兄がハズレになりまして 〜追放の条件〜

兄がハズレになりまして 〜追放の条件～

「レオン、あなたをアステリア家から追放します」

　静まり返った大広間に、俺の声だけが落ちた。

　父も母も、家臣たちも目を剥き、愕然として兄を見た。

　兄――レオン・アステリアは、ただ穏やかに微笑む。いつものように。

　俺はその笑みがいちばん嫌いだった。優しすぎて、何も責めないからだ。

　この国では十五歳になると、神殿でそれぞれの【スキル】を授かる。

　貴族にとっては当主を決める指標でもあり、家の行く末すら左右する重大事だ。

　兄が十五になった年、祭壇に光が降り、石板に刻まれた文字はこう告げた。

【灰寄せ】

　床の塵や灰を寄せ集める、ただそれだけの【スキル】。

　父の顔が見る間に強張り、母は笑みを凍らせた。

　家臣たちは目を逸らし、噂は瞬く間に街へ落ちた。

「名門アステリアの長男、ハズレスキル」

　けれど兄は眉一つ動かさなかった。

「掃除が早くなるな」

　そう笑って、翌日には納屋から倉庫まで、灰や煤をすべて纏めてしまった。

　使用人が三日はかかる仕事を半日で終わらせ、感謝されても謙遜するだけ。

　俺はその姿に、子どもの頃の記憶を重ねていた。

　剣の稽古で倒れ込んだ俺を、兄は真っ先に庇ってくれた。

　剣は不得意だったはずなのに、叱られてでも俺を守ろうとする。

　あの背中を、俺はずっと追いかけてきた。

　だからこそ、兄を尊敬している。

　この気持ちは、どんな【スキル】を得ようと変わらない。

　――一年後。

　俺が十五になり、神殿の光は石板にこう刻んだ。

【真読（しんどく）】

　その瞬間、神殿の巫女は息を呑み、膝を折った。

「……【真読（しんどく）】……千年に一度現れるかどうかの、神に最も近い【スキル】です……！」

　父は歓声を上げ、母は涙を流した。

　家臣たちは一斉に頭を垂れ、王都から来ていた高官すら膝を折る。

　次期当主は俺だ――誰もがそう確信していた。

　俺はただ立ち尽くす。

　そんなにすごいものなら、どうして俺なんだ。

　兄の方がずっとふさわしいのに。

　だから、最初に【真読（しんどく）】を試したのは、兄の【スキル】だった。

　目を閉じ、意識を集中させる。

　視界に淡い光の石板が浮かび上がり、【灰寄せ】の文字が刻まれる。

　――藁にもすがる思いだった。

　兄が“ハズレ”のはずがない。

　あの人を知る俺には断言できる。

　万にひとつでも、この石板のどこかに光が潜んでいるなら、見つけてみせる。

　石板に浮かぶ説明文を凝視する。

【灰寄せ……塵、煤、燃え残りを集める】

　一見すれば、やはりただの清掃。

　誰が見ても無価値な力だ。

　それでも俺は食い下がった。

　どこかに光があるはずだ。

　兄の魂に見合う力が隠されているはずだ――。

　諦めかけた瞬間、胸の奥から強い願いが込み上げた。

（頼む……兄さんの力に意味を与えてくれ。あの人の優しさが、無駄だなんてことは絶対にありえないんだ！）

　その叫びに応じるように、石板が軋みを上げて輝きを放った。

　文字が震え、重なり合い、やがて全く別の文へと変容していく。

【灰寄せ……古き火床の残滓を集束する。灰とは過去に燃えた証、記録、塵芥。追放（きずなを断たれること）により条件達成、真名解禁。真名――〈灰界にて終焉を謳う鎮魂歌（アッシュ・カタストロフィ・レクイエム）〉。灰は集い、死に絶えた炎の記憶を呼び覚ます。英雄級【スキル】に昇格】

　俺は言葉を失った。

　胸の奥を雷に撃たれたような衝撃。

　全身が震え、呼吸さえ忘れて立ち尽くした。

　やはり――兄は特別だ。

　俺の憧れで、尊敬する人で。

　誰よりも優しく、誰よりも強い。

　それなのに、どうしてだ。

　この真名を解き放つには、俺自身が兄を追放しなければならないなんて。

　嬉しさと絶望が同時に胸を掻きむしる。

　涙が滲んだ。

　兄が英雄になる未来を見つけてしまった。

　だが、それは俺が兄を切り捨てた先にしか存在しない。

　こんな真実を、誰に語れるというのだ。

　父や母に？　家臣に？　誰も信じはしない。

　いや、信じてもらいたいのは俺の方だ。

　兄が“本物”だと証明されてほしいのは、俺自身の願望にすぎない。

　【真読（しんどく）】は間違えない。

　間違えるのは、信じたい自分の方だ。

　その頃から、兄は少しずつ家の中で外されていった。

　会議から外され、宴席でも末席に。

　人々の口の端には「灰寄せの長男」という蔑みがついて回る。

　やがて、王都から黒い報せが届いた。

　北境の封印が揺らぎ、古き火脈が目覚めつつあるという。

　父は深刻な面持ちで告げた。

「三日後、大広間にて一族と家臣を集め、評定を開く。……アステリア家の行く末を決めねばならん」

　名門の威信を保つため、親族や領民の代表、さらには北境からの使者まで呼ばれることになった。

　人々は皆、誰が当主となるのか――そして【灰寄せ】しか持たない長男をどう扱うのか――を見届けようとしていた。

　俺は兄の部屋から、机に置かれていた古びた髪紐を手に取った。

　兄が幼い頃から肌身離さず持ち続けているものだ。

「……レオン、あなたをアステリア家から追放します」

　苦し紛れにそう告げ、【真読（しんどく）】を起動する。

　だが、何も変わらなかった。

【灰寄せ……塵、煤、燃え残りを集める】

　やはり駄目だ。

　どれほど大切な品であろうと、形だけの追放では神は認めない。

　血を分けた弟自身が、公の場で兄を切り捨てる――それだけが条件だ。

「……こんなやり方で済めばよかったのに」

　髪紐を握りしめ、裏庭の灰山を蹴った。

　細かな灰が舞い上がり、喉に苦い粉を残す。

　八つ当たりにすぎないと分かっていても、足は止められなかった。

「ヴィル、こんな所で何をしてるんだ？」

　振り返ると、兄が立っていた。

　俺は慌てて髪紐を背に隠した。

　兄は近づき、俺の肩に触れる。

「灰がついてるぞ。……まったく、ヴィルはそそっかしいな」

　そう言って、そっと手で払ってくれた。

　その笑みは変わらない。

　何も知らず、誰も責めず、どこまでも優しい兄のままだった。

　――俺は、兄を追放しなければならない。

　世界を救うために。

　けれど俺が救いたいのは、世界よりも兄だ。

　その兄を、この手で切り捨てろと、それでも神は俺に命じる。

　どうして俺なんだ。

　なぜ兄じゃなく、俺に【真読（しんどく）】を与えたんだ。

　俺は悩み続けた。

　兄を救いたい気持ちと、追放という条件の残酷さの狭間で。

　だが時は待ってくれない。

　三日後の評定の日は、否応なく訪れる。

　――そして、約束の日が来た。

　大広間に人が集まる。

　父母、家臣、親族、客人。北境の代表まで来ている。

　俺は歩み出て、兄の前に立った。

　兄は微笑む。

　ああほんとうに、優しすぎる人だ。

　だから俺が、醜さを引き受ける。

「レオン、あなたをアステリア家から追放します」