最後の恋を夜空へ

第4話 新しい人生へ

　病院の一階は、小さなショッピングモールのようだ。

　コンビニより広い売店には、雑誌や文庫本、季節の花、そして甘い匂いのする焼き菓子まで並んでいる。

　長期入院の人でも退屈しないようにという配慮だろう。

　この病院は、私が事故に遭（あ）った時、入退院を繰り返した病院だ。

　懐かしさに釣られながら、色とりどりのお菓子が並ぶ棚の前で、立ち止まった。

　当時（といっても、今の時代）女の子たちの間で大流行していた魔法戦隊マジカルプリズム★ハーモニー。

　ピンクやパステルブルーのパッケージに映る三人の少女が、きらめく光の指輪を掲げている。

　変身アイテムである、虹色の光を放つプリズムリングは、女の子なら誰もが持っていた。

　パッケージの右上には、「限定！ プリズムリングつき♡」の文字。　

　――懐かしい。

　私は一つも買ってもらえなくて、お友達が持っているのが羨ましくて仕方がなかった。

　透明なセロファン越しに、小さな指輪がきらりと輝いている。

　今さらおもちゃなんて欲しがる年ではないけれど、心がどうしようもなく惹かれてしまう。

　その箱を手に取った瞬間、横から母の手がすっと伸びてくる。

「余計なものは買いません！」

　冷たく言い放たれ、指先が宙に取り残された。

　小袋にグミが詰め込まれた、おまけつきのお菓子……３００円。

　それぐらいの物さえ、許されなかった日々が蘇る。

　あの指輪をはめれば、私だって魔法少女になれる気がしていた。

　誰もが憧れる、可愛くて強い正義の味方になる夢さえ、奪われていた。

　母は奥の大型冷蔵庫へと向かい、手早く紙パックのジュースを取り、レジへと歩き出す。

　母を追う視線の先に、一人の少年が映り込んだ。

　ふと目が合う。何かに共鳴し合うような視線に、私は吸い込まれた。　

　ロゴ入りの白いＴシャツに、グレーのスウェット生地のハーフパンツは折り目の筋が着いていて、おろし立てだという事がひと目でわかった。

　私より少し背が高い。

　色白なのに程よくついた筋肉が、彼を貧弱には見せていない。

　短く刈り込まれた襟足に、少し長めの前髪。

　子供らしからぬ清潔感をまとった少年は、前髪の向こうで、なぜか私を見て目を丸くした。

　知り合いだったかしら？

　記憶にはないが、初めて逢った気もしない。

「こんにちは？」

　恐々声をかけると、彼はびくりと肩を揺らした。

「こ、こんにちは」

　とおどおどした態度で返してきた。

　彼がじっとこちらを見ているので、私は首を傾（かし）げて訊（たず）ねた。

「だれ？」

「え？　お……れ？」

　なんだか会話がかみ合わない。

「なんさい？」

「な、７歳？」

「え？」

　なぜ、疑問形？

「き、君は？」

「５さい」

　そのとき――。

「朝陽ー！」

　柔らかい声が売店の奥から響いた。

　彼が顔をそちらに向けると、上品そうな女性が微笑んで手を振っていた。

「あら、お友達？　こんにちは」

　彼の母親らしいその女性が、私に優しく声をかけてくる。

「こ、こんにちは」

　丁寧に頭を下げて挨拶をした。

　友達だと勘違いされたらしい。

「友達、じゃないけど」

　彼は、はにかんで少し俯（うつむ）く

　そこへ、母がやってきて、すぐに余所（よそ）行きの笑顔を作った。

「こんにちはー、あらまぁ、素敵なおぼっちゃんね。ここに入院してるんですか？」

「ええ、そうなんです。盲腸で手術して。でも、もう明日退院なんですよ」

「まぁ、それはよかったですね。うちもおばあちゃんが入院してて……」

　母親同士の、他愛ない会話。

「どちらにお住まいなんですか？」

　母が訊（たず）ねる

「山津（やまづ）です」

「あら！　偶然。うちは小牧（こまき）市です」

「あら、お隣！」

　彼はどうやら、すぐ隣の山津市に住んでいるらしい。

　小牧と山津――。

　月の影公園を挟むようにして隣り合う街だが、その空気はまるで別世界だった。

　山津は、整った区画と並木道が続く高台の住宅街。

　どの家も庭付きで、門扉（もんぴ）には表札がきらりと光っている。

　通りを歩く人々の服装も上品で、どこか「選ばれし者たち」という印象があった。

　一方、小牧はその反対側に広がる低地にある。

　昭和が色濃く残る古びた長屋に、古い集合住宅が立ち並び、路地裏には年季の入った看板が傾いている。

　昼間から酒を飲む老人。

　作業服姿で、通りすがる女性を物色する肉体労働者。

　昼間からやっている一杯飲み屋。

　子供の泣き声やテレビの音が混ざり合う雑多な街。

　生活保護の受給者も多く、役所の一角と、パチンコ店がやたらと賑わっている。

　山津の子供たちは英会話スクールに通い、小牧の子供たちは空き地で泥だらけになって遊ぶ。

　それなのに、小牧の子供たちを決して見下したりはしない、山津の子供たち。

　反して、小牧の子供たちはいつも山津の子供たちをバカにしては、揶揄（からか）っていた。

　気品漂う様相が、子供ながらにうらやましく、妬ましかったのだろう。

　朝陽は、向こう側の世界の子だった。

　整った黒髪に、体にぴったりフィットする真新しい服。

　ふと、自分のみすぼらしいワンピースが恥ずかしくなる。

「せっかくお知り合いになれたのに、もうお別れね」

　母がさして残念そうな顔もせず、そう言った。

「もしかしたら、月の影公園で会うかもね、朝陽」

　朝陽の母親はそう言って、そっと彼の肩に手を置いた。

「あら、朝陽くんっていうのね。その時は仲良くしてやってね」

　母が作り込んだ笑顔で朝陽の顔を覗き込んだ。

　朝陽は、大人びた口調で「ええ」と、軽くうなづく。

「それでは、おばあちゃんが待ってるので、失礼します」

　母は私の手をグイっと引き寄せて、スタスタと売店を出た。

　振り返ると、朝陽はまだこちらを見ていた。

　その表情の奥に、どこか懐かしさのような物を感じて記憶を辿る。

　朝陽――。

　そんな知り合い、いたかしら？

　――そして翌日。

　いつものように母に連れられて、祖母の見舞いに来た時だった。

　受付の前を通ると、水色のシャツに、ストレートのブルージーンズを履いた彼を見かけた。

　ちょうど、清算を終えて帰る所だったよう。

　朝陽も私に気づき、ぱっと笑顔を見せた。

　――え？

　なんの躊躇（ためら）いもなく、下腹部を抑えながらこちらへやってくる。

「おはよう」

　昨日とは打って変わって、積極的な態度に、私は一歩後ずさった。

「お、おはよう、ございます」

　朝陽はジーンズのポケットに手を突っ込み、何やら取り出し、私の目の前で、その手を開いて見せた。

　少し汗ばんだ手のひらには――。

「あ！！」

　思わず声が出る。

「プリズムリング！」

　マジカルプリズムの指輪が、蛍光灯の光を受けて七色にきらめいた。

「間違って買っちゃってさ。お菓子は食べたけど、これ、いらないからあげる」

　しばし立ち尽くす。瞬きも忘れて、彼の手のひらの上で輝くリングを見つめていた。

「いらないなら、捨てるけど」

　彼は、出した手を戸惑うように少し引いた。

「いる！　ほしい！　いいの？」

　思わず前のめりになってしまう。

　朝陽は目を細めて、ほんの少し口元を緩めた。

「うん」

　そして、急に真顔になる。

「あ！　言っとくけど、魔法使いにはなれないよ。おもちゃだから」

　にぃっと揶揄うように笑った。

「あと、悪者と闘うのもやめな。危ないから」

「わかってるわよ！」

　子供扱いされて、ついムキになった。

　言ったあと、「ぶはっ！」と同時に噴き出して笑い出す。

　――いつぶりだろうか。

　声を出して笑ったのは。