悪意可視化アプリ『MALICE』――炎上の過去を背負う少年の記録

第6話 深層バトル②

　土曜日の昼下がり。

　学校を終えてやって来た浅草の街は、観光客でごった返していた。

　外国語のざわめき、焼き団子の香り、絶え間ないシャッター音。

　人波の中で、僕だけがひどく浮いた存在に感じられた。

　色とりどりの看板が並ぶ仲見世通りは、まるで異国の祭りのようだった。

　その熱気の中を歩きながらも、胸の奥は妙に冷めていた。

　和菓子屋の店先からは、砂糖を焦がしたような甘い香りが風に混じっている。

　けれど、その香りの奥に、どこか焦げついたような違和感を覚えた。

『ここだ。あいつの悪意ホットスポット』

　ヤマトの声に導かれ、僕はスマホをかざした。

　和菓子屋の向かいの電柱の根元に、赤いマークが浮かんでいる。

　タップすると、ノイズ混じりの動画が再生された。

　夜の路地。和菓子屋の明かり越しに、グリーンアイが立っていた。

　手にはスマホ。レンズの先には、店の奥で働く燈の姿。

　映像の端には、笑みとも歪みともつかない表情が貼りついている。

『……俺だけのものだ……』

　ノイズ混じりの声が漏れ、映像はぷつりと途切れた。

『いい調子だな。もう何カ所か回れば、晒しのネタとしては十分な量が集められそうだぜ』

　無邪気に喜ぶヤマト。

　その声とは裏腹に、僕の胸の奥でざらついた不安が広がっていく。

　――本当にそうだろうか。

　胸のざわめきが消えない。

　そんなふうに思った瞬間、背後から声がした。

「きみ、『炎上くん』だよね？」

　心臓が、跳ねた。

　振り向くと、そこに燈が立っていた。制服のまま、髪を後ろで結んでいる。

　午後の光に縁取られた横顔は、淡いマリーゴールドを帯びていた。

　人混みのざわめきの中、彼女だけが静かに、景色から浮いてる。

　世界の音が遠くなり、ほんの一瞬、時間が止まったようにさえ思えた。

「ごめんなさい、こんな呼び方で。わたし、まだ一年生の名前を覚えきれてなくて」

　彼女は、申し訳なさそうに笑った。

　こんな怪しげな下級生を相手に、名前を知らないことを詫びるなんて、上級生の鑑だと思う。

「……朝日悠です」

「朝日くん。わたしのこと、知ってる？　きみが通う高校の、生徒会長」

「夕波燈さん、ですよね？」

　彼女が、静かにうなずく。

「ねぇ、変なことを聞くけど……まだ『Judgment Protocol』の活動、してたりする？　今って、ネタ探し中？」

「……え？　どうしてそんなことを？」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと縮まった。

　僕たちが過去に使っていたチャンネル名――それを知られているのは、まあ仕方がないとして。

　どうして、まだ活動してるなんて思うのだろう？

「昨日、帰り道で会ったよね？　それに今朝も、校庭のフェンスの外にいたでしょう？　他の人に聞いたの」

「それは、その……」

「それに、この場所。

　お店を手伝っているわたしを、ストーカーの人がよく覗いてた」

　息が、詰まった。

　まるで、僕がその人物と同じだ、と言われているようだった。

「きみ、あの男と同じ動きをしてる。彼のこと、調べてるの？」

　喉が渇く。

　何も言えなかった。

　すると、燈は鞄からスマホを取り出し、画面を僕に向ける。

「これ、知ってる？」

　そこに映っていたのは、「HEX」というSNSのアカウント。

　――『@green_eye_333』。

　タイムラインには、和菓子屋で働く燈の姿が並んでいた。

　フォロワーは数十人。コメントもほとんどない。

　それでも、投稿の数は異様なほど多く、しかもその大半が――彼女の素顔をそのまま晒していた。

「偶然じゃなくて……自分で探して見つけたの」

　声は淡々としていたが、その奥に冷たい緊張があった。

　僕は、息を詰めたまま画面を見つめる。

　もしグリーンアイを晒せば、このアカウントも同時に拡散されるだろう。

　そして、そこに写っているのは――燈だ。

　彼女を救うための行動が、逆に彼女を追い詰めてしまうかもしれない。

　――今のままじゃ、ダメだ。

『……迷ってるのか？』

　イヤホン越しに、ヤマトの低い声が割り込んできた。

　燈には聞こえない。僕だけに届く声。

『じきに証拠は揃う。SNSのアカウントも特定した。晒せば一発だぜ』

「でも、それじゃ……夕波先輩まで傷つける」

　思わず、小さく反論してしまう。

　燈がこちらを不思議そうに見て、僕は慌てて視線をそらした。

『被害者を守りたいなら、加害者を叩き潰すしかない。

　晒して、群衆の目で焼き尽くせ。そうすりゃ悪意スコアは下がる』

　ヤマトの声は冷たく、そしてどこか熱に浮かされていた。

　正しいのか？　本当に？

　胸の奥で、かつての後悔が疼く。

　僕が壊したものの重みが、再び肩にのしかかる。

　どうすればいい――

　このままでは、やっていることはあのストーカー男と同じになってしまう。

　息を飲み、もう一度燈を見た。

　彼女は、静かに立っていた。風に揺れる髪が、まるで光の糸のようにきらめいていた。

　僕は、そっとスマホの電源を落とした。

　画面が闇に沈み、イヤホンの向こうでヤマトの声が途切れる。

　その場を離れた。

　足は動いたが、手の中のスマホは熱いままだった。

　逃げるんじゃない。

　今度こそ、守るために動くんだと、自分に言い聞かせながら。