夜明けの空に種をまく

希望の種

　暑い季節は去り、涼しい風に、高い空。気持ちのいい日々だ。

　オレは機械屋のカイト。機械を直しながら、旅をしている。

　…… 「太陽の郷（さと）」までは、あと少しだな。

　郷で栽培しているマンドーレ「太陽の恵（めぐみ）」という果実は、握り拳より小さめで、完熟すると赤紫色になる。皮ごとかじれば、あふれる果汁に、黄金色の甘く瑞々（みずみず）しい果肉。桃ともオレンジとも異なる爽やかさ。

　すぐに傷んでしまうから、市場には普通、出回らない。

　ジュースやジャム、シロップ漬けなどの加工品なら、いつでもあるが、新鮮な果実が手に入るのは、今の時期の郷だけだ。

　◇

　宿の女将（おかみ）に、荷物を預ける。

「今年の夏は、暑かっただろう？　実が小ぶりだよ。その分、甘さはあるね」

「親方は、どこにいるかな」

「旦那なら、今日の収穫は山のてっぺんだと言ってたよ」

「うへぇ、上まで登るのか……」

　オレは肩をすくめた。

「そう言わず、よろしく頼むね。あとで、タルトを焼いておくからさ」

　…… マンドーレのタルト！！

　サクサクの生地とカスタードが絶妙に合う、季節限定の焼菓子だ。

　◇

　マンドーレは、よく陽のあたる南の斜面一帯を利用して、栽培している。キツい斜面を、ひいひい言いながら上る。この傾斜と、傷つきやすい果実に、手作業で収穫するしかない。手間のかかる果実だ。

　以前は、樽を背負って水やりをしていたというが、オレが水を送る装置を作ってからは、作業が多少は楽になったはずだ。点検を兼ねて（もちろんマンドーレを堪能するのが目的だけど）、今年も郷に来たんだ。

「お、カイト、来たな」

「……親方。こんちは。……今、見てきたけど、装置に問題は、ないな」

　息を切らしてるオレは、笑われた。

「ハハハ、おかげで助かってる。ついでに手伝っていけよ。あとで、売り物にならんヤツを、好きなだけ食べさせてやるから」

「わかったよ。交渉成立」

　この時期に、郷の者達は夜明け前から収穫をはじめる。

　マンドーレの甘い香りを胸いっぱいに吸い込んで、籠とハサミを受け取り、オレも仲間に加わった。

　休憩時間の水分補給には、もちろんマンドーレの実が出される。手や口周りに果汁が滴（したた）るが、かまわずにかぶりついた。

「カイト。種はこっちに」

　そうだった。

　この郷の外に持ち出されることのないよう、種を全て回収してるんだ。こうして守ってきた、大切な実だ。

　◇

　その夜、窓の外に吹く風の音を強く感じながら、収穫の手伝いでくたびれ果てていたオレは、そのまま寝台から起き上がれなかった。

　明け方、なんだか宿の中が騒がしく、部屋の扉が叩かれた。

「カイトさん、朝早くからすみませんが、親方が来て欲しいそうです」

　夜明けにはまだ早いが、東の空に白々とした光が見えはじめていた。迎えにきた少年と一緒に、急いで果樹園に向かう。

「ああ、カイト。早くから、すまないな」

「何かあったか」

「夜中の風で木が倒れた。カイトは装置の点検を頼む」

「あっ……！！」

　親方の示す先で……。

　マンドーレの原木が、幹の途中から折れて、倒れていた。

「だいぶ木が弱ってたからなぁ。季節の変わり目に、たまに、こんな突風が吹くことがある。自然の力には勝てんよ。郷のマンドーレは、この一本の木からはじまったんだ。獣が運んだらしい種が、この地で芽を出して、根づいた。改良を続けて、『太陽の恵』ができたんだ」

　親方は、掌の上の種を見せた。

「今年、原木は、小さな実を数個つけただけだった。この種はそのひとつ。もう一度、種をまくところから、はじめるんだ。何かを育てるためには、まず種をまかないと、な」

　風で落ちた実を集める者。

　折れた枝を取り除く者。

　他の木が無事か、見てまわる者。

　朝早くから働く者達に、手軽な食事を運んでくる者。

　年老いた者、若者、子供達……郷の誰もが、自分に出来ることを見つけている。

　明日のために、種をまく。

　マンドーレを大切に想う気持ちは育って、確かに繋がっていく。

「たとえ、明日が見えなくても、マンドーレを守って、世話をする。その繰り返しが、オレ達の努めだからな」

　…… 夜明けが来る。

　明るくなった空から、南向きの、この斜面に光が射す。

「明けない夜は、ない……か」

　オレの呟きに、親方がうなずいた。

「そうだな」

「来年もマンドーレを食べさせてくれよな」

「あたりまえだ。手伝いに来てくれ」

　◇◇◇

　街道沿いに揺れているのは、秋桜（コスモス）だろう。黄や橙の単色の花も良いが、様々な色の花が群れているのが、好きだ。

　それぞれ異なる色の花があって、全体でひとつにまとまっている……あの郷のようだな。

「太陽の郷」では、来年もきっと、オレを迎えてくれるだろう。親方は、オレをこき使うに違いないが。

　マンドーレの実が、たくさん育つといいな。

　そして、旅は変わらず続く。

　＊＊＊終わり＊＊＊