【亡国の女軍師外伝】黒銅貨は四枚ある

黒銅貨行軍録・下篇 鼓動する門

　俺は、三日目の朝までに答えを出せなかった。

　倉庫番は吊られ、兵たちの噂は一応の行き場を得た。だが帳簿に刻まれた四枚目と、偽印章の蝋は、そのまま残っている。

　ソフィア殿下は急ぎの会議に出ていき、天幕には俺一人になった。

　机の上には、問題のページを開いた行軍帳簿、第七中隊の名簿、夜間当直表、鼓手ユルクの証言記録。脇には黒銅貨が一枚、冷たく光っている。

　三枚で足りるはずのところに、四枚目を差し込む。

　それは、ただの横領ではない。

　兵たちの頭の中に「誰かが抜いたはずだ」という物語を生み、その物語を、倉庫番の血で補強する仕掛けだ。

　数字で揺らし、噂で燃やし、見せしめで固める。

　端的に言えば、これは「模範的な冤罪の作り方」だった。

　＊　＊　＊

　最初に疑ったのはカイルだった。

　帳簿を書いたのは彼。印章も、彼の机にある。

　俺が補助書記に下書きをさせ、カイルが最後に確認して押印する。それが最近の流れだ。

　その隙間に紛れ込ませるのは容易い。

　だが、カイルには動機がない。彼は数字に取り憑かれてはいるが、殿下の信用を崩す理由も、兵たちの不信を喜ぶ性格も持たない。

「お前が俺を疑うのは分かる」

　帳簿を前に、カイルは肩をすくめた。

「だがフィリオ、こんな下手な細工、俺ならもう少し賢くやる」

「同感だ」

　俺はそう返した。

　四枚という数字は、あまりにも露骨だ。傭兵団上がりの兵が多いこの軍では、「三枚」は特別な意味を持つ。そこからの乖離は、必ず目を引く。

　賢い犯人なら、二枚を三枚に書き換える。三から四に上げるのは、兵にではなく、記録を見る者に対する合図だ。

　つまり、これは俺たち「記録側」への挑発だ。

「補助書記たちの名簿を」

「渡してあるだろう」

「一人、足りない」

　俺は名簿の端を指で叩いた。

「事件当夜、第二記録班所属のリューベルト。昨日から姿を消している」

「脱走か」

「そう簡単ならいいが」

　リューベルト。王都出身。字が綺麗で、俺の書式をよく真似た。真面目で、口数が少なく、何度か殿下の演説に涙ぐんでいたのを見た。

　忠誠心の方向が、やや危ういと感じていた青年だ。

「彼の私物を調べる」

　カイルが頷き、保管箱を持ってきた。

　中には、折りたたんだ粗末な服、家族からの手紙が数通、真面目な文面の写経、そして──

　小さな布袋。

　開けると、黒銅貨が三枚、転がり出た。

　どれも、倉庫番の懐から出たものと同じ造り。王都鋳造の正式貨とは微妙に違い、表面に細い傷が交差している。

「三枚」

　カイルが呟いた。

「お前たちの昔の給金だな」

「そうだ」

　傭兵団「黒銅貨隊」の名の由来。三枚の黒い銅貨。

　だが、今、その銅貨を持つ意味は別だ。

「四枚あった」

　俺は言った。

「一枚は倉庫番の懐。一枚はここで三枚に合流した」

「あと一枚は」

「まだ、どこかにある」

　リューベルトは故意に「三」に合わせている。

　自分が「本物の黒銅貨の兵」であると演じるためか。

　あるいは、「四」を隠すためか。

　＊　＊　＊

　レオンを呼んだ。

「お前の斥候が捕らえた密偵は」

「あいつは口を割らず死んだ」

　レオンは椅子に腰を下ろし、顎をさすった。

「ただ、『王都から来た』と言い張っていた」

「辺境伯ではなく」

「ああ。お前のところの字の綺麗な坊やと同じ訛りだ」

　王都の影。

　フィリオとしてではなく、「ソフィアの目」として、俺はそう理解した。

「リューベルトを見た者は」

「昨夜、南の林の方へ行く背中を、一人が。追おうとしたが、鼓が鳴って交代で……」

「鼓」

　俺はそこで引っ掛かった。

「ユルクを呼んでくれ」

　＊　＊　＊

　ユルクは、昨夜より青ざめていた。

「もう一度だけ聞く。当夜、お前に声をかけた男のことだ」

「銀糸のマントで……腰に、殿下の紋章みたいな」

「声は」

「静かで、早口でした。『急げ、殿下の命令だ』と」

「怖かったか」

「はい」

　子供だ。権威に弱い。

「鼓を二度で止めようとしたのは、そのせいか」

「そうです。でも、規定を思い出して、慌てて三度目を打ちました」

「三度目は、いつもより遅れた」

「はい」

　ユルクのせいではない。だが、その遅れが門を開けた。

「リューベルトは、お前に近づいたことがあるか」

「よく鼓の帳面を見てました。時間を書き写したいからと」

　鼓の帳面。

　そこには交代の刻限が正確に記されている。倉庫の開閉と警備巡回は、それに合わせて組まれる。

　つまり、リューベルトには「門がいつ開き、どのくらい開いているか」が丸見えだった。

　そこへ「偽のソフィア」として現れ、合図を早めるよう急かせば、警備の隙も読める。

「ユルク」

「はい」

「お前は、先ほど『殿下の紋章みたいな飾り』と言ったな」

「はい」

「それは、これに似ていたか」

　俺は懐から、小型の印章ケースを取り出した。殿下公印ではなく、書記官用の検印だ。

　ユルクは目を丸くした。

「そうです、それに似てました」

　検印なら、補助書記でも扱える。リューベルトも見ている。

　それを腰に下げ、銀糸の縁を縫い込んだマントを羽織れば、暗がりでは「殿下の側近」に見えるだろう。

「行っていい」

　ユルクを下がらせる。

　点は揃った。

　リューベルトは鼓の帳面と行軍予定から「門が開く時間」を把握していた。

　偽装した権威でユルクを脅し、合図をずらし、倉庫番には偽印章で命令を装い、第七中隊への物資をすり替えた。

　干し肉を古い物に差し替え、帳簿の日当記録を四枚に書き換え、その「余計な一枚」を黒銅貨で倉庫番に握らせる。

　そこへ別筋から「辺境伯の銅貨」として密告を流す。

　倉庫番は追い詰められ、自白する以外なくなる。

　ソフィアは軍律に従い処刑し、秩序は保たれる。

　その裏で、「補給は歪む」「上層も買収される」という印象だけが残る。

　実際には毒も賄賂も決定的ではなく、全て「そう見える」だけの仕掛けだ。

　巧妙だ。

　だが、少し饒舌過ぎる。

　四枚目、黒銅貨、偽印章。

　これは、外敵というより、「内部からの裁き」を演出したがる者の手口だ。

　＊　＊　＊

　夕刻、簡易の審問が開かれた。

　出席者はソフィア殿下、カイル、レオン、マードック、一部高級将校。そして被疑者として連行されたリューベルト。

　彼は憔悴し切った顔で縄につながれていたが、目だけは妙に澄んでいた。

「フィリオ。説明しろ」

　殿下の言葉にうなずき、俺は一歩前へ出た。

「まず、第七中隊への支給記録は四枚となっていましたが、実際の支給は三枚でした」

「それは誤記だ」

　リューベルトが口を挟んだ。

「書類の山で、誰でも間違えます」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「だから、単体では誤記でよかった」

　黒銅貨を一枚、卓上に置く。

　硬い音が響く。

「だが、倉庫番の懐から、これと同じ黒銅貨が出てきた」

　ざわめき。

「辺境伯領の鋳造ではない。王都の旧税務庫で使われていた様式に近い。王都出身で帳簿に触れられる者なら、手に入れられる」

　殿下が静かに問う。

「犯人は」

「リューベルト補助書記官です」

　天幕の空気が凍った。

　リューベルトは、わずかに笑った。

「証拠を」

　俺は淡々と並べる。

「一つ。鼓手ユルクの証言。交代の合図を急かした銀縁のマントの男は、腰に書記官検印に似た飾りをつけていた」

「誰でも真似できます」

「二つ。鼓の帳面。交代刻は書記官しか閲覧できない。お前は頻繁に写していた」

「真面目なだけです」

「三つ。お前の私物から見つかった黒銅貨三枚。倉庫番の一枚と合わせて四枚。問題の帳簿の『四枚』と揃う」

　リューベルトの指先が、わずかに震えた。

「四つ。偽印章の蝋。線の甘さは、検印用印章を模したもの。お前はそれを毎日見ていた」

「それだけで、私を裏切り者と？」

「最後に」

　俺は一歩近づき、彼の目を見る。

「お前は倉庫番に『敵からの金だ』と黒銅貨を握らせた。毒も混ぜていない。だからマードックは毒を検出できない。だが、倉庫番は買収されたと自白せざるを得なくなる。兵たちは納得し、殿下は軍律を守って処刑する。全てお前の筋書き通りだ」

「……」

「目的は、何だ」

　しばしの沈黙の後、リューベルトは笑った。

　涙を浮かべていた。

「殿下のためです」

　天幕がざわめいた。

「殿下の軍には、まだ汚れた者が多い。辺境伯の金で動く奴らも、古い貴族に繋がる奴らも。だから、見せなければならなかった」

「何をだ」

　殿下が問う。

「裏切れば、即座に首が飛ぶということを」

　リューベルトの声は震えていない。

「倉庫番は弱かった。指示に従い、金を受け取り、自白した。ああいう者を晒せば、誰も殿下を侮らない。噂は良い。殿下が恐れられれば恐れられるほど、誰も逆らえない」

「お前が勝手に恐怖を演出したと」

　俺は言った。

「はい。殿下の威光を守るために」

　狂信ではなかった。

　計算された、歪んだ忠誠だった。

「王都の誰に教わった」

　俺の問いに、リューベルトの肩がわずかに揺れた。

「……誰も」

「教本のように整った冤罪の構造だ。お前一人の頭ではない」

　殿下は席から立たない。

　ただ、その眼差しだけが鋭くなる。

「答えろ」

　リューベルトは、しばし唇を噛んだ後、小さく名を漏らした。

　王都評議会の高級官僚。かつて旧王政の徴税を取り仕切り、今も形式上は王家に仕える老人の名。

　俺はその名を記録に留める。

　殿下は、わずかに目を細めただけだった。

「殿下。私は、正しいことを」

「黙れ」

　その一言は、刃より冷たかった。

「命令なく印章を偽り、倉庫を開け、無辜の兵を危険に晒し、虚偽自白を誘導したな」

「しかし、結果的に」

「軍律に照らせば」

　殿下は机上の法文書を指先で叩いた。

「敵前工作、印章偽造、虚偽命令、兵站攪乱。死刑」

「殿下……私は殿下のために」

「私は命じていない」

　殿下の声は淡々としていた。

「私の名を使い、私の軍を汚した。それだけで充分だ」

　リューベルトはなおも何か言おうとしたが、衛兵がその口を塞いだ。

「判決を執行せよ」

　ソフィア殿下の言葉で、審問は終わった。

　＊　＊　＊

　夕暮れ、処刑の太鼓が鳴った。

　だが今回は、広場での公開ではない。小規模な軍律執行として、静かに行われた。

　兵たちは詳細を知らない。ただ「もう一人裏切り者が出た」とだけ聞かされた。

　噂は広がる。

　「殿下の印章を真似した書記が裁かれた」

　「帳簿をいじった者は即座に首だ」

　《士気》は揺れたが、崩れはしなかった。

　俺は処刑場には行かなかった。代わりに、ソフィア殿下の執務天幕を訪れた。

「報告します」

　殿下は机に向かい、地図の上に視線を落としていた。

　俺が書いた審問記録は既に彼女の前にある。

「リューベルトによる単独実行。そして、その背後に王都官僚の影響があった可能性。確証はまだ薄い」

「十分だ」

　殿下は記録から目を離さない。

「辺境伯だけが敵ではないと、分かった」

「はい」

「四枚目は」

　殿下が問う。

　俺は懐から、例の黒銅貨を取り出し、机の上に置いた。

「四枚ありました」

「倉庫番の懐、お前の補助書記の箱、そして」

「もう一枚は、審問の最中にリューベルトが握っていました。彼が殿下に忠義を尽くした証だと言い張っていたものです」

「それは」

「処刑の際に没収させ、溶かすよう命じました」

　殿下は頷き、机上の黒銅貨を指先で弾いた。

　小さな音が、木の上を転がる。

「よくやった、フィリオ」

　短く、それだけ。

「感情ではなく、数字で追い、印で辿り、鼓の乱れから門の隙を見抜いた。二人目の裏切り者を、三日以内に捕らえた」

「殿下」

　俺は一拍置いてから、言った。

「申し上げたいことがあります」

「許す」

「この件を公にすれば、王都の古い勢力を直接敵に回します。公にしなければ、同じ手を使う者が、また現れます」

「だからお前は、記録にだけ残した」

「はい」

　審問記録には、高級官僚の名を伏せ、内部保管とした。殿下の決裁印付きで。

　殿下は初めて視線を上げ、まっすぐに俺を見た。

「我々は、まだ盤上の駒だ。今、全てを晒して戦えば、この国は割れる」

「承知しています」

「だが」

　殿下は黒銅貨をつまみ、光にかざした。

「四枚目を仕込んだ手を、私は忘れない」

　その言葉には、氷のような記憶力と、復讐の予告が含まれていた。

　俺は静かに息を吸う。

「殿下」

「何だ」

「黒銅貨は、本来三枚でした」

「そうだ」

「しかし今、四枚目です」

「そうだな」

　殿下は指を離し、黒銅貨が再び机の上で転がった。

「だからこそ、見えるものがある」

　俺は言った。

「余計な一枚があれば、その影を辿って、偽物を炙り出せます。三枚の均衡だけでは見えなかった敵が、四枚目の歪みで見える」

「どういう意味だ」

「次に誰かが、殿下の名を騙り、門を勝手に開けた時」

　俺は黒銅貨に視線を落とした。

「必ず、その手を掴みます」

　殿下はわずかに笑ったように見えた。

　冷たく、しかし満足した笑み。

「頼むぞ。影の書記官」

「承知しました、殿下」

　黒銅貨は四枚ある。

　三枚目までが表の正義で、四枚目が影の企み。

　だが、その影を見抜き、記録し、裁きに繋げる役目があるなら。

　俺は、その四枚目を恐れない。

「黒銅貨は四枚ある。だからこそ、誰が本物かが見えるのです、殿下」