最強ババアと約束の魔術

約束の魔術【2代目最強ババア・レミと、呪い師・デボラの物語】

「また明日。遊ぼうね」

それは幼馴染とのなんでもない挨拶で。

その日もなんとなしに交わした約束だった。

翌日、その子は来なかった。

約束した木の下で、ひとりぼっちで暮れる日を見つめていた。

(嘘つき)

そんな幼子にありきたりの愚痴を、神様はどう受け止めたのか。

「橋から落ちたんだって」

村のそばの林の中、薪拾いに集まった子たちの誰かが、そう話すのを聞いた。

心配で、枝拾いもそこそこに、集めた木の実を両手に抱えてお見舞いに行ったのだ。

「――っ！ 来ないで！」

怪我した足に添え木を当てた姿のその子は、なぜか怯えた顔でこちらを見ると、すぐさま私を追い返した。

(私……何かした？)

化け物でも見たように、彼女の恐怖を目の当たりにして。

仲良かったあの頃にはもう戻れないのだと直感した。

薪拾いで傷ついた手のひらが、ズキズキ痛みを訴える。

痛みを紛らわすように、私は早足で家に帰った。

――それが、始まりだったと思う。

『あの子に関わると呪われる』

村中で、そんな噂がまことしやかに囁かれるようになったのは。

＊＊＊

土色のテントをめくれば、空は夕暮れの朱に染まっていた。

家路を急ぐ人が大勢行き交う中に、美しい人を見た気がした。

夕焼けと同じくらい綺麗な赤い髪。

思わず見惚れ、自分の髪色と比べてしまう。

泥色の髪を隠すように、しっかりとフードをかぶり直したデボラは、表に出た看板をテントの中へ運び入れた。

継ぎだらけの仕事カバンを背負い、テントを後にしようと――

「呪（まじな）い師ってのはあんたかい？」

入口に、老婆が立っていた。

身にまとうのは黒のゴシックドレス。

夕陽が真っ白の長髪を染めている。

――この国最強の術師・"最強ババア"だ。

「へえ。すご腕だって聞いたが、随分狭苦しいところだねぇ」

遠慮なくズカズカ入って中を見回す老婆に、デボラは思わず口にした。

「あ、あの……お店はもうおしまいで――」

声に出してからしまったと慌てて口を抑えるデボラ。

ギロリと睨まれすくみあがる。

(私ったら、最強ババア相手に何言ってるの……！)

世間知らずのデボラだって知っているのだ。

国王すら顎でこき使う、実質この国1番の権力者。

怒らせたらどうなることやら。

「あの、えっと……呪いの依頼、でしょうか？」

無言でこちらを見つめる老婆の圧に耐えられず、デボラは恐る恐る質問した。

最強ババアが呪いたい相手。

一体どんな恐ろしい要求が飛んでくるのか……そうしたら、"代償"もきっと――

「子鹿みたいに震えてるじゃないか。別に取って食いやしないよ」

最強ババアはなおも、デボラの頭のてっぺんからつま先まで、ジロジロと眺めてくる。

デボラの体は傷だらけ。

それを隠すように、長袖長ズボンに、灰色のローブを被っているが……それでも、火傷のような跡が長い前髪で隠れた顔から覗いていた。

「思ったとおりだね」

包帯だらけの腕をそっとローブに引っ込めるデボラに、何を納得したのだろうか。

一人頷く最強ババアの次の言葉に、デボラは己の耳を疑った。

「あんたは今日から、あたしの弟子だよ」

＊＊＊

「無理です」

深い山奥に半ば拉致されてきた呪い師は、小屋の前でそう言った。

「とりあえず入りな――」

「私と……一緒にいたら、駄目なんです！」

デボラが叫んだ瞬間、開いた扉のその先で、本棚が倒れてきた。

玄関にいた老婆が押しつぶされる――ことはなく。

重たい書架は、暖かな炎に包まれ静止している。

そのまま逆再生するように、書架は元の位置に戻った。

「へぇ。これが呪いかい」

興味深そうにデボラと書架を交互に見やる老婆は、固まる呪い師を見てニヤリと笑った。

「すごい魔力だ。けど、ダダ漏れだね。大丈夫、悪いようにはしやしないよ」

不敵な笑みに、デボラはつい頷いてしまったのだ。

＊＊＊

呪いの発動が止まらない。

出かけた先で、魔女の小屋で。

植木鉢が落ちてくる。

洗い物中に包丁が滑る。

安全と言われる山中でクマに遭い、晴天から雷が直撃する。

「分かんないですよぉ……」

半泣きのデボラの隣で、最強ババアはクマをあやし、雷を炎で焼き尽くした。

「しっかりしな。ほら、また魔力が漏れてるよ」

呪い発動時に、魔力が漏れる。

そのきっかけが分かれば、呪いも制御できるはずなのだ。

「無理ですってぇ……」

「泣き言ばっかり言ってないで――今、『無理』と言ったね？」

急な土砂崩れに見舞われ、デボラを抱えて後ろに飛んだ最強ババアは、何かに気づいたようだ。

「無理、駄目、できない……そうか」

地面にのの字を書いてるデボラを引き起こす。

「今日はもう、『呪いは起きない』」

師の唐突な宣言に、デボラは目を丸くするが、

「そんなわけないじゃないですか――」

土砂崩れに続いて、巨大な岩が転がり落ちてきた。

突き出した手のひらから、火の玉を放って粉砕。

降り注ぐ細かな落石に対処しながら、最強術師はこう結論した。

「『期待したこと』が、『実現できない』。それが呪いの条件さね」

情けない顔でこちらを見てくる困った弟子に、最強ババアも思案げだ。

「それがまあ、お前の"主観"というのが……厄介だねぇ」

＊＊＊

「無意識に呪ってしまうんです」

デボラは訴える。

「駄目なんです。勝手に期待して、勝手に失望して……。私には、呪い師がお似合いなんです」

呪いは止まらない。

いくら最強ババアといえど、いつかは怪我をさせてしまうかもしれない。

（やっぱり駄目。私は街の隅っこで、あの狭いテントの中で、呪い師をやるのがお似合いなんだ）

どんどん卑屈へ沈んでいく思考を、鋭い声が断ち切った。

「前向けよ」

それは、口調も声音もまるで別人だった。

「俯くんじゃねえ。そんなネガティブだから、術も悪い方向に向くんだ」

目の前に立つのは、赤髪が美しい壮年の女性。

すらりとした長身で、燃えるような活力を宿した瞳からは、老いを全く感じない。

「え、ええ！？」

突然現れた見知らぬ女性に、デボラは情けない声を上げた。

「これが、あたしの本当の姿。炎の魔術師・レミだ」

堂々と名乗る赤髪の女性――レミ。

「え、だって……最強ババアは100歳超えたおばあちゃんで……」

混乱で頭が追いつかないデボラは、次の瞬間、顔を強張らせる。

「それって、国家機密だったり……！？」

「そうだ。正体を明かすのは2人だけ。弟子と、最愛だけなんだ」

あまりにも重たい秘密に、デボラの思考は一気にパンクする。

(老婆は変身姿で、絶対秘密！？ それが最強の秘訣で――！？)

「なんでそんな重要なこと……あっさり、明かすんですか！？」

「お前が弟子なんだから、問題ないだろ？」

さも当然、と答えるレミに。

「いや、だってまだ二週間ですよ。お試しの。本当に弟子に相応しいかなんて……それに、私が最強ババア継ぐなんて、無理ですよ！」

ネガティブが炸裂するデボラを、レミは自信に満ちた目で見返した。

「大丈夫だよ。目には自信があるんだ。お前は正真正銘、あたしの弟子だ」

「ディディ」と優しく愛称で呼びかけられ、デボラはもう何も言えなくなった。

＊＊＊

「契約破りのペナルティばかりに目がいってるけど……破らなかったらどーなんだ？」

呪いの発動については概ね理解した。

『契約を結び、違反したと"術者が認識"した時点で、対象は呪われる。なおかつ術者にも反動がくる』

一見デメリットしかない法則だが。

「なにごとにも、バランスってもんがあるんだ。こんな不利益しかない術式はおかしいんだよ」

魔力が豊富なデボラに、レミは大きく期待を寄せていた。

無意識ですら強力な"呪い"を発現するのだ。

コントロールさえできれば、最強ババアを継ぐに相応しい術師になれるはず。

「契約を守る、守ると両者に幸運が訪れるってわけか。すごいじゃないか」

師と弟子は、小さな契約を積み重ねた。

『朝起きたら白湯を飲む』

『毎朝花に水やりをする』

『寝る前には歯磨きをする』

それは、とてもささやかな日常の奇跡。

毎朝の白湯は体に活力を与え、花は1日長く咲く。

寝る直前には流れ星をよく見かけた。

「じゃあさ、呪いじゃなくて……"約束"って呼ぶのはどうだ？」

＊＊＊

時は流れ、

「ゴシックドレスの魔術を強化したいんだ。ディディ、出番だよ」

「わ、私にできるでしょうか」

「ほら、出た。悪い癖。イメージすんだよ、上手くいってるところ」

「最高に格好良い自分を想像するのがコツ」だと笑ってみせる師匠は、本当に格好よくて。

相変わらずネガティブ思考のデボラだけれど。

（格好良い師匠の明日をイメージするのは――得意かも）

そんなことを考えて、自然と笑みがこぼれるデボラは、

「はい！ 師匠」

きっともう、一人前の弟子なのだ。

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※あとがき※

お読みいただき、ありがとうございました。

この作品は、連載中の 『最強ババアのティータイム』 から生まれたスピンオフ短編です。

代替わりの秘密を抱え、千年ものあいだ小国を守り続けてきた“最強ババア”たち。

その裏には、師と弟子しか知らない小さな日常と、受け継がれてきた想いがあります。

本編では、最強ババアの 九代目・シティ を主人公に、

彼女の葛藤や成長、そして歴代最強ババアたちの真実が描かれています。

もしこの短編を楽しんでいただけたなら、

ぜひ本編 『最強ババアのティータイム』 にも遊びに来ていただけると嬉しいです。

あなたの読書時間が、少しでも楽しいものになりますように。