可愛いものが大好きな私の婚約者が、可愛い男爵令嬢のことも婚約者にしたいと言ってきた

可愛いものが大好きな私の婚約者が、可愛い男爵令嬢のことも婚約者にしたいと言ってきた

「ケイト義姉（ねえ）さん、寝癖ついてるよ」

「え？　どこどこ？」

　王立貴族学園のとある朝。

　校門をくぐった辺りで、義弟のアーロンからそう言われた。

「ここだよ。まったく、相変わらずケイト義姉（ねえ）さんは抜けてるんだから」

　アーロンが手櫛で、私の後頭部の寝癖を整えてくれた。

「あはは、ありがとう、アーロン」

「いえいえ、どういたしまして」

　アーロンがやれやれとでも言いたげな顔で、軽く手を上げる。

　今から三年ほど前、私のお父様とアーロンのお母様が再婚したことで、私とアーロンは義理の姉弟になったのだけれど、私はいつもしっかり者のアーロンに何かとお世話されており、どちらかというと私のほうが妹みたいになっている。

　私も一応姉として、たまにはアーロンのお世話をしてみたいのに、なかなかその機会はなく、何とももどかしい。

「おはよー、ケイト！　今日もケイトはちっちゃくて可愛いね！」

「「――！」」

　その時だった。

　不意に後ろから、背の高い男性にギュッと抱きつかれた。

　私の婚約者のオリヴァーだ。

「もう、オリヴァー、恥ずかしいわよ」

　周りの登校している生徒が、薄目でこちらを見ている。

「えー、ケイトがこんなに可愛いのがいけないんだよ。こんなの僕、我慢できないよ！　僕は可愛いものが大好きなんだから」

　オリヴァーが私の頭に、スリスリと頬擦りをしてくる。

　まったく、オリヴァーは本当に、いつもこうなんだから。

　野良猫とかにも、すぐ抱きつくし。

「……オリヴァーさん、ケイト義姉（ねえ）さんが嫌がってるんですから、離れてください」

　アーロンがギロリとオリヴァーを睨む。

「えー、ケイトは嫌じゃないよねー？　僕たちは愛し合ってるんだもんねー」

「あ、う、うん、そうね」

　まあ、嫌ではないのは事実なので、私はコクリと頷く。

　きっと今の私は、顔が真っ赤になっていることだろう。

「ほらー、ケイトもこう言ってるだろー？」

「ぐ、ぐぬぬ……！」

　握った拳を震わせながら、歯を食いしばるアーロン。

　――これがいつもの、私の朝の風景だ。

　こんな毎日がこれからもずっと続くと、何の根拠もなしに、この時の私は思っていた――。

「今日は転校生を紹介します。さあ、自己紹介してください」

「あ、はい！　コルケット男爵家の次女の、シンシア・コルケットと申します！　ど、どうぞよろしくお願いします！」

　転校生のシンシアさんは、たどたどしいカーテシーを披露した。

　か、可愛い――！

　そんなあどけない仕草に、私の胸はキュンとなった。

　背の低い私よりも、更に小さい幼女のような体型。

　くせっ毛のピンク髪に、クリッとした大きな目。

　まるで無邪気な子リスみたいだ。

「……可愛い」

「……！」

　私の右隣の席のオリヴァーが、ボソッとそう呟いた。

　――この時私の中で、言いようのない不安が渦巻いた。

「席はあそこの、オリヴァー君の隣に座ってください」

「あ、はい！」

　先生に言われるまま、シンシアさんは空いていたオリヴァーの右隣の席に腰を下ろした。

「やあシンシア。僕はオリヴァー・ボガード。よろしくね」

　オリヴァーがシンシアさんに握手を求める。

「あ、こちらこそ、よろしくお願いします！」

　シンシアさんは朗らかな笑顔で、握手に応じた。

　この時私の胸に、チクッと何かが刺さったような感覚がした――。

「この子は僕の婚約者のケイト・ノークス。可愛いだろう？　こう見えて由緒正しい、伯爵家のご令嬢なんだよ」

　オリヴァーが私のことも紹介する。

　こう見えてってのは余計よ、もう！

　まあ、私にあまり威厳がないのは事実だけど……。

「あ、そうなんですね！　わあ、本当にお人形みたいにお美しい方ですね！　よろしくお願いします、ケイト様！」

「あ、こちらこそよろしくね、シンシアさん」

　咄嗟に繕わなければと思ったが、どうしてもぎこちない笑顔になってしまった。

「シンシアはまだ教科書ないだろ？　僕のを一緒に見ようよ」

「あ、いいんですか！　ありがとうございます！　助かります！」

「いえいえ、どういたしまして」

　にこやかに教科書を広げ、シンシアさんのほうに寄せるオリヴァー。

　――ふと窓の外に目を向けると、さっきまで晴れ渡っていた空に、どんよりとした分厚い雲がかかっていた。

　そしてその日の放課後。

「シンシア、まだこの学園のことはよく知らないだろ？　今から僕が、いろいろと案内してあげるよ」

　オリヴァーがシンシアさんに、そんなことを提案した。

　えっ、オリヴァーがそこまでするの……？

　私の中のモヤモヤが、また一層大きくなった。

「え、いいんですか！　それは非常にありがたいんですけど、でも……」

　シンシアさんが申し訳なさそうな顔で、私を窺ってくる。

「ああ、ケイトのことなら気にしないでよ。ケイトはそのくらいのことで腹を立てるような、狭量な女じゃないからさ。――そうだよね、ケイト？」

「……！」

　オリヴァーの笑顔には、有無を言わせないような圧があった。

「あ、そ、そうね……」

　確かにオリヴァーの言う通り、ここで拒否したら、私のノークス伯爵家の長女としての器に傷が付くかもしれない……。

　オリヴァーはあくまで、善意でやろうとしているのだろうし。

「ほら！　ケイトもこう言ってるんだからさ。じゃあ行こうか、シンシア」

「あ、はい！　ケイト様、オリヴァー様をちょっとだけお借りしますね！」

　無邪気な笑顔で私に手を振るシンシアさん。

「あ、うん、いってらっしゃい」

　私は二人を、ぎこちない笑顔で見送る。

　――窓の外から、ゴロゴロと雷鳴が轟いてきた。

「あれ？　ケイト義姉（ねえ）さん、今日は一人なの？」

「……！」

　校舎を出たところで、アーロンから声を掛けられた。

　いつもは放課後はオリヴァーと一緒に帰っているので、疑問に思ったのだろう。

「え、ええ。今日うちのクラスに、シンシアさんていう方が転校してきて。オリヴァーは今、シンシアさんにこの学園を案内しているのよ」

「はあ！？　なんでオリヴァーさんが、そんなことする必要があるの！？　ケイト義姉（ねえ）さんを一人にしてまで！」

　アーロンがプンプンと憤慨している。

「ま、まあ、オリヴァーはあの通り優しいから、シンシアさんが放っておけなかったんだと思うわ。シンシアさん、オリヴァー好みの、とても可愛い女の子だったし……」

「――！　ケイト義姉（ねえ）さんは、本当にそれでいいの？」

「……え」

　アーロンが真剣な瞳で、私を見つめている。

「え、ええ、私は大丈夫よ。このくらいのことでいちいち腹を立てたら、ノークス伯爵家の長女としての器に傷が付くもの」

　私は自分に言い聞かせるように、そう宣言した。

「……そう。そういうことなら、僕としても都（・）合（・）が（・）い（・）い（・）けど」

「え？」

　アーロン？

「今、何か言った？　ごめんなさい、よく聞こえなくて」

「ううん、何でもないよ。さあ、帰ろう、ケイト義姉（ねえ）さん。今日は僕が、パンケーキを作ってあげるよ」

「まあ！　本当に！」

　アーロンはお菓子作りが趣味で、特にパンケーキは絶品だ。

「分厚くて、フワフワのやつをお願いね！」

「フフ、いいよ。ハチミツもたっぷりかけてあげる」

「やったあ」

　さっきまであんなに心がトゲトゲしていたのに、もうスッキリしている辺り、私も大概単純だ。

　私は久しぶりにアーロンと二人で他愛もないことをお喋りしながら、家路を歩いた。

　――だが、次の日の放課後。

「オリヴァー、帰りましょ」

　私はオリヴァーに声を掛けた。

　今日は前々から、オリヴァーに買い物に付き合ってもらう約束をしていたのだ。

「ああ、ゴメン、ケイト。買い物なんだけどさ、また今度でもいいかな？」

「……え」

　な、なんで……！

「シンシアが図書室で、勉強を教えてほしいって言うんだよ。ホラ、シンシアは転校してきたばかりで、まだこの学園の学力についていけてないだろ？」

「……！」

　だからって、なんでオリヴァーがそこまでしてあげなくちゃいけないの……！？

　――私との約束を、反故にしてまで！

「あ、オリヴァー様、ケイト様と用事があったんですね！　じゃあ、そちらを優先してください！　私の勉強は、いつでも大丈夫ですので」

「いやいや、そういうわけにはいかないよ。それこそ買い物のほうが、いつでもいいんだからさ。ね？　ケイトもそう思うよね？」

「……！」

　オリヴァーが昨日と同じく、笑顔で圧をかけてきた。

「そ、そうね……」

　ここで拒否したら、私のノークス伯爵家の長女としての器に傷が付く……。

　ここで拒否したら、私のノークス伯爵家の長女としての器に傷が付く……！

　私は何度も心の中で、自分に言い聞かせた。

「ホラ、ケイトもこう言ってるし！　行こうか、シンシア」

「あ、はい！　ケイト様、またオリヴァー様をお借りしますね！」

　無邪気な笑顔で私に手を振るシンシアさん。

「……」

　仲睦まじく教室から出て行く二人を、私は無言で見送る。

　私の心の中を、グルグルとドス黒い何かが駆け巡っていた――。

　――こうしてこの日以来、オリヴァーとシンシアさんは毎日放課後は二人で、図書室で勉強会をするようになった。

　オリヴァーは私との買い物の約束を、完全に忘れている様子だった。

　――私の中でドス黒い何かが、日増しに大きくなっていく。

　そんなある日の放課後――。

「ケイト、大事な話があるんだけど」

「……え？」

　どうせ今日もオリヴァーは、シンシアさんと勉強会をするのだろうと、一人で帰り支度をしていると、不意にオリヴァーから声を掛けられた。

　いつもはヘラヘラしているオリヴァーが、珍しく真剣な顔をしている。

　ドクドクとうるさい音が響いているなと思ったら、私の心臓の音だった。

　どうやら私の身体が、無意識に緊張しているらしい――。

「え、ええ、いいけど」

「裏庭に行こうか。シンシアも一緒に来て」

「はい」

　シンシアさんもいつになく顔をこわばらせている。

　私は震える拳を握りながら、オリヴァーの後をついて行った――。

「ケイト、君に謝らなきゃいけないことがある。――僕は、シンシアのことも好きになってしまったんだ！」

「――！」

　人気のない裏庭に着いた途端、オリヴァーはそう告白した。

　……嗚呼、やっぱり。

　半ば予想していたことだったので、驚きはあまりなかった。

「ごめんなさいケイト様！　いけないこととはわかってはいたんですけど、私もどうしても、自分の気持ちに噓はつけなかったんです！」

　涙目で私に頭を下げるシンシアさん。

　つまり二人は毎日放課後、勉強会にかこつけて着々と愛を育んでいたってことね？

　それを黙認していたなんて、私もとんだマヌケだわ……。

「君が謝ることはないよシンシア！　人が人を好きになる気持ちに、貴賤はないんだから！」

　いや、それをあなたが言うのは違くない、オリヴァー？

　それだとただ、浮気を正当化してるようにしか見えないわよ？

　――私の中で、急激にオリヴァーに対する熱が冷めていくのを感じる。

　むしろなんで今まで、こんな男に想いを傾けていたのだろうと、ついさっきまでの自分が恥ずかしくなってきた。

　……もうどうでもいいわ。

　そういうことなら私との婚約は破棄して、今後はシンシアさんとよろしくやったらいいんだわ――。

「そういうわけだから、今後はシンシアも（・）婚約者にしたいんだけど、いいよね？」

「………………は？」

　一瞬オリヴァーの言ったことが理解できず、頭が真っ白になった。

　今、シンシアさん『も』って言った？

　それってつまり、私との婚約は今まで通り続けるってこと……！？

　――冗談じゃないわッ！

「フザけないでッ！　そんなの許せるわけないでしょ！？」

「なっ！？　何故だいケイト！？　僕の君に対する愛は、微塵も減ってはいないんだよ！？　僕はシンシアと同じくらい、君のことも大好きなんだ！」

「……」

　オリヴァーの瞳は子どもみたいに澄んでいて、噓を言っているようには見えない。

　実際私が好きだと言うのも、噓ではないのだろう。

　――それだけに、私はオリヴァーのことが心底気持ち悪くなった。

「僕は君のこともシンシアのことも、どちらも妻として平等に愛することをここに誓うよ。――だからどうか、シンシアも婚約者にすることを許してほしい。この通りだ！」

「お、お願いします！」

　二人は揃って、私に深く頭を下げた。

　――確かに我が国では、重（・）婚（・）は（・）法（・）律（・）で（・）認（・）め（・）ら（・）れ（・）て（・）は（・）い（・）る（・）。

　だが、重婚が盛んに行われていたのは何百年も前の話であって、今では重婚している貴族は滅多にいない。

　何故ならこの数百年で、貴族の権力が大分分散したからだ。

　昔はごく一部の上級貴族に権力が集中していたので、当時の権力者はたくさんの妻を抱え、多くの子孫を残していった。

　だが今では昔ほどの権力格差がなくなったこともあり、家と家は対等という考えになりつつある。

　そうなると自然と重婚は、不貞であるという見方が強くなったのだ。

　重婚をされる側の家からしたら、自分の娘が嫁ぎ先で大事にされていないように見えてしまうから。

　――ましてオリヴァーは入（・）婿（・）な（・）の（・）だ（・）。

　我がノークス家に婿にくる立場でありながら、もう一人妻も持ちたいなど、昔の貴族でも許されなかったはず。

　そんな非常識なことをこんなに堂々と言ってしまう辺り、オリヴァーとシンシアさんの頭の残念さが証明されたわね――。

「シンシアさん、あなたは本当にそれでいいの？　オリヴァーのことが好きなんでしょ？　普通は独占したいと思うんじゃないかしら？」

「い、いえいえ！　そんなおこがましいことは！　私は身分も低いですし、オリヴァー様のお側にいさせてくださるだけで、十分幸せなんです」

　いやいや、人の家に勝手に第二夫人として転がり込もうとしてるほうが、よっぽどおこがましくない？

「嗚呼、シンシア！　僕は絶対に、君のことを幸せにしてみせるからね！」

「はい、オリヴァー様！」

　二人は三文芝居のクライマックスシーンみたいに、熱く抱き合った。

　ああ、これはもう完全に、頭がお花畑状態になってるわね。

「なるほど、よくわかったわ」

「おお！　わかってくれたかいケイト！　じゃあ、僕とシンシアの婚約も許してくれるよね？」

「いいえ、絶対に許しません。シンシアさんとの浮気が発覚した以上、今この時をもって、私とあなたの婚約は白紙になったわ、オリヴァー」

「なっ！？」

「そ、そんな！？」

　二人は青天の霹靂といった顔をした。

　いやいや、私は当たり前のことを言ったまでですけど？

「この件は帰ったらすぐ、私からお父様に報告するから、そのつもりでいてちょうだい」

「ま、待ってくれよッ！　それじゃ僕が困るんだよッ！！」

「きゃっ！？」

　途端、オリヴァーが目を血走らせながら、私の両肩を掴んで後ろの壁に押しつけてきた。

　ギリギリとオリヴァーの指が私の肩に食い込み、苦痛で顔が歪む。

「君との婚約が白紙になったら、僕は行き場所がなくなっちゃうじゃないかッ！」

　確かにオリヴァーは没落寸前の子爵家の三男なので、私との婚約が唯一の生きる道だった。

　少なくとも私との婚約がなくなったら、二度と贅沢な暮らしは送れないことだろう。

　下手したら家から勘当され、平民に落ちてしまうかもしれない。

　――でも、そんなの私の知ったことじゃないわ。

「だったら何だっていうの？　最初に裏切ったのはあなたなんだから、自業自得でしょ？」

「クッ！　この人でなしッ！　君がそんな人間だとは思わなかったよッ！！」

「がっ！？」

　オリヴァーに両手で、首を絞められた。

　く、苦しい……！

　息ができない……！！

「さあ、僕とシンシアの婚約を認めると言うんだ！　そうすれば、この手を放してあげるよ！？」

「ぐっ！　うぅ……！」

　嫌よ……！

　絶対にそんなこと、認めるものですか――！

　――たとえこの命に代えたとしても。

「――その汚い手を、今すぐケイト義姉（ねえ）さんから放せ」

「ぶべらっ！？」

「「――！！」」

　その時だった。

　何者かが目にも止まらぬ速さで、オリヴァーの顔面をブン殴った。

　オリヴァーは錐揉み回転しながら壁に激突し、白目を剥いた。

「きゃ、きゃあ！？　オリヴァー様！　オリヴァー様ァ！！」

　シンシアさんが必死にオリヴァーを揺するも、オリヴァーはピクリともしない。

　完全に気を失っているらしい。

「大丈夫かい、ケイト義姉（ねえ）さん？　ああもう、こんなに赤くなってるじゃないか！」

「……アーロン」

　そこにいたのは、他でもないアーロンだった。

　私の首筋を撫でながら、眉間に皺を寄せる。

　アーロンの凛々しい顔を見ながら、三年前はまだ子どもっぽかったのに、すっかり大人の男になりつつあるなと、場違いなことを思った。

「なんでアーロンがここに？」

「い、いや、その……！　……偶然ケイト義姉（ねえ）さんの姿が目に入ったから、駆けつけただけだよ」

「ふうん」

　嘘ね。

　アーロンは噓をつく時、こうやって目を逸らす癖があるもの。

　……きっとこの過保護な義弟は、最初からどこかで息を潜めながら、私のことを見守っていてくれたのだろう。

　……ふふ、本当に、可愛い弟ね。

「ありがとうね、アーロン」

「――！　べ、別に。大したことはしてないよ」

「ふふふ」

　真っ赤になったアーロンの顔を見ていたら、自然と笑みが零れた――。

　こういうところは、まだまだ子どもっぽいわね。

「ふう」

　あれから数日。

　今日は学園が休みの日なので、私は自宅の部屋から、窓の外の流れる雲をぼんやりと眺めていた。

　私とオリヴァーの婚約は、当然のことながら破棄された。

　それどころかオリヴァーは私に対する殺人未遂の罪で、警察に逮捕されてしまい、学園も退学になった。

　オリヴァーの実家は我が家に、多額の慰謝料を支払う羽目に。

　こうなってしまった以上最早オリヴァーには、どこにも居場所はないでしょうね……。

　シンシアさんもあの日からずっと休学しているので、もう二度と学園に来ることはないかもしれない。

　二人とも自業自得だったとはいえ、何とも後味の悪い事件だったわ……。

　まあ、かといって二人に同情する気持ちは微塵も湧かないけど。

「ケイト義姉（ねえ）さん、ちょっといいかな？」

「？」

　その時だった。

　扉の向こうからノック音と共に、アーロンの声が響いてきた。

「ええ、何か用？」

「失礼するよ」

　部屋に入って来たアーロンは、いつになく真剣な表情をしていた。

　アーロン？

「……実は僕はケイト義姉（ねえ）さんに、謝らなきゃいけないことがあるんだ」

「え？」

　謝らなきゃいけない、こと？

「――僕は最初にシンシアさんが転校してきたって話を聞いた時、こうなるんじゃないかという予感がしてたんだ」

「――！」

　そ、そんな――！

「オリヴァー（あの男）は可愛いものに目がないからね。きっとそのシンシアさんと浮気をして、ケイト義姉（ねえ）さんとの婚約は白紙になると踏んだんだよ」

「……アーロン」

　アーロンの瞳には、言いようのない罪悪感が滲んでいた。

「でも、それをわかったうえで、僕は敢えて放置した。――婚約が白紙になったほうが、僕にとっては都合がよかったから」

「――！！」

　アーロン！？

　そ、それって――。

「――今し方、お義父（とう）様から許可をもらってきたよ。僕が、ケイト義姉（ねえ）さんにプ（・）ロ（・）ポ（・）ー（・）ズ（・）を（・）す（・）る（・）許可を」

「……っ！？」

　あ、嗚呼……！！

　アーロンはおもむろに私の前で片膝をつき、右手を差し出した。

「ケイト義姉（ねえ）さん、僕はずっと前から、ケイト義姉（ねえ）さんのことを女性として好きだったんだ。……でも、僕が自分の気持ちに気付いた時には、既にケイト義姉（ねえ）さんはあの男と婚約していたから、今日まで気持ちは押し殺してきた」

「……アーロン」

　私の中に、今日までのアーロンとの思い出が蘇る。

　――朝が弱い私を、毎日起こしてくれるアーロン。

　――靴擦れした私を背負って、家まで運んでくれたアーロン。

　――いつも美味しいお菓子を作って、私を喜ばせてくれるアーロン。

　ああそうか、今やっとわかった。

　私にとってもアーロンは、ずっと心の支えだったんだわ。

「でも、これでやっと言える。――どうか僕の、未来の妻になってくれないかな、ケ（・）イ（・）ト（・）」

「ア、アーロン……！」

　私のアーロンへの想いが、水の雫となって目から零れた――。

「うん、私をあなたのお嫁さんにして、アーロン」

　私はアーロンの右手に、左手をそっと重ねた。

「はは、ありがとう、ケイト！　一生大切にするからね！」

「きゃっ！？」

　立ち上がったアーロンにグイと引き寄せられ、強く抱きしめられる。

　アーロンの跳ねるような鼓動が、私の鼓膜を震わせた。

「うん、私も大切にするわね、アーロン」

　――私は暫し、その心地良い鼓動に酔いしれた。