悪役は聖女の体を奪った。追放された後、彼女は平穏な生活を望んでいる。

村での最初の日

陽はすでに高く上っていた。ヒルダラは家を出る決心をしていた。

家の中を最低限だけ掃き拭きし、短く切った髪を結い、古いトランクから見つけた簡素なドレスを着る。壁にかかった小さなひび割れた鏡を覗き込むと、自分の顔が映っていた。

「はぁ……これがリサンドラの顔だなんて、信じられないわ。」

指で頬を触れる。かつてこの体を持っていた女――自分の人生を壊した女、今は宮殿で贅沢と偽りの笑みを纏っている女のことを思い出す。鏡の中の姿はあまりにも美しく、彼女には似つかわしくない。赤い瞳、白い髪に深紅の差し色――冷たい高貴さを湛えた美貌だ。だがその笑みがその顔に似合うかというと、違和感がある。まるで農家の娘が王妃の肖像写真に無理に笑みを作っているようだ。

「まあ、少なくともここでは誰も私を知らない。」

ため息をつき、ヒルダラは持ってきた布袋を肩にかけて家を出た。朝の風は冷たくやわらかい。村の周りの草原が、視界の果てまで広がっている。遠く、いくつかの家の煙突からは煙が立ちのぼり、一日の始まりを告げていた。

エルドクレストの村は小さく、土の道と広場の即席の露店がいくつかあるだけだった。子供たちが駆け回り、男たちが袋を運び、焼きたてのパンの匂いが漂っている。すべてがあまりにも日常的で――平和で、ヒルダラは一瞬、ここが自分の居場所でないように感じた。まるで自分以外の誰かの夢に紛れ込んだような気がした。

歩いていると、好奇の視線が自分に向けられているのを感じた。年配の女が隣の女に囁き、前掛けをした男が作業を止めて見つめる。白い髪はやはり目立ってしまう。

「くそ……頭を隠すべきだったか。」と呟き、フードを引き上げる。

それでも彼女は歩き続け、小さなテントの前に腰かけて野菜を売る老婆のところへ行った。

「おはようございます……」

老婆は怪訝そうに上から下まで彼女を見回す。

「ここに来たばかりかい？」

「ええ。ちょうど北の畑のそばの家に引っ越してきました。」

露天の女は眉をひそめる。

「その古い家？　ずっと空き家だと思ってたよ。五年は誰も住んでないはずだ。」

「そう……でも、今は誰かがいるの。」ヒルダラは作り笑いを浮かべて答えた。

「ふん、ネズミや幽霊が気にならないなら、まあ頑張りな。」と老婆は短く笑って芋を並べ直す。

ヒルダラは愛想笑いを返し、礼儀で少し笑った。

「小麦と人参を少し売ってもらえますか？　簡単に料理するだけなので。」

「いいわよ。ただし前払いね。」

ヒルダラはためらったが、袋から残りの小銭――旅のあとに残った銀貨を取り出した。

「これで。」

老婆はコインを数え、満足げに頷く。

「よろしい。エルドクレストへようこそ、よそ者さん。水が必要なら広場の後ろに井戸があるよ。」

「ありがとう。」

荷物を受け取り、井戸へ向かう。人々の視線はまだ彼女を追っている。道中、子供たちの囁きが聞こえた。

「見て、あの髪……雪みたいだ！」

「魔女かも」

「しーっ！　見つかったらどうするの！」

ヒルダラは深く息をついた。

「はは……もし本当の意味での“魔女”だって知ったら、きっと追い出されるだろうね。」

家へ戻ると、猫が窓枠に座って待っていた。低く返事のように鳴く。

「またいるのね。出て行ったんじゃなかった？」と彼女。

猫は伸びをしてテーブルへ跳び、袋の匂いを嗅ぎ始めた。

「ちょっと！　それは私の昼ごはんよ、こら小ずるい子。」

猫は長くのんびりとした鳴き声で答えた。ヒルダラは思わず笑ってしまう。

「いいわよ、あげる。でも本当に一口だけ。」

パンを一切れ切って床に置くと、猫は満足そうに食べた。しばしの間、家の寂しさが少し軽くなったように感じられた。

簡単な料理――薄い野菜の煮込みを作りながら、窓の外を見る。太陽は丘の向こうへ沈み始めている。失ったものが頭を過る：城、王子、そして自分を信じてくれた友人たち。何より、今は自分の体をまとって宮殿にいるリサンドラのこと。

「彼女、ちゃんと演じきれてるのかな？」

「王子は何か気づいているのだろうか……？」

思考が胸を締め付ける。だがすぐに首を振って振り払う。

「もう無駄だ。戻れない。戻ろうとも思わない。」

スプーンで煮込みをかき混ぜる。

「今は私と、この猫と、古い家を守るだけ。」

猫がまた鳴く。ヒルダラはほほ笑む。

「よし……まずは始まりね。」

翌朝、鶏の鳴き声と遠くで薪を割る斧の音で目が覚めた。ヒルダラは大きく伸びをし、前日の疲れた体をほぐした。家は少しは片付いていたが、まだカビ臭かった。しかし、その朝には何かが違った——長い間、悪夢を見ずに眠れたのはこれが初めてだったのかもしれない。

灰色の猫が、消えた暖炉のそばの敷物の上で丸まっていた。ヒルダラが起き上がると、猫は金色の瞳を開き、まるで「やっと目を覚ましたね」と言っているかのように見つめた。

「おはよう、君もね、寝坊さん。」

猫は鳴き声をあげ、再び目を閉じた。ヒルダラは小さく笑い、髪を結い、バケツを手に取った。

「井戸が人でいっぱいになる前に水を汲まなくちゃ…」

外に出ると、冷たい空気が肌に触れた。太陽はまだ丘の向こうから昇り、空をオレンジと金色に染めていた。村は静かで、人々はそれぞれの日課を始めたばかりだった。二人の木こりを通り過ぎたとき、ささやき声が聞こえた。

—「あのよそ者だ…」

—「北の方から来たらしい。あの土地には変わった人が多いってさ。」

ヒルダラは聞こえないふりをした。実際、好奇の目やささやきにはすっかり慣れていた。何年も貴族たちに軽蔑されて暮らしてきたが、少なくとも今は、言葉に毒はなく、ただ恐れが混じっているだけだった。

井戸のそばで、青いスカーフを巻いた若い娘がバケツに水を汲んでいた。ヒルダラが近づくと、娘は一歩横に下がり、恥ずかしそうに微笑んだ。

—「あ…使っていいよ。もう終わったから。」

「ありがとう。」

娘は言いかけてためらった。

—「あなた…あの田舎の家に引っ越してきた方ですよね？」

「はい。ヒルド…」——一瞬ためらい、

「ヒルダ。ヒルダと呼んでください。」

—「はじめまして、私はミラ。困ったことがあったら、広場の父のパン屋に来てね。」

ヒルダラはその優しさに驚き、瞬きした。

「ありがとう、ミラ。覚えておくわ。」

娘は頷き、青いドレスが風になびきながら去っていった。ヒルダラは娘が見えなくなるまで見送り、唇に微笑みを浮かべた。

「ここも、みんな悪くないみたいね。」

家に戻ると、水を樽に注ぎ、顔を洗い始めた。猫は窓から見下ろし、尾を揺らして好奇心を示していた。

「ねぇ、手伝ったらどう？見てるだけじゃ床はきれいにならないよ。」

猫は長い鳴き声を上げ、あざ笑うかのようだった。

「わかったわ、あなたがボスなんだね。」

掃除をしながら、ここでどう生き延びるか考えた。大きな魔法を召喚できるだけの魔力はなく——ライサンドラの体が彼女の魂に適応する過程で、ほとんどの力が封印されていた。お金も、知人もいない。しかし、まだ彼女にはひとつの武器があった——知識だ。

「もし実用的な魔法を使える方法を見つけられたら…村を助けつつ、少しはお金も稼げるかもしれない。」

独り言をつぶやきながら、雑巾をかけていた。突然、猫がテーブルに飛び乗り、前日から置かれていた小さな埃まみれの本を落とした。

表紙は暗い革で、銀色の摩耗した魔法の印が描かれていた。

「え？昨日は見なかった気がする…」

慎重に開くと、ページは黄色くなり、文字は優雅だが古い筆跡だった。一部の行はわずかに光り、彼女の魔力に反応しているようだった。

「サポートと育成の魔法…？」——ページをめくりながらつぶやく——「使えそうね。」

猫が再び鳴き、じっと見つめた。金色の瞳に光が反射している。ヒルダラは、一瞬、猫が自分の言葉を完全に理解しているように感じた。

「あなた…これ、私に持ってきてくれたの？」

静寂。ページのかすかな音だけが響く。

ヒルダラは笑った。

「本当に、私おかしくなったみたい。猫と話してるし。」

本を閉じ、外の畑へ出ることにした。太陽はもう高く、土の新しい香りが彼女を幼少期へと連れ戻した——すべてが始まる前の頃へ——宮廷、魔法、嘘の前。

深く息を吸い込む。

「よし。もう一度、やり直す時間だ。」

壁にもたれかけた古い鍬を手に取り、硬い土を掘り始めた。作業は重労働だが、心地よかった。ひとつひとつの動作が、城から持ち帰った痛みと怒りを少しずつ遠ざけてくれる。

猫は影の中で横になり、尾をゆっくり揺らしながら見守った。

「へっ、あなたのんびり屋…せめて付き合ってくれるだけでもありがたいわ。」

日が沈み始めると、ヒルダラは手を止め、整えた小さな畑を見渡した。多くはない——だが、これは自分のものだ。小さく、シンプルで、静かな場所。

風が吹き、一瞬、何かが違うと感じた。柔らかい存在感——遠くから流れる古い魔力の余波のようだった。

「これは…魔力…？」

猫は立ち上がり、視線を畑の同じ地点に固定した。ヒルダラの心臓は一瞬早鐘を打った。おそらく、この土には何かが隠されている——なぜこの家が放置されていたのかを説明する何かが。

しかし太陽は地平線の向こうに消え、その瞬間は過ぎた。彼女は深呼吸し、手を拭った。

「明日見てみよう。」——微笑みながら——「今日はただ、平和に眠りたい。」

猫は近づき、頭を彼女の脚にすり寄せた。

「おやすみ、あなたもね。」

ヒルダラは空を見上げ、最初の星々が輝き始めるのを見た。そして、追放されて以来、久しぶりにある感情を感じた。

希望。