勇者セーラに大罪を ～悪食と狂愛、世界を救う？～

［第３話］星と炭酸水

「──案外早かったね。終わるの」

　セーラがため息を漏らすように言うと、ソーダが「いや長かった」と白目をむいた。

　少女二人は、西に傾いた日が差す大通りを歩いていた。まるえ足かせを引きずるような足取りで。

「温泉あってよかったよねー……」

　やっとの思いで喋りかけたセーラだったが、ソーダはあーあー言ってばっかりで、返事を返さない。

「……ってか、今日どこ泊まろっか。駅前にホテルあったっけ？」

　その問いかけに、ソーダはようやくセーラを見た。

「ない」

　またどこかを見て、あー、あーと掠れた悲鳴を上げる。

　セーラは一瞬唖然としたが、すぐに「無理もないか」と息を吐いた。

　なんせ、事情聴取は二時間ぶっ通しで続いたのだ。あまりに事件が不可解だったのか、それとも二人の態度が女刑事の癪（しゃく）に触れたのか。いずれにせよ、二人を限界まで疲弊させるには十分な時間だった。

　セーラがボディーソープをつけていると、隣でシャンプーしているソーダが喋りかけた。

「お腹すいたね」

　いたって普通の言葉だったが、広い浴場ではどこか浮いている気がした。

　思いつつもセーラは「そうだねー」と返した。

「寿司とか、行く……？」

　労（ねぎら）いをこめて提案する。

　ソーダは子供のように「行く！」と叫び、それからシャンプーを泡立てるのが驚くほど速くなった。

「……てかさー」

　元気を取り戻したソーダがシャンプーを洗い流しながら言う。

「私ら、これからどーすんの？」

　薄々分かってはいたが、セーラもソーダも、しばらくは家に帰れないらしい。なんでも、証拠隠滅を防ぐためだとか。特に、”呪い”などの不可視的証拠の有無を家単位で調べるには、かなりの時間を要するらしい。

「……とりあえず、しばらくの間ホテル泊まればいいんじゃない？　それかネカフェ」

　セーラはうんざりとした顔で言った。

「絶対後者だね」

　一方、ソーダは少しワクワクした声だった。

「こりゃ久々に完徹映画耐久だな」

　ふと顔を見てみると、本当に楽しそうだった。

　セーラも自然と笑顔になり、シャワーと止めて「お先～」と立ち上がる。

「早いって！」

「そこらへんの風呂テキトーに入ってるね～」

　ソーダの返事も待たぬまま、セーラは洗い場から立ち去ってしまった。

「……あのやろう」

　セーラの身勝手な行動には、時々腹が立つ。今のところは、”そういうキャラ付け”で言い逃れているものの、エスカレートしていくとなると、少し気が重かった。

　でも、またすぐに笑顔を取り戻す。

「寿司～。セーラの奢り～」

　思考を切り替えて、楽しいことを考える。

　そうして明かる気持ちで、またセーラと──

「──美味しいよね～、寿司」

　振り向くと、長い金髪を垂らした背の高い少女が、ソーダの背中に影を落としていた。

「……あん？」

　ソーダが機嫌の悪い目つきで睨むと、少女は──突拍子もなく笑い出した。人目もはばからず、浴場全体に響くような声量で笑って、笑って笑いまくった。

「……なんだよ」

　さすがのソーダも若干縮こまり、警戒の目で彼女を見上げた。

　長い間笑った後、ようやく沈黙を取り戻した彼女はフッと息をつき、にんまりと一言。

「面白いね。君」

　完全な棒読みだった。

「……あ、私、友達待たせてんだったわ！　あー早く行かなきゃー！」

　恐怖に陥ったソーダは立ち上がり、体にボディーソープをつけたまま洗い場から立ち去ろうとした。

「待って」

「……なんだよ！」

　腕を掴まれてしまい、仕方なく振り向く。

　最大限に警戒して、手が出てくれば殴り返すつもりで、腰を落とした。

「……私、ステラっていうの。さっきは笑っちゃって、ごめん」

　少女の声には、どこか切ないような、独特の情緒があった。

　ソーダは「……あー」と少し声を伸ばすと、手をそっと振りほどいて、もう一度彼女を見た。

　まず目は丸っこくて、のんびりとした印象を受けた。鼻は高く、綺麗な筋が通っている。口は少し小さくて、可愛らしい。綺麗な輪郭のパーツ一つ一つが整っていて、中々の美少女であった。

「……あー、うん。私、ソーダ」

　思わず言葉を返してしまい、心の中で自分を殴る。

「……ステラ。いい名前じゃん……」

　少し照れ臭い調子で言うと、ステラは「ありがと」と純水のように嘘のない笑みを浮かべた。

「ソーダは……炭酸飲料？」

　そう言ってクスっとするステラに、いつもだったら怒りを燃やしていた。だが、今のソーダは少し穏やかな気分だった。

「……親が、ソーダ好きだったから」

「お母さん？　お父さん？」

「……どっちも」

　ぎこちのない喋りに引け目を感じつつ、ソーダは少し口角を上げていた。

「へ～。……じゃぁ、ソーダはソーダ好き？」

　少し改まった顔で尋ねられ、ソーダは面食らう。

「……あー、ラムネなら、最近飲んだかな。なんか邪魔されたケド」

「アッハハ、なにソレ～」

「知らん男にぶつかられたんだよ！　そのせいでセーラー服がソーダ味になったわ！」

　少し怒りを露わにすると、ステラは強くうなづいた。

「そりゃひどいね！　私だったらクリーニング代頼んじゃうかも」

「まぁ、私もムカついたから土下座させようとしたんだけど、そいつ勇者高専の5年生でさー」

　その単語を発した瞬間、一瞬だけ空気が揺らいだ。

「へ～、そいつ、どんな感じの奴だったの？」

「なんか黒いコート？　みたいなの着ててー。あとガタイも良かったわ。あと顔、けっこーイケメンだったわ。渋い感じ。ルックスだけならちょっとタイプかも」

「えー私だったら告ってるね」

「えーまじ？」

　洗い場の通り場で延々と話す二人は、気づけば”友達同士”として見られるようになっていた。

　そうして、気がつけば同じ湯舟に浸かっていた二人。

　セーラとステラは、絶え間なく話し続けていた。

「──それでさー、その女刑事やべぇの！　『どう見ても女の子が倒せる男じゃないでしょ』って、ちょっとキレ気味に言われて～。マジウザかったわ。マジ偏見野郎過ぎて～。あのクソババア」

「アッハハ、ソーダってけっこークソガキなんだね～」

「ちげーし。ガキじゃなくてJKな！」

「クソは否定しないんだ」

　ステラは話がひと段落したかと思うと、急に湯舟から立ち上がった。

「それじゃ、私そろそろ上がるね。話せて楽しかった、ソーダ」

「……え？」

　唐突な別れに唖然とするソーダ。

　ステラは寂しそうに笑い、さっと取り出した手を振る。

「元気でね。……おバカさん♪」

　走ってもいないのに、とんでもない速さで浴場から消えていった。

「……”バカ”？」

　ふとあたりを見回すと、”そこにあるはずだったもの”がなかった。

　そこにあるはずのもの。

　そこにあるはずのもの。

　そこにあるはずのもの。

「……セーラ」

　口から零れ出る。

　暖かいのに、唇が震える。

　心臓が、凍えるように寒い。

「……セーラ！」

　振り返るのは、嫌な顔をした老婦人ばかりだった。

「──それで私のことさらったんですか……？」

　縛られた腕をもがかせながら、緊張した調子で尋ねるのは、セーラ。

「そうでーす。ま、これも世のため人のためってことで」

　運転席の女性が、赤髪のポニーテールを揺らして振り向く。

「許してちょ☆」

　車内は沈黙に包まれた。

「……ちょっと、ノリ悪くない？」

　素面（しらふ）に戻った女性が引くような目を向ける。

「いや！　あなたが私のことさらったんですよ！？」

　するとセーラは何に火がついたのか、必死な目で訴えた。

「ぜんっぜん笑えないですよ！　私が魔族だから殺そうだなんて！」

「……もしかして、話聞いてなかった？」

　女性は驚きと呆れが混ざって真顔になっていた。

「……え？」

「私らの同盟は、お前が”悪食の魔族”だからさらったの！」

　言われて久々に、自分の立場を自覚した。

　　　　　　＊

　──それは、遠い昔のこと。

『それじゃぁ、セーラの”罪”は……』

　焦る父親の声。

『”悪食”、ですか……？』

　とても苦しそうだった。

　そして母親を見上げると、唇を噛むのが見えた。

『……はい。お子さんの大罪因子は、極めて稀なものとなっています。生まれつき体内に存在する罪の結晶──シンクリスタルが変異して、ちょっと、異常な形になっているんですよね』

　暗号に一生懸命聞き耳を立てていたが、やがてルービックキューブで遊び始める。棚から取ったものだった。

『過去に一つだけ事例があるんですけど、幼少期にとにかく、〈悪食〉な行動を見せるだけで、本人の人格形成に先天的な異常はないんですよね。まぁ、なので、お子さんの場合につきましても、お母様お父様がしっかりと面倒を見ていただけるのであれば──』

　思い返してみれば、そんなことを言っていただろうか。

　”悪食”。

　私が覚えている限りでは、特に”変わったもの”を食べた覚えはない。　小学校でも、幼稚園の頃ですら。それだけ、”矯正”されてきたのだろう。お父さんとお母さんの苦労を考えると、涙が湧く気がした。

　それでも、ときどき食べたくなることはある。かさぶたやささくれ、鉄の板、泥や砂、冷蔵庫……。どれも、その気さえあれば食べれる。

　だが、私には責任がある。あの両親に育てられたからには、それを全うしなければならないのだ──。

　　　　　　＊

「──で、自分の”利用方法”はわかった？」

「はい。なんとなく」

　打って変わって芯のある声に、女性は思わず後方に目を向けそうになった。どんな顔で言葉を喋っているのか、見たくなってしまったのだ。

「……まぁ、分かったなら落ち着いて、素数でも数えてな」

「……え？」

「暴れられると困るんだよ……！」

　少し照れ臭そうに、女性はアクセルを踏み込んだ。

「こっちも、余計な危害は加えたくないからさ……」

　言葉が付け足される度、温もりを増している気がした。

「……名前」

　この変化に、セーラは少し混乱気味になっていた。

「……名前、なんですか……？」

　少しでも状況を把握したかった。そして、安心したかった。さもないと、気が触れてしまう。

　だが、安直な気持ちで発した言葉は、徐々に彼女の運命を狂わせていくのだった。

「……教える義理はない。”ルールー”とでも呼んどけ」

　そのニックネームは、親しみやす過ぎた。

　　　　　　＊

　生暖かい夜風が吹く夜の公園。

　硬いベンチに座る。

　揺れているブランコに目を向けて、そっと息をついた。

　今日も頑張った。

　私は、世の中のために働いた。

　穢い人間を穢い魔族に変えて、今日も私たちは”訴えた”。この国は、悪に侵されている。悪に血を吸われている。

　皆が信頼している、勇者高専だって──

「よ、久しぶり」

　声が鼓膜を突き刺した。

　とっさに前かがみになって、顔を隠す。

「お前、レイナだろ？」

　突き刺さったまま抜けない。

「お前ひ弱だから、すぐ分かんだよ」

　痛い。

　苦しい。

　吐き気までしてきた。

「ほら、顔上げろって。アストお兄ちゃんだぞー」

　その瞬間、この世のすべてが一点に収束された。

　顔を上げると、相変わらず渋い顔立ちの兄が、私を睨んでいたのだ。

「……え」

「最近どうだー」

　抑揚のない声で、不自然なほど馴れ馴れしく話しかけてくる。

「……えっと」

「どうだー」

「……その」

「どう」

「……あ」

「どうなんだー」

　高い身長。広い肩幅。威圧的な姿勢と瞳。あの頃から、何も変わっていなかった。

　目の前の存在に耐え切れなくなった私は、とっさに叫ぶ。

「<ニル（炎消エテ闇ト化ス）>──!!」

　唱えてから、やっぱりすぐに見上げた。

「お兄ちゃ……！」

　もういなかった。

　”他人”には、驚くほどに無関心な兄。

　”認識阻害”の魔法は驚くほどに効果的だった。警察官とすれ違おうが、顔すら見られない。

　どんな名探偵が現れようとも、私を捕まえることは絶対にできない──。

「……大丈夫」

　ポケットの注射器を握りしめ、ベンチから立ち上がる。

　街頭が照らす夜道、風を受けながら歩いた。

　……今、兄が笑った気がした。