カフェ・ラルゴ

第三話「ラテアートの午後」

昼過ぎには、雨がすっかり上がっていた。

　窓の外には薄い陽の光が差し込み、雨粒の残る街路樹がきらきらと光っている。

　午前中の忙しさがひと段落し、店内には穏やかな静けさが戻っていた。

　七海はカウンターの奥で、牛乳を温めていた。

　スチームノズルから立ちのぼる湯気が、まるで白い雲のようにゆらめく。

「温度は六十五度くらい。泡は細かく、静かにね」

「こ、こうですか？」

「うん。……悪くない」

　しおりは七海の手元をのぞき込み、わずかに口角を上げた。

　七海はその一言に小さく息をつく。

　朝からずっと緊張しっぱなしだったけれど、その微笑みで胸の奥が少し軽くなる。

「……やっぱり、同じことしてるつもりなのに全然違いますね」

「注ぐとき、手を止めないこと。躊躇すると形が崩れる」

「なるほど……迷わない、か」

「それが一番むずかしいけどね」

　七海は慎重にミルクピッチャーを傾けた。

　白い泡がエスプレッソの上に広がり、ほんのりと模様のような形をつくる。

「……なんか、うさぎみたいになりました」

「かわいいじゃない。跳ねる前って感じ」

「耳が溶けてるんですけど」

「それも味」

　しおりが静かに笑った。

　七海はつられて笑い、二人の間にゆるやかな空気が流れた。

　カウンターの奥では、相沢蓮が食器を片付けている。

　時折こちらをちらりと見ては、「仲良いなぁ」と小声でつぶやいた。

「蓮くん、何か言いました？」

「いえいえ、なんにも」

「絶対なんか言いましたよね!?」

「気にしない気にしない」

　七海があたふたしている横で、しおりは淡々とピッチャーを洗い流していた。

　そのとき、店の奥から声がした。

「お疲れさま。ふたりとも、いい雰囲気ね」

　オーナーの紗月が、焼き立てのクッキーを載せたプレートを手に現れた。

　ほんのり甘い香りが、コーヒーの香りと混ざって広がる。

「少し休憩にしましょう。雨上がりだし、こういう時間も大事よ」

「ありがとうございます」

　七海はほっとしたように頭を下げた。

　カウンターに並んだカップとプレート。

　差し込む午後の光が、ラテの表面に反射してきらめいた。

「……うさぎ、まだ残ってますね」

「意外としぶといでしょ」

　しおりが小さく笑う。

　その笑顔に、七海も思わず笑みを返した。

　窓の外では、水たまりの上を風が渡っていく。

　静かな午後。

　カフェ・ラルゴの中だけが、穏やかに息づいていた。