はなのまじない

ひととき

　月の見えない夜だった。

　夜回り中の同心が町を流れる川べりを通る時、瀟洒（しょうしゃ）な形（なり）の女が蹲（うずくま）っているのを見付けた。

「どこか痛むのか」

「いいえ」

「では、立ちなさい。送って参ろう」

「いいえ」

　小さな声が答えるも、手持ちの提灯を翳（かざ）したところで俯いた顔を見ることは叶わない。

「家の者も待っているであろうに」

「捨て置きください」

「案ずるな、私は町廻（まちまわり）の同心だ。さあ」

「あっ」

　細い腕を取られた女の目は黒く濡れ、同心を捉えて離さない。

「何とも、美しい。月もない夜に一人など以ての外ではないか」

「いいえ、いいのです」

　着物の花小紋は、町娘の間で流行っているもの。だが、女からはわずかに饐（す）えた匂いが漂う。裾が翻るも襦袢は見えない。違和を感じながらも、同心は再び口を開いた。

「雨が降りそうだ。体に障る」

「なにゆえそのような温かいお言葉を」

「女を見捨てては同心の沽券に関わる」

「それだけで」

「美しくか弱い娘を、捨て置くことはできぬ」

　女は顔を上げて同心の顔を見、やがてさめざめと泣き出した。

「なんとお優しい旦那様。あたしは着物を取り替えてくれと言われただけで。商売道具の筵（むしろ）も手ぬぐいも、取られました」

「……夜鷹か」

　女が夜鷹と知れた途端、同心は汚いものを見るように目を眇（すが）め、女から手を離した。

「一体、誰が取り替えてくれなどと」

「誰かは知りませぬが、好いた男に会うのにその格好を寄越せと」

「ははあ。大商人の娘と奉公人の道ならぬ恋、というところか」

「あたしを可哀想と思うなら、どうか一夜だけでもお恵みを」

「誰がおまえなど。せめてもの情（なさけ）だ、今宵のことは忘れようぞ」

「つい先はお優しかったというに」

「おまえは町娘ではない」

　すると、女は同心の腰の脇差（わきさし）を手に取った。

「何を……！」

　間合いは既に詰められており、女は脇差の先で同心の羽織を裂いた。が、その間にも打刀（うちがたな）が女の腹を刺し貫いた。

　女は痛みを堪え、安いまじないの如く、低い声を絞り出す。

「旦那様、の、すべての優しさが、毒に、なりますように……そうして忘れたままで、いて……ください……」