ルーン工匠の刻む旅路

第5話 渇きと湿気

　境界線を越えた瞬間、世界が色褪せたようだった。

　見渡す限りの赤茶けた砂と、風化した岩肌。空は濁った白に覆われ、太陽の光は熱だけの暴力となって降り注でいる。

（……これが、東方の砂の国境）

　アルトは息を呑んだ。喉が渇くというより、肺の中の水分が直接蒸発していくような感覚だ。工房の窓から見ていた「外の世界」とは、根本的に次元が違う。

　リュックが肩に食い込む痛みだけが、自分がまだ生きていることを自覚させてくれた。

「おーい、ぼさっとしてるんじゃないよ。足を止めたら砂に飲まれて終わりだよ」

　リタの声が、風切り音のように鋭く響く。

　彼女は目元を覆うゴーグルを装着し、淡々と砂丘を登っていった。その背中は、一切の無駄がない。

（いったい、この人はどれだけの修羅場を潜り抜けてきたんだろう……）

　アルトは畏怖と、わずかな安堵を覚えた。

　もし一人で来ていたら、一時間で干からびていただろう。契約の対価は高いが、彼女の提示した「案内料」にはそれだけの価値がある。

─────────────────────────────────────

「……魔力の濃度が、異常ですね」 　

　指先で空気をなぞるようにして言った。

　肌がチリチリする。

　リタは歩みを止めずに答えた。

「ああ。この砂漠の砂は、大気中の魔力を貪欲に吸い取る性質がある。だから『渇きの砂漠』なんて呼ばれてたりもするのさ」

「喉の渇きと、魔力の渇きの二つの意味を持ってるんですね、おもしろっ」

「……」

　リタが腰の短剣を軽く叩く。

「……ここじゃ、エンチャントみたいな軟弱な代物はただの飾りだ。魔石のエネルギーなんて、剣を抜いているだけで吸い尽くされちまう」

　道端には、半分砂に埋もれた鎧の残骸が転がっていた。

かつては強力な加護を受けていたであろうこの鋼も、今は見る影もなく錆びつき、ただのガラクタに成り果てている。

　と、その横に薄汚れ、色あせた魔石がいくつか落ちていた。アルトはそれを大事そうにポケットにしまい込んだ。

「そんな石ころ拾ってどうするんだい、魔力も残ってないだろう？」

「一応ですよ、一応」

　エンチャントという「借り物の力」が剥がれ落ちた時、そこに残るのは無力な自分だけ。自分は、この過酷な世界で、自分の技術だけで生き残らなければならない。

─────────────────────────────────────

　数時間歩き続け、太陽が中天に差し掛かる頃、二人は岩陰で休憩を取った。

　リタが水筒を傾けるが、ポタポタと数滴が落ちるだけだった。

「チッ……計算より蒸発が早いな」

　彼女の顔にも隠しきれない焦りの色が浮かんでいた。

（熱い、喉乾いた……水のみたい） 　

　アルトの心臓が早鐘を打つ。

　水が尽きれば、待っているのは確実な死だ。

「次のオアシスまでは半日かかる。……ペースを上げるよ。倒れたら置いていくからね」 　

　リタは努めて冷徹に言い放ったが、その声にはやはり余裕がなかった。

　アルトはおもむろにリュックを下ろし、中から小さな金属製の筒を取り出した。工房で使っていた、ただの銅パイプの端材だ。

　そして彼は、さっき道端で拾った魔石をポケットから取り出した。

「リタさん、少し時間をください」

「はあ？　なにをするっていうんだい？　魔力なんて残ってないよ」 　

「いいえ。エンチャントを動かすには足りませんが、水を呼ぶ種火にはなるかもしれません」

　彫刻刀を取り出し、銅パイプの内側に微細な溝を刻み始めた。 　

（焦るな。残りカスのような魔力を、一滴も無駄にせず循環させろ）

　彼が刻んだのは、微弱なエネルギーで大気中の水分を効率よく結露させるための【集水】のルーンだった。 　

　最後に、拾った魔石を柄で砕き、その粉末を溝に丁寧に埋め込む。

　微かな、蛍のような光が溝を走った。

「……よしっ」

　筒を岩陰の、わずかに風が通る場所に設置し、下にコップを置いた。 　

　すると、乾ききったはずの大気から、目に見えない水分が筒の中に吸い寄せられ、内壁で結露し始めた。 　

ポタ……ポタ……ポタ……

　澄んだ水滴が、規則正しいリズムでカップに溜まっていく。

「……なっ！？」 　リタが目を見開く。 　

「どっどういうこと？　その魔石は空っぽだったはずだろう……？」

「ふっふっふ、空っぽじゃありません。僅かですが、残っていたんですよ。エンチャントは焚き火のように魔力を燃焼しますが、ルーンはロウソクのように少しずつ使います。これなら、この魔石ひとつで半日は水を作れます」

　リタは溜まった水を一口飲み、乾いた喉を潤すと、底知れないものを見る目でアルトを見つめた。

「……魔石の残りカスが、貴重な水源に変わった。あんた、自分のやってることが分かってるのかい？」 　

　リタの声は低く、真剣だった。

「もしギルドがこの技術を知ったら、逮捕じゃ済まない。市場価格を破壊する危険因子として、全力で消しに来るだろうさ」

　その言葉には、相棒としての忠告と、商人としての恐怖が混じっていた。 　

（……そ、そんなにやばいことなのか）

　ゴクリと唾を飲み込む。

　自分の技術が、単なる便利道具を超えて、世界の均衡を崩しかねないことに気づき始めていた。

　水分を補給し、人心地ついた二人が再び歩き出そうとした時。 　 　

ズズズ……ン……。

　地鳴りが響いた。

　風の音ではない。もっと重く、巨大な何かが、砂の下を移動している音。

「……！　止まれ」 　

　リタが鋭く制した。彼女の全身から殺気が立ち上る。

「最悪だ。さっきの『水』だ。砂漠じゃ湿気は血の匂いより目立つ。嗅ぎつけられたか……」

　次の瞬間、二人の目の前の砂丘が爆発したように弾け飛んだ。

　噴き上がった砂煙の中から姿を現したのは、天を衝くような砂岩の城塞のような、全身が岩と砂で構成された砂漠の王者。

「サンド・ゴーレム……！」

　リタが呻くように言った。

「走れアルト！　あんなデカブツ、私の剣じゃ爪楊枝にもなりゃしない！」

　（嘘だろ……こんな岩山が意思を持って動くのか！？）

　アルトは見上げた。振り上げられた腕は、家一軒を容易く押し潰せるほどの質量がある。一撃でも掠れば、鉄の盾だろうと紙屑のように粉々になるだろう。 　

　これは「素材」や「技術」でどうにかなる相手ではない。

「こっちだ！　岩場に逃げ込め！」

　リタに腕を引かれ、アルトは必死に足を動かした。 　

　ゴーレムの動きは見た目に似合わず速く、砂の津波のような一撃が、二人の背後に迫っている。

（ここで、死ぬ――！？）

　脳裏をよぎったその時、アルトの胸元が焼け付くように熱くなった。　

「！？　あつッあちちッッ熱い！熱っ！！」

「いいからッ！足を動かし続けな！！」

　ゴダアァンッ！！

　アルトの背後で爆発のような衝撃が走る。

衝撃波で二人は岩場の陰に吹き飛ばされ、砂が巻き上がった。

　アルトは地面に顔から着地して、熱砂を口いっぱいに頬張った。