ、どうなんだろ？　それに人間の魂がアル・ナムールに……えっと、『精霊界』にね、迷い込むなんて現象、あたしは初めて見るわ。でも、もしかしたら長なら知ってるかも」

「その長なら、俺を元の世界に戻るのを手伝ってくれるだろうか？」

　一縷の望みに縋る俺に、ピュリテは肩をすくめた。

「それは話してみないと何ともねー。フローは自分の体に戻りたいんだよね？」

　もちろんだ。力強く頷き応える。俺の無事を待っている人はいるのだから。

「じゃあ、あたしの住む集落にいる長に、会いに行ってみよう！　話はそれからだね！」

　ピュリテの提案に希望を託し、俺たちは火の精霊の長を訪ねることにした。

　なんでも、精霊は数百年で寿命が尽きるのが普通だが、それを超越して何千何万と歳月を生きる精霊が大精霊となり、長と呼ばれる存在となるそうだ。

　ピュリテのような若い精霊は人間界に行くことはできないが、長たちは自由に人間界と精霊界を往来することができるらしい。

「そんなに長く生きている長なら、確かに前例を知っているかもしれないな……。ピュリテ、君たちの集落まで、よろしく頼むよ」

　希望が見えたことで思わず弾んだ俺の声に、ピュリテは大きく頷いた。