毛皮商ミオの夜市 〜私は今夜、あなたから何を剥ぐのか〜

第1話 毛皮商ミオの夜市〜私は今夜、あなたから何を剥ぐのか〜

　月が赤い夜、私は人から感情を剥ぐ。

「今夜は、何を脱ぎますか？」

　十四歳の領主ミオが尋ねると、大人たちは疲れた顔で答える。

　母への憎しみ、商売敵への嫉妬、亡き夫への悲しみ——。

　ミオは一つ一つ、丁寧に剥ぎ取っていく。

　すると、感情はもふもふの毛皮になる。赤く、緑に、青く光りながら、ミオの手の中で温もりを放つ。

「はい、お預かりしました。明日の夕方、取りに来てください」

　客たちは軽やかに帰っていく。笑顔で。

　これが、ミオの仕事。

　屋敷の裏庭で開く「感情毛皮商・ミオの夜市」。

　祖母から継いだ、小さな商い。

　夜市が終わると、ミオは倉庫へ向かう。

　屋敷の地下にある石造りの部屋には、色とりどりの感情毛皮が棚に収まっている。まるで生き物のように、小さく呼吸している。

　赤い毛皮（怒り）。緑の毛皮（嫉妬）。青い毛皮（悲しみ）。金色の毛皮（愛）。

　ミオはそれらを丁寧に仕舞っていく。触れると、毛皮たちは温もりを返してくる。

　棚の最奥に、ミオが決して触らない「灰色の毛皮」がある。

　他のどれよりも大きく、重そうで、光を吸い込むように暗い。

　ラベルには——「父・ユウキ / 生きる意志」。

　ミオは目を逸らす。

　その隣には、もう一つ。

　**「レン / 愛」**と書かれた金色の毛皮が、山になっている。

　毎晩、一つずつ増えていく。

　翌朝、ミオは学園へ通う。

　クラスメイトは明るく話しかけてくる。

「おはよう、ミオ！」

「昨日はありがとう、お陰でスッキリした！」

　みんな笑顔だ。屈託なく。

　ミオも笑顔で応える。

　だが、許嫁のレンだけは違う。

　レンは教室の隅で、無表情でミオを見ている。

「……おはよう、ミオ」

　声に温度がない。

（またか）

　ミオは知っている。レンは毎晩、夜市に来る。そして**「ミオへの愛」を売る**。

　翌朝のレンは、いつもこうだ——冷たく、他人のように。

　だが夕方になると、レンの体内で「愛」が再生される。そして夜、また売りに来る。

「僕、この感情、いらないんだ」

　レンは毎晩そう言う。

　ミオは黙って、金色の毛皮を受け取る。

　その毛皮は、他のどれよりも温かい。

　そして、ミオの胸を締め付ける。

　授業が終わり、ミオは領主館へ戻る。

　執務室では、父・ユウキが書類仕事をしている。

「おかえり、ミオ」

　父は笑顔で迎える。穏やかな、完璧な笑顔。

「ただいま、お父さん」

「今日の学園はどうだった？」

「楽しかったよ」

「それは良かった」

　父は微笑み、また書類に目を戻す。

　会話はそれで終わり。

　ミオは父の横顔を見つめる。

　いつも笑顔。丁寧。完璧。

　だが、何も感じていない。

　食事をしても、目が笑っていない。ミオが怪我をしても、心配している"感じ"がない。

　まるで台詞を与えられた役者のように、正しい言葉を、正しいタイミングで口にするだけ。

　ある夜、ミオは父に訊いたことがある。

「お父さん、夜市のこと、嫌じゃない？」

　父は笑った。

「嫌？ああ、そういう感情もあったね。昔は」

　過去形だった。

　それ以来、ミオは父に感情の話をしなくなった。

　ある日、ミオは祖母の部屋を整理することにした。

　祖母が亡くなってから一年。誰も手をつけていなかった部屋には、埃が積もっている。

　本棚の奥に、一冊の日記を見つける。

　革装丁の、重厚な日記帳。

　開くと、祖母の几帳面な文字が並んでいる。

祖母の日記（抜粋）：

夜市を始めて二十年。客は増え続けている。

人は、感情を手放すことで"楽"になれる。それは間違いない。

でも、戻ってくる客もいる。「返してください」と泣きながら。

私は返さない。

感情は、一度脱いだら"他人のもの"になる。

　ミオは頁を捲る。

——息子のユウキが、ついに来た。

「母さん、僕から"生きる意志"を取って」

私は拒んだ。それだけは、駄目だと。

でも、ユウキは頼み続けた。

「もう疲れたんだ。領主として、父として。全部が重すぎる」

「でも死ぬ勇気もない。だから、生きたいという気持ちだけ、取ってほしい」

一週間、私は悩んだ。

最後に、私は剥いだ。

灰色の毛皮は、他のどれよりも重かった。

ユウキは笑顔で帰っていった。

翌日も、その次の日も、彼は笑顔だった。

完璧に。

　ミオの手が震える。

（祖母が……父から……）

　日記には、さらに続きがある。

感情は、返しても元に戻らない。

体は受け入れるが、心は拒絶する。

だから私は、返さない。それが、商人の仕事だから。

——ミオへ。

もしあなたがこれを読んでいるなら、私はもういない。

夜市を継ぐかどうかは、あなたが決めなさい。

ただ一つだけ、覚えておいて。

商人に必要なのは、商品への愛情ではない。

客への同情でもない。

必要なのは、"続けること"。

それだけよ。

　ミオは日記を閉じた。

　胸が苦しい。何かが、喉の奥で引っかかっている。

（私は……何をしているんだろう）

　その夜、夜市に異変が起きた。

　客たちが、いつもより多く集まっている。

　そして、誰もが同じことを言う。

「ミオちゃん、君も何か脱いでみたら？」

「そうしたら、もっと楽になるよ」

「僕たちみたいに」

　彼らは笑顔だ。でも、どこか"欠けている"笑顔。

　ミオは後ずさる。

「私は……商人だから」

「商人こそ、感情は邪魔でしょ？」

　ある貴族の女性が囁く。

「罪悪感とか、迷いとか。全部、商売の邪魔よ」

　客たちが、じりじりと近づいてくる。

　ミオは逃げ出したくなる。でも、足が動かない。

　その時、最後の客が現れた。

　レンだった。

　レンは、いつものように金色の毛皮を差し出す。

「今日も、これを」

　ミオは受け取らない。

「レン、もうやめて」

　涙が溢れそうになる。

「どうして？毎晩、どうして愛を捨てるの？」

　レンは無表情のまま、静かに答える。

「……君を好きでいるのが、苦しいから」

「なんで？」

「だって——」

　レンは言葉を切る。そして、初めて、わずかに表情を歪ませた。

「君はいつか、僕を忘れる」

　ミオは息を呑む。

「君の祖母も、君の父も、感情を失った。君も、いつかそうなる」

「だから僕は、先に忘れたい」

　レンの目に、わずかに——ほんのわずかに——悲しみが浮かぶ。

「愛を持ったまま、君に捨てられるより」

　ミオは倉庫へ走った。

　棚の奥から、父の「灰色の毛皮」を取り出す。

（これを、父に返せば……）

　でも、祖母の言葉が頭に響く。

　感情は、返しても元に戻らない。

　ミオは泣きながら毛皮を抱きしめる。

　柔らかい。温かい。そして、恐ろしく重い。

（これが、お父さんの"生きたい"……）

　その時、背後で声がした。

「ミオ」

　振り返ると、父が立っている。

　笑顔で。

「困っているね」

「お父さん……」

「商人は、客を困らせちゃいけない」

　父はミオの肩に手を置く。

「君が迷っているのは、罪悪感があるからだ」

「それを脱げば、楽になる」

　ミオは震える。

「でも……それって……」

「大丈夫。僕も、そうしたから」

　父は優しく微笑む。

　その瞬間、ミオは理解する。

（お父さんは、祖母に頼んだんだ）

（楽になりたくて）

（そして、私も——）

　ミオは、自分の胸に手を当てる。

　すると、黒い毛皮が浮かび上がってくる。

「罪悪感」。

　重く、べたついている。触れると、指に絡みつく。

　ミオは、それを掴む。

（これを脱いだら、私は——）

　客たちが囁く。

「そうだよ、ミオちゃん」

「商人に、罪悪感はいらない」

「楽になって」

　レンだけが、遠くで立ち尽くしている。

　無表情で。

　でも、その目だけが——まだ、何かを訴えている。

　ミオは、毛皮を引き剥がす。

　痛みはない。

　ただ、何かが軽くなる。

　黒い毛皮は、ミオの手の中で小さく脈打っている。

　まだ温かい。

　ミオは、それを棚に仕舞った。

　ラベルに書く。

　「ミオ / 罪悪感」

　翌朝。

　ミオは夜市を再開した。

　看板は新しくなっている。

　「感情毛皮商・ミオの夜市 / どんな感情も、お預かりします」

　客が来る。

　ミオは完璧に笑う。

「いらっしゃいませ。今夜は、何を脱ぎますか？」

　もう、迷いはない。

　客が何を求めても、ミオは淀みなく応える。

　手際よく、感情を剥ぎ取っていく。

　赤い毛皮。緑の毛皮。青い毛皮。金色の毛皮。

　全てが、商品。

　全てが、預かり物。

　レンは、もう夜市に来ない。

　ミオは、それすら気にならなくなった。

　それから、三ヶ月が経った。

　ミオの夜市は繁盛している。

　客は増え続け、倉庫には感情毛皮が溢れている。

　ミオは完璧な商人になった。

　笑顔で、効率的で、一切の迷いなく。

　学園でも、誰もがミオを頼りにする。

「ミオちゃん、助けて」

　ミオは笑顔で応える。

「いいよ。今夜、いらっしゃい」

　そんなある夜。

　最後の客が帰った後、倉庫に誰かが入ってきた。

　レンだった。

　でも、いつものレンとは違う。

　彼は——笑っていた。

　初めて見る、感情のこもった笑顔。

「やっと、終わったね」

　ミオは首を傾げる。

「レン？」

「ああ、久しぶりだね、ミオ。本当の僕は」

　レンは倉庫の奥へ歩いていく。

　そして、棚から**「レン / 愛」**と書かれた金色の毛皮の山を見つめた。

「全部で、九十二個」

　レンは振り返る。

「僕が君に"売った"愛の数だよ」

　ミオは動けない。

「何の、話？」

「ミオ」

　レンは一歩、近づく。

「君は知らないだろうけど——この夜市の真の後継者は、僕なんだ」

　言葉の意味が、理解できない。

「君の祖母はね、二人の子どもがいた」

　レンは淡々と語る。

「君の父と、僕の祖父」

「祖母は、二人のうち一人に夜市を継がせようとした」

「でも、君の父は感情を失った」

「だから、継承権は僕の家系に移った」

　ミオの背筋が冷たくなる。

「でも、僕には問題があった」

　レンは笑う。

「僕には、商人に必要な"冷たさ"がなかった」

「感情が強すぎて、客の苦しみに共感してしまう」

　レンの目が、何かを宿す。

「だから、君の祖母は言った」

「"完璧な商人を育てて、その商人を手に入れれば、お前も完璧になれる"」

　ミオの呼吸が止まる。

「それで、君は——」

「そう」

　レンは頷く。

「僕は毎晩、君に"愛"を売った」

「君が僕への愛を受け取るたびに、君の中に"罪悪感"が蓄積されていく」

「なぜなら、君は僕の感情を奪っていると感じるから」

　レンは、ミオの頬に手を伸ばす。

「そして、その罪悪感が十分に溜まったら——君は自分からそれを脱ぐ」

「完璧な商人になる」

　ミオは声が出ない。

「君が完璧な商人になれば、僕が君を"買える"」

「感情のない、完璧な道具として」

　レンの目に、歪んだ何かが浮かぶ。

「だって、僕は君が好きだから」

「君を、永遠に僕のものにしたかった」

「感情なんて邪魔なものがない、ただ僕だけを見る——完璧な君を」

　ミオは、ようやく理解する。

（レンは……最初から……）

　全てが、計画だった。

　毎晩の「愛」の売却。

　冷たい態度。

　悲しげな言葉。

　全てが、ミオを罪悪感で満たすため。

　そして、ミオ自身に**「脱ぎたい」と思わせるため**。

「君は、完璧だよ、ミオ」

　レンは微笑む。

「もう何も感じない。何も迷わない」

「だから——」

　レンは、懐から一枚の契約書を取り出す。

「君を、僕に売ってくれないか？」

　契約書には、こう書かれている。

　「感情毛皮商ミオの所有権を、レンに譲渡する」

「君には、もう自分の意志なんてないだろう？」

　レンは優しく囁く。

「だったら、僕のものになればいい」

「僕が、君を完璧に使ってあげる」

「夜市も、君も、全部——僕のもの」

　ミオは、契約書を見つめる。

　頭の中で、何かが囁く。

（サインすればいい）

（もう、何も考えなくていい）

（楽になれる）

　ミオの手が、契約書に伸びる。

　レンは嬉しそうに微笑む。

「そうだよ、ミオ。それでいい」

　ミオの指が、ペンを掴む。

　署名欄に、名前を書き始める。

　「ミ」

　「オ」

　——その時。

　倉庫の奥で、何かが光った。

　**「ミオ / 罪悪感」**と書かれた黒い毛皮。

　それが、小さく震えている。

　まるで、呼んでいるように。

　ミオの手が、止まる。

　レンの表情が、わずかに歪む。

「……ミオ？」

　ミオは、ゆっくりと振り返る。

　そして——棚へ歩いていく。

「ミオ、何を——」

　ミオは、黒い毛皮を掴んだ。

　そして——自分の胸に、押し当てる。

「やめろ！」

　レンが叫ぶ。

　でも、遅い。

　黒い毛皮が、ミオの体に溶け込んでいく。

　罪悪感が、戻ってくる。

　一瞬の静寂。

　そして——ミオの目に、涙が浮かぶ。

「……レン」

　ミオの声が、震える。

「あなた、最低」

　レンは息を呑む。

　ミオは泣きながら笑う。

「私を、騙してたんだ」

「利用してたんだ」

「私が苦しんでるのを、ずっと見てたんだ」

　涙が、止まらない。

　でも、ミオは——笑っている。

「ひどいよ、レン」

「大っ嫌い」

　レンは、後ずさる。

「ミオ……君……なんで……」

「なんでって？」

　ミオは毛皮の山を見つめる。

「これ、全部——あなたの愛なんでしょ？」

「九十二個も」

　ミオは一つ、金色の毛皮を手に取る。

「こんなに温かいのに」

「こんなに、私を想ってくれてたのに」

　ミオは、レンを見つめる。

「それを全部、"道具"にするために使ったなんて」

「馬鹿みたい」

　レンの顔が、歪む。

「……僕は、君が好きだから——」

「好きだから、支配したかったの？」

　ミオは首を振る。

「それ、愛じゃないよ」

　レンは、何も言えない。

　ミオは続ける。

「でもね、レン」

　ミオは泣きながら、笑いながら——金色の毛皮を抱きしめた。

「私、これ返さない」

「あなたの愛、全部——私がもらう」

「あなたが私を利用したみたいに、私もあなたを利用する」

　ミオの目に、決意が宿る。

「この夜市、続けるよ」

「でも、私のやり方で」

「あなたの計画通りになんて、させない」

　レンは、崩れ落ちそうになる。

「……君は、僕を許さないんだね」

　ミオは頷く。

「許さない」

「でも——」

　ミオは、金色の毛皮を一つ、レンに投げた。

「これ、一個だけ返す」

　毛皮は、レンの胸に当たって消えた。

　レンの目に、涙が浮かぶ。

「あ……」

　感情が、戻ってくる。

　愛が、痛みが、後悔が——全部。

「ミオ……僕……」

「二度と来ないで」

　ミオは背を向ける。

「あなたの愛は、私が預かっておく」

「いつか、あなたがまともになったら——返してあげる」

　レンは、泣きながら倉庫を出ていった。

　一人になったミオは、倉庫の床に座り込む。

　そして——声を上げて泣いた。

「祖母……お父さん……」

「私、どうすればいいの……」

　でも、答えは返ってこない。

　ミオは、金色の毛皮の山を見つめる。

　温かい。

　切ない。

　そして——重い。

「私、このまま商人を続けるのかな」

「それとも……」

　ミオは、自分の胸に手を当てる。

　そこには、戻ってきた罪悪感。

　そして——新しい感情。

　怒り。悲しみ。そして、諦めきれない希望。

「……決めた」

　ミオは立ち上がる。

　倉庫の扉を開けると、朝日が差し込んできた。

　新しい看板を書こう。

　「感情毛皮商・ミオの夜市 / お返しします」

　客が脱いだ感情を、いつか返す。

　それが、私の新しい商い。

　レンの金色も、お父さんの灰色も、私の黒も——

　いつか、返す日のために。

　ミオは倉庫を振り返る。

　色とりどりの毛皮たちが、朝日に照らされて輝いている。

　全部、誰かの大切なもの。

　預かっているだけ。

　いつか、返す。

　それが——新しい、私のルール。

　月は沈み、朝が来る。

　ミオは、笑った。

　今度は、本当の笑顔で。

　完璧な商人には、心がいらない。

　でも、心を取り戻した商人には——

　返す勇気が、必要なんだ。

【終】