鬱小説の悪役令嬢ですが処刑エンドはお断りします。

第9話 聖女登場

　ミカエリスと街へ行ってから数週間ーー。

　狩猟祭の開催日は、あっという間にやってきた。

　狩猟祭は「魔の森」と呼ばれる皇室所有の土地で、王侯貴族が集まって開催される。

　開催宣言の際に聖女が祈りを捧げ、参加者よ安全と活躍を願うことになっている。

　男性の多くは狩猟に参加して腕を競い、女性たちは優勝者を予想して談笑するーーそれが醍醐味だ。

　つまり、私も令嬢たちに混ざって優勝者を共に予想しなければならないが……。

　案の定、「悪女」と呼ばれるシルフィアに自から近づいてくる者はいなかった。

「お嬢様、本当にあんな物持ってきて大丈夫ですか？」

ローエンが心配そうに耳打ちする。

「大丈夫よ、護身用なんだから。それに、あのフォーシア公爵からいただいたのだから、持ってこないと失礼でしょう？」

「そう、でしょうか……？」

ローエンはなおも心配そうにしている。

　彼女が気にしているのは、私がドレスの下に隠している銃のことだ。

　銃は、現代でいうと警官のように、脇の下のホルダーにかけ、上からチュニックをかけて見えないようにしている。

　そして、ミカエリスがくれたペンダントも身につけている。

　蒼色の宝石に合わせ、ドレスも白とブルーを基調としたシンプルなマーメイドラインのドレスにした。

　シルフィアのドレスといえば、どれも赤か黒の華やかな物ばかりだったが、私は控えめで上品なものを揃えている。

「ペンダントはシンプルですがとても素敵です！　公爵閣下の贈り物のセンスは、一般人の私には推し量れません！」

　アクセサリーと銃ーー。

　ミカエリスの贈り物の組み合わせには、いまだ衝撃を受けているらしい。

そんな話をしていると、少し離れた場所で挨拶を交わす貴族の中に、ミカエリスを見つけた。

　白を基調に、金と青の刺繍を施した上品な装い。腰には剣。

　陽光を反射する銀髪は、誰しも見惚れるだろう。

(あの服……私のドレスと似てる？)

色も雰囲気も、どこかお揃いのように見える。これではまるで打ち合わせだと誤解されかねない。

　恥ずかしさに、思わずその場を離れようとしたその時ーー。

「シルフィア嬢」

　背後から柔らかな声が響く。

(逃げられなかった……)

「これはミカエリス様。ごきげんよう」

　初めて気づいたかふりをして、私は優雅に一礼する。

　ミカエリスは気に留める様子はなく、私の手の甲にキスを落とす。

「お会いできて嬉しいです、シルフィア嬢。ペンダントに合わせたドレス、とてもお似合いです」

　彼は上目遣いに、穏やかで眩しい笑みを向けてきた。

「恐れ入ります。ミカエリス様もとても素敵です」

心臓がうるさいほど高鳴り、聞こえていないか不安になる。

「あなたにそう言ってもらえて嬉しいです。もうひとつの贈り物は、使わずに済むことを祈っています」

　ミカエリスと親しげに話していると、周囲の視線が刺さる。

　不快な視線と、ヒソヒソと噂する声ーー

「なんて厚かましいのかしら、陛下だけでなくフォーシア公爵まで……」

「最近は皇宮にも出入りしているとか、黒魔法でも使って騙しているんじゃ……」

　ため息がこぼれる。

　私のせいで、ミカエリスまで不快な思いをするのは嫌だった。

「申し訳ありません、ミカエリス様。私は用があるのでこれで失礼します」

礼をして離れようとした時、ふいに頬にぬくもりを感じ、頭を上げる。

　ーーミカエリスの手が私の頬に触れていた。

　心臓が飛び出しそうになり、顔が沸騰したかのように熱くなる。

「あ、あの、ミカエリス様⁉︎」

ミカエリスは不適に微笑み、静かに言った。

「あなたは私にとって高貴な存在です。彼らに気を使う必要はありませんよ。……ですが、小物のさえずりが不快なら、私が排除しましょうか？」

その声音に、背筋が冷たくなる感覚がする。彼は冗談でこんなことを言う人ではないので、本気だろう。

　話題を変えたくて、胸元から淡いブルーのハンカチを取り出す。

「大丈夫です、私は気にしていません。それより、こちらをミカエリス様にお渡しするのを忘れておりました」

「これを私に……？」

ミカエリスは驚いたようにハンカチを受け取る。

　狩猟祭では、大切な相手ーー主に恋人ーーの無事を祈って、ポケットチーフ用を送る風習がある。

(本当は渡すつもりはなかったけど、いつも優しくしてくれるから、少しでもお礼がしたかった……。好きな相手とか、そういうことではないから！)

「……ありがとうございます、とても嬉しいです、シルフィア嬢」

「あ……」

ミカエリスがまっすぐ私を見つめる。

　彼の透き通るような白い頬が、薄く赤く染まっていた。

　思わず恥ずかしくなり、目を逸らしてしまう。

「汚すことなく、無事に戻ってきますね」

「……はい、お待ちしてます」

気まずいはずなのに、不思議ととても気分が良かった。

＊＊＊

「帝国の太陽、皇帝陛下のご入場です！」

狩猟祭の開催式が始まる。

　セドリックが壇上に上がり、聖女が祈りを捧げて開会宣言する段取りだ。

　セドリックの髪は陽に照らされ、黒いシルクで仕立てた服がいっそう際立たせている。

　セドリックは普段白い服装が多いので珍しく感じる。

「皆、今日はよく集まった。今日は喜ばしいことが二つある。ひとつは、魔獣を始末し帝国の安寧が保たれること。そしてもうひとつは、新たな聖女を紹介できることだ」

その言葉に合わせ、神官と共に壇上に現れたのはーー

　亜麻色の柔らかな髪、桃色の愛らしい瞳、穢れを感じさせない白い衣を纏った少女ーー

　ーールリアナ。

(きれい……、小説で読んだ通り、純粋無垢で誰からも愛されるあのルリアナだ)

本当は、狩猟祭に来るのが怖くてたまらなかった。ルリアナが現れ、小説の出来事に巻き込まれたら、処刑されるシナリオにまた近づいてしまう。

　それでも大好きな小説の、ルリアナを一目見たかった。

　ルリアナは両手を掲げ、祈りを捧げる。

「かつて帝国は死の神レイヤーによってを混沌に貶めてれました。帝国の太陽たる皇帝陛下と聖女は、その光でレイヤーを討ちました。今も魔獣の脅威は絶えません。ですが帝国が繁栄しているのは沈まぬ太陽ーー陛下のお力があってこそ。この聖女ルリアナ、狩猟祭の皆様の無事とご活躍をお祈りしております」

　荘厳な声が森に響く。

　貴族も兵士も息を呑み、神々しいルリアナに見惚れていた。

　私もその一人だったが、ふとミカエリスを探して視線を動かす。

　ーー彼はルリアナを見ていた。だが、その瞳は氷のように冷たかった。

(ミカエリスは聖女を盲目的に愛していたはずなのに、どうして……？)

　胸に違和感が残る。

「聖女の祈りは終わった。皆、魔獣をより多く狩り、無事に戻ってくるように」

セドリックが開催宣言をすると、場は歓声に包まれた。

「皇帝陛下万歳！」「帝国にさらなる繁栄を！」と湧き立っている。

　私はもう一度ミカエリスがいた方に視線をやったがーー

　そこに彼の姿はなかった。